エマール撤退戦
カリウスたちはエマールの街からの唯一の脱出経路である鉄橋に向かった。
獣人部隊をティーゲルの背に乗せ、まっすぐに街路を突き進む。
しかし、そんな彼らに追いすがるように道を進む帝国の戦車の姿があった。
短砲身の75mm砲を搭載した帝国の中戦車「ベグライター」だ。
帝国語で「仲間」というその名が示す通り、歩兵と並走して支援するのが主任務の中戦車として設計された戦場のワークホースだ。
だが、歩兵支援を担当するといっても、その砲の貫通力はベリエがもつ標準型戦車を破壊できるだけの力があった。
ベグライターの砲塔側面には112と書かれている。
戦車の中ではティーゲル号の姿を見た帝国戦車兵がざわついていた。
「見たか？ あんなの識別表にないぞ。新型だな。かなりデカイ」
「あの主砲、75ミリにしちゃ太いですね。90ミリかな……」
黒い上下つなぎの作業服のような軍服に身を包んだクルーがささやきあう。
誰もがティーゲルの姿に動揺を隠せていなかった。
「ハンス、無線指揮所に無線回してくれ。俺、無線よくわかんない」
「はいはい」
「何で機械弱いのに戦車に乗ろうとしたんです？」
「いいところに気がついたねフェルディ君、行軍訓練がないからに決まってるだろ」
「ひっでーなぁもう……」
戦車長のクルツは、無線機の周波数を変えて、小隊から司令部につなげるよう指示した。司令部のチャンネルは混線した声が入り乱れていた。
『時計塔周辺に狙撃兵がいる。戦車を回してくれ――』『前方に障害物。釘付けにされてる！ 至急除去を要請！』
（どこもかしこも大騒ぎだな。俺達は本当に民兵を相手にしているのか？）
朝飯の時間には、守る者の居ない街を進むだけ。
楽な戦いと言い合っていた。
しかし、実際に始まってみると、楽どころか正規軍と戦っているのと大差ない。
落書きだらけにした教科書に「真に防衛の基盤をなすものは、侵略を憎みこれに抵抗する国民の強い意志である」なんてお題目が書いてあったが、なるほど。
実際に体験すると、そう書きたくなる気持ちもわかるというものだ。
「コントロール。こちら黒12。『コード・レッド』。エリア3で敵の新型重戦車に接触。主砲おそらく90ミリ。対戦車中隊の前進を要請する」
ハンスの緊急事態を知らせる「コード・レッド」を聞いて無線がしんとなった。誰もが無線の向こうで息を潜めて彼らと司令部のやり取りが終わるのを待った。
『※キックアウト、キックアウト、黒12、もう一度送れ』
※無線の特性上、多くの人が同時に話すことができない。緊急の要件を優先解決するために、重要度の低い会話をしている部隊は静かにして、という意味。
「黒12、エリア3、目標アイアン付近で新型戦車に遭遇。種別重戦車。単独では手に余る。砲兵支援を要請する。以上」
『黒12、コントロール。ネガティブ。黒12、砲兵支援不可。アイアン倒壊の危険あり』
「黒12、了解。工兵支援は？ 送れ」
『黒12、コントロール。P12の支援中隊から抽出。P12、エリア6取り消し。直ちにアイアン移動。繰り返す、P12、アイアンへ向かえ。どうか?』
「P12、コントロール。アイアン、了解。」
「黒12、了解した。以上、終わり。」
戦車長が手際良く交信の終了を宣言すると、また怒鳴り合いが再開した。
どこもかしこも大忙しのようだ。
無線手がダイヤルを自分たちの周波数に戻すと、車内は一気に静かになった。
話し相手は、もう自分たちだけだ。
「……戦闘工兵ですか。自分たちだけでやるよりはマシですね」
「近づけさせればこちらの勝ちだ。なんとかするさ」
「クルツ軍曹、あれやってもいいですか？」
「いいぞ、フェルディ」
戦車がハンドルを切り、ドリフト気味に建物の角にぴったりとくっつけた。慣性がききやすいベグライターの特性を完全に理解しているからこそできる芸当だ。
ドライバーはエンジンの回転を絞り、音を殺して建物の影を利用して僅かに砲塔の頭だけを出した。その運転の精緻さは、自身が駆る車両の大きさを体感覚として完全に理解していると知れた。
「ヒュゥ！ さすがですね」
「まかせろよ」
「さて……ケツを掘ってやるか」
ハンスが砲塔横の水平ハンドルを回す。
黒12のベグライターは、建物の影からティーゲル号を追うように砲塔を向けた。
だが、その瞬間、無線のシグナルが光り、司令部から短い指示が飛んだ。
『あー黒12、こちらコントロール。追撃は不要。繰り返す、追撃不要。我々の目標はアイアンの確保だ。敵戦車と戦うな。行かせてやれ』
戦車の中が一瞬、静まり返る。
「……行かせてやれ、だと？」
クルツ軍曹は眉をひそめたが、すぐに理解した。
（ああ、そういうことか。
橋は壊せねぇ、歩兵は死なせたくねぇ、
で――あのデカブツは放置でいい、と。
つまり〝関わるだけ損〟って判断だな）
「黒12、了解。目標がアイアンを通過次第、アイアンへ向かう」
『こちらコントロール。それでいい。』
ベグライターはティーゲル号の背中を追わず、橋へ向けて静かに進路を変えた。
――そしてその頃。
ティーゲル号の車長席で、アデーレがヘッドセットを押さえた。
「兄さん、一台後ろに付かれました。敵戦車です」
「見える？」
「いえ。すぐに隠れました。……増援を待っているだけでしょう」
カリウスはアクセルを緩めず、前方の道路を見据えた。
「橋に入ればこちらの勝ちだ。撃ち合う必要はない」
「え、なんで？」
「ティーゲル号はこの大きさだ。橋の上で破壊されたら、残骸をどかすのに時間がかかる。賢明な戦車指揮官なら――」
カリウスは息を吸い、確信を込めて言った。
「――僕らを行かせるさ」
その瞬間、背後の気配がすっと消えた。
追ってこない。撃ってこない。
ただ、遠くから見ているだけ。
（……そうか。行かせてくれるのか）
胸の奥に、奇妙な共感が芽生えた。
（わかるよ。あなたの考えていることは）
言葉は交わさない。
顔も知らない。
だが、戦場の理だけが、二人の思考を同じ結論へ導いていた。
――無言の同意。
「兄さん、最大速で行きましょう！ エンジン回転数2500rpmまで許可します」
「ああ、掴まって！」
ティーゲル号のエーテル機関が咆哮を上げた。
巨体が跳ねるように加速し、ガルムたちが背中で雄叫びを上げる。
敵戦車は動かない。
道は、意図的に開けられている。
ティーゲル号は、鉄橋へ向けて一直線に突き進んだ。
