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補給

　ガルムたちが次々とティーゲル号の背中へ飛び乗る。

　そのとき、カリウスの視界の端に、燃え残った装甲車の鼻先が映った。

　白い――「Y」。

　塗料が剥げかけたその一文字に何故か目が吸い寄せられた。

　埃と煤にまみれながらも、はっきりとそこに刻まれていたその字に。

（……Y？　あれはこの世界の文字じゃ――）

　カリウスではなく、狩生(かりゅう)の胸の奥が、ひやりと冷えた。

　前世の記憶が、脳裏の奥でざわりと蠢く。

　自衛隊員の時、同期の隊員にプラモデルが好きな者がいた。

　彼は全く同じ「Y」のデカールをプラスチックの戦車に貼り付けていた。

　第二次世界大戦のドイツ軍部隊章。

　白い「Y」の意味する所。

（まさか、ドイツ国防軍、第七装甲師団……？）

　息が止まった。

　今世でのベリエは、前の世界でのベルギーの役回り。

　そしてベルギーを先鋒として突破したのは――

　エルヴィン・ロンメル率いる幽霊師団《ゴースト・ディビジョン》。

　電撃戦の象徴。

　戦場を疾走し、敵の予測を超え、戦線を切り裂いた怪物。

　もちろん、この世界にロンメル本人がいるとは思えない。

　だが――

（似た誰かが……指揮している？）

　彼の背筋を、痺れたような感覚が駆け上がった。

　恐怖とも興奮ともつかない、冷たい電流。

　だが、次の瞬間、狩生はふっと息を吐いた。

（……いや、違う。これは『幸運』だ。）

　自分でも驚くほど冷静な思考が、胸の奥から浮かび上がる。

（もしそうだとしても、僕が戦う相手は、幸いなことにプロフェッショナルだ。

それも飛び抜けた――歴史に残るプロ中のプロ）

　だからこそ。

（次に何をするかが、読める。）

　前世で学んだ戦史。ロンメルの戦い方。

　電撃戦の原則。突破、浸透、包囲、そして――

「兄さん！　行きますよ！」

アデーレの声が、戦慄を断ち切った。

「……ああ！」

　カリウスはアクセルを踏み込んだ。

　ティーゲル号の巨体が咆哮し、ガルムたちが歓喜の雄叫びを上げる。

　白い「Y」は、瓦礫の向こうへと消えていった。

　だが、その一瞬で――カリウスは悟った。

　この戦いの中に、歴史に残る怪物がいる。

　そして自分は、その怪物の〝次の一手〟を読める唯一の存在だ。

　メリナが何かを思い出したように叫んだ。

「そうだ！　ここからなら軍倉庫がすぐそこよ！　携帯食を取ってきた場所！　あそこなら、弾薬がある！」

　アデーレとカリウスの視線が同時に跳ねた。

「兄さん……！」

「よし、行くぞ！」

　ティーゲルが加速すると、その背中に乗っていたライカンたちが歓声を上げた。

「落っこちるなよ！！」

「野郎ども！　弾を食らう以外で死ぬことは許さんぞ！」

「ちげぇねぇ！」

　ティーゲル号は咆哮を上げ、街路を突き進んだ。

　白壁の軍倉庫が見えた瞬間、メリナが叫ぶ。

「あれよ！　あれが軍の倉庫！」

「兄さん、速度そのまま！　正面から行きます！」

「了解！」

　カリウスがアクセルを踏み抜く。

　ガルムたちがしがみつき、狂乱したかのように歓喜の雄叫びを上げる。

「うおおおおおおお！！」

　次の瞬間――戦車の巨体が壁に激突し、石造りの壁が爆ぜるように崩れた。

　粉塵が舞い、陽光が倉庫の内部へ流れ込む。

「はは……っ！　やりやがった！！」

「よーし、全隊降りろ！　瓦礫をどけるぞ！！」

　ガルムたちは戦車の背中から飛び降り、瓦礫を素手で掴んで投げ飛ばした。

　その怪力は、まるで戦場に放たれた獣そのものだった。

　砲塔のハッチを開け放ち、アデーレとメリナが瓦礫を避けて倉庫の中に入る。

　続いて、ティーゲルのツール箱から手斧をひったくったカリウスが続く。

「メリナさん、砲弾は！？」

「そこのオレンジ色と緑の木の箱！」

「よしっ！」

　分厚い木箱に通された荒縄を掴んで引き出し、板を手斧で剥がす。

　すると、箱の中で真鍮の輝きが眩しく光っていた。

「90ミリ徹甲弾……本物です！」

「よし、ガルムさん！　ティーゲルまで運んでください！」

　ガルムたちが砲弾を抱え、ティーゲル号へと次々に運び込む。

　その動きは驚くほど素早く、力強かった。

「嬢ちゃん、こっちは何だ？」

　ガルムの部下が木箱を開け、奇妙な形の銃を取り出した。

「それは……装甲突撃兵が使う襲撃拳銃(ストームピストル)ですね。二連水平式で、短縮ライフル弾を使うものです」

「なるほど。いいねぇ」

　ガルムたちのパワーアーマーは白兵戦用。銃を使うことを想定していない。

　肩の部分が丸く、ライフル等の長銃はうまく支えられなかった。

　かといって通常のピストルでは射程も威力も不足する。

　だが、ライフル弾を使うストームピストルなら役に立ちそうだ。

「ということは、この列は……」

　アデーレは別の箱を開け、腕輪(ブレスレット)のような装置を取り出した。

「これは擲弾発射装置(グレネードランチャー)。腕にはめて使います。煙幕弾が主用途ですけど……先端のアダプターを使えば、ライフルグレネードも単発で撃てます」

「最高じゃねぇか！！」

　ガルムたちは狂喜し、装備を次々と身につけていく。白兵戦用のパワーアーマーに、厳ついピストルと擲弾発射装置が異様なほどよく似合った。

「おもしれぇ。まだ何かねぇか探そうぜ！」

「もう！　ガルム、手早くしてよね」

「わかってるって」

　ガルムたちは、完全にショッピングセンターを回っている雰囲気だ。

　しかも中々に嗅覚がいい。

　手当たり次第に箱を蹴破っているうちに、彼は『あたり』を引いた。

「おっ、こいつは連盟の機関銃じゃねぇか！　さては前の大戦で使ったヤツを返さずにしまい込んでたな？」

「ホントだ。レンドリース品じゃないっすか」

「兄さん、水冷式機関銃もありました！　ティーゲルの背中に据え付けます！」

「ウヒョヒョ！　最高だなぁ！」

「おい、弾薬箱も持っていこうぜ！！」

　ガルムたちが心底楽しそうに機関銃を抱え、戦車の背中に固定する。

　砲塔の旋回が制限されるが、その時はその時だ。

「兄さん、煙幕手榴弾も確保しました。撤退戦ならいくらあっても困りません」

「よし……！」

　カリウスが息を整え、ハンドルを握りしめる。

　アデーレが車長席で前方を見据えた。

「準備完了です。ガルムさんたちも、準備万端ですよ」

　その瞬間――倉庫の外から、帝国軍の野砲が着弾する轟音が響いた。

　地面が揺れ、瓦礫が跳ね上がる。

「あまり長居できそうにないね。すぐ移動しよう」

「兄さん――行きましょう。ここからが、本当の戦いです」

　ティーゲル号のエーテル機関が咆哮を上げる。

　背中に据え付けられた水冷式機関銃が、獣の牙のように光った。

　砲塔の後ろについた狼獣人(ライカン)はピストルの重さを確かめていた。

　手すきのものは、煙幕手榴弾の箱をワイヤーで排気管の近くに固定する。

　その喧騒の中で、カリウスはふと、胸の奥に沈んでいた記憶を思い出した。

　――シャルロッテ教授の講義だ。

ーーーーーー

「お前のいう『電撃戦』というものを、私なりに考えてみた」

「できそうですか？」

「できる。私なりの解釈になるがな」

「というと？」

「電撃戦とは、状況と時間の変化で敵指揮官を圧倒する戦術なのだ。

敵の兵士を倒す必要はない。必要なのは――」

　銀の義手で机を軽く叩きながら、彼女は静かに続けた。

「壊すのは『時間』だ。

戦線を食い破るのではない。

敵の指揮官の〝認識〟と〝想像力〟が追いつかなくなるよう、

時間を食い破るのだ」

ーーーーーー

　シャルロッテは天才ゆえに、説明が説明になっていないことが多い。

　そのため、彼女の講義はなかなか呑み込めなかった。

　だが、今ならわかる。

（……そうだ。電撃戦の本質は『速度』や『包囲殲滅』じゃない。

敵の判断を追いつかなくさせる『時間差』こそが本質だ）

　前世で学んだ電撃戦の定石が、教授の言葉と重なっていく。

　突破。

　浸透。

　包囲。

　そして――殲滅。

　これらはすべて、敵の意思決定を現状に間に合わなくするための手段だ。

　こちらが先に決断し、先に動き続ける。

　そのたびに敵の観察、伝達、実行は遅れ、

　判断は常に一歩遅れた〝過去の状況〟に基づくものになる

　つまり――

（敵の戦力は〝存在していても、存在しないのと同じ〟になる）