魔王の末裔（２）
「敵襲警報！！！ みんな、配置に着け！！」
＜ ピィィィィィー！ ＞
メリナが胸元から取り出した笛を吹くと、街角でリレーのように次々と笛の音がなった。子供たちが無き叫ぶ横を、ライフルを下げた少年が走り去っていく。
「お前たちもカフェに来い。孤立すると危険だ」
「はい！」
カリウスが街路からカフェに移動すると、軽快なエンジン音が聞こえてきた。
トコトコというどこか間の抜けた感じのするエーテルシリンダーの音に混じって、タイヤが砂利を噛む音が通りの向こうから聞こえてくる。
音を聞いたガルムの狼耳がピンと立つ。
「装甲車だ！ みんな、建物に隠れろ！」
カフェの窓から通りをみたカイウスは、街路の奥から灰色の影が現れるのを見た。
顔の細い犬が寝そべったようなシルエットのそれは、ゲルマニア帝国の偵察部隊が装備する装甲偵察車、Sd.kfz 13だ。
帝国は※威力偵察のために小規模な先遣隊を送り込んできたのだ。
※威力偵察：敵の位置や装備などを把握するために、実際に敵と交戦してみる偵察行動のこと。反撃で敵陣地を確認し、その後の本格的な戦闘に役立てるのが目的。
背後にエーテルの青白い光をたたえた数両の装甲車が先頭を切り、車体に搭載されたバケツを逆さにしたような銃塔が回転を始める。動きが止まると、搭載された重機関銃が、沸騰したヤカンのようなけたたましい音を刻みはじめた。
街を去ろうとしていた疎開者たちが、最初の掃射で倒れ始めた。
装甲車の重機関銃が無差別に弾幕を張り、ひとつながりになった銃声が動けないでいる人々の列を切り裂いていく。
銃撃を受けた馬車の荷台からちぎれた着替えやら下着やらが乱れ飛び、悲鳴が上がる。血の臭いが風に乗ってカフェにまで届いてきた。
老人は行李を落として転び、子供を抱いた母親が地面に崩れ落ちる。
カリウスはカフェの窓からそのすべてを目にした。
装甲車が銃撃を止めると、その後ろからぞろぞろと何かがやってきた。
歩兵だ。一個中隊規模の歩兵が装甲車に続いて展開しはじめた。
帝国兵の軍装は、伝統的な甲冑――中世盛期のプレートメイルを現代戦に適応させたものだ。胸当てと肩当てにエーテルの結晶を埋め込み、全身を覆う鋼板の重量を大幅に軽量化している。
兜はバイザー付きのサレットで、背中には機関銃の弾薬箱を背負っている。かなりの重装備のはずなのに、彼らは全力疾走で街路を駆け抜けている。まるで鎧を着ていないかのように敏捷だ。
パニックが爆発し、人々は散り散りに逃げ惑う。帝国の支援部隊は迫撃砲を建物の後ろに据え、連続した発砲音とともに街路に砲弾を落とし始めた。
戦術教本通りの戦いだ。装甲車が機関銃などの火点に攻撃を加えて制圧し、歩兵の前進を支援、それでも手に負えない陣地は迫撃砲が担い、歩兵は建物を制圧、進撃していく。
しかし、彼ら帝国兵は建物に入ってこなかった。威力偵察の目的は、敵である民警隊の抵抗力を調べること。制圧ではない。
だが実際の所、偵察はベリエの防衛がどれほど脆いかを確認するための残酷なテストと成り果てていた。
ここにきてようやく、エマールの民警隊は応戦を始めた。
国民皆兵のベリエでは、誰もが戦闘の基礎を知っている。カフェ近くのバリケード――ピアノとタンスを積み重ねた即席の陣地から、ボルトアクション式の小銃の一斉射が始まった。
「メリナ、通りを頼む。オレは毛皮を用意する」
「わかった！」
ガルムはカフェの奥に引っ込み、アデーレを隠すように指示した。
メリナは床に伏せていた分隊員を集合させると、窓を割って射撃を始める。
だが、帝国の弾幕がカフェに向くと、窓から射撃をしていた隊員は次々と倒れていた。袖に赤いリボンを巻いた一人の自警団員が、胸を撃たれて倒れた。
メリナは素早く倒れた彼に駆け寄り、体を揺さぶったが、息がないのを確認すると彼の銃を拾い上げた。彼女の目は燃えたち、苛立ちは激しい戦意に変わっていた。
「カリウス、使って！ あなたもベリエの国民なら使い方くらいわかるでしょ！」
メリナは返事を待たず銃をカリウスに投げ渡した。
カリウスはすぐに受け取り、ボルトを引いて装填を確認する。
彼が受け取ったのは、ベリエの旧式小銃、M1886。前大戦の遺物だ。50年前のボルトアクション式ということもあって、単発式で連射が効かない。
ライフルを受け取った彼は、静かに首を振った。
「……撃ちません。僕が撃っても装甲車は止まりません。
――でも、止める方法はあります」
「はぁ！？ 何言って――」
メリナの怒声を遮るように、カフェの奥から重い足音が響いた。
ガルムが支度を終えて戻ってきたのだ。彼の体は、鋼鉄の毛皮――アイアンペルトと呼ばれる重装備に覆われていた。
獣人の筋肉質な体躯を包むそれは、分厚い装甲板を金属製のフレームで保持した霊力甲冑とよばれる機械化歩兵装備だ。
ガルムを覆う鋼板は装甲車並みで、小銃弾などものともしない。背中には重い鉈のような近接武器を背負い、ヘルメットの間からは狼の耳がピンと立っていた。
さっきカフェの奥にいったのは、これを用意するためだったらしい。
（――使える。近接重装歩兵。小銃弾は通らない。だが機関銃の集中射撃は危険。単独突撃は不可能――だが、敵を止めれば話は変わるな）
「……お前、カリウスとか言ったな。何か考えがあるんだな？」
カリウスは短く頷いた。
彼の目は、戦場の混乱をすべて計算し尽くす者の目だった。
「ガルムさん、メリナさん。僕の言う通りにしてください。
――僕は銀魔女の弟子です」
メリナは彼が何を言っているのか、理解していなかった。
だが、彼女の横のガルムは、青年の言葉に目を細め、後ずさった。
「は？ 銀魔女の……マジで言ってんのか？」
「ええ。証明します」
カリウスはライフルを壁に立てかけ、窓の下に並べられていた、一本の火炎瓶を手に取った。瓶の中には、青白く脈動するエーテル燃料が揺れている。
「ちょっと待てよ、いまライターを――」
「いえ、必要ありません」
カリウスは壁につき、火炎瓶を軽く振りかぶった。
彼の目線は帝国軍の装甲車が展開する街路の前方へ向けられている。
カフェから装甲車までの距離は長い。およそ100メートルはあろうか。
鉄の馬は、全力で投げたとしても、到底届かない距離にいる。
「そっから届くわけないでしょ！？ バカなの！？」
メリナの叫びを背に、カリウスは瓶の口にそっと指を添え、低く呟いた。
「天蓋に輝く猛威をもって、我、真なる暁もたらさん――轟なる暁天」
次の瞬間、カリウスは全力で火炎瓶を投げた。瓶は全く装甲車に届いていない。
しかし、彼の狙った帝国軍の〝前方〟には落ちた。
「ほら見なさい！ 全然届いてないじゃな――」
メリナが言い終える前に。――世界が白く弾けた。
爆音ではない。だが、鼓膜を内側から破るような衝撃音と、太陽を至近距離で見たかのような閃光が街路を包んだ。
閃光と爆音に、帝国兵の列が、一斉に崩れ落ちる。
「ぐっ、なっ……！」
ガルムが苦悶の声で呟く。
彼の尖った耳が痙攣し、メリナは思わず耳を押さえた。
帝国兵の前列は完全に昏倒し、後列も視界を奪われ、動きが止まっている。
カリウスは銃を構え、静かに言った。
「今です。撃ってください。――彼らはしばらく動けません」
「いまのって……もしかして、魔法？」
理解を越えた状況に、銃を構えたまま困惑するメリナ。顔を振ったガルムはカリウスを見つめ、その目に戦場の指揮官を見る。
「……分かった。『魔女の弟子』、お前の指示に従う。メリナ、いいな？」
「り、了解！！」
民警隊の銃声が一斉に響き、帝国兵の混乱は決定的なものとなった。
カリウスはアデーレのいる奥を一度だけ振り返り、静かに息を吐く。
銀魔女の弟子としての最初の戦果が、この瞬間、街路に刻まれた。
これならば――
（……よし、みんなが動いてくれる。これなら〝勝てる〟）
