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誤算

　――「1936年」。

　ベリエ王国の首都ゼレガルド。

　カリウスは20歳になり、引き続き大学の史学科で学んでいた。アデーレは16歳。機工の才を伸ばしながら、兄の帰りを心待ちにする少女へと成長していた。

　だが、カリウスの胸中は晴れなかった。

　寮の自室。

　壁に貼られた大陸地図を前に、カリウスは腕を組んでいた。

　西の大西洋連盟。

　東のゲルマニア帝国。

　二つの巨大勢力が、ヨーロッパを真っ二つに割って睨み合っている。

　そして――その境界線の北端に、ベリエ王国があった。

（……ここだ。ここが『切れ目』になっている）

　連盟と帝国の国境には、両陣営が建設した巨大な要塞群が並んでいる。

　だが、地図をよく見ると――ベリエ王国の領土だけ、要塞線が途切れていた。

（前の世界のマジノ線……フランスはドイツとの国境に要塞を築いたが、ベルギー側は手薄だった）

　そしてドイツは、その手薄なベルギーを道路のように使ってフランスへ侵攻した。

（この世界でも……同じことが起きる）

　いや、もっと悪い。

　今世のゲルマニア帝国は、前世のドイツよりもはるかに巨大だ。

　ロシアとイタリアを丸ごと飲み込んだ超国家。

　その軍事力は、前世のドイツ第三帝国の比ではない。

（ベリエは……踏み台にされる）

　カリウスは地図を睨みつけたまま、拳を握りしめた。

　カリウスは軍学を志していた。

　スタインドルフ将軍の養子として、将来は軍に入って国を守るつもりだった。

　だが――ナイトメアは陸軍大学校に入れない。

　角を持つ者は、魔王の末裔として差別されていた。どれほど優秀でも、どれほど努力しても、煤人(すすじん)と蔑まれ、軍の中枢には入れない。

（……将軍の養子でも、無理か）

　カリウスは苦笑した。

　自分がどれほど努力しても、種族が理由で門前払いされる。

（でも……だからといって、何もしないわけにはいかない）

　世界は動いている。

　戦争は近い。

　そしてベリエは、最初に蹂躙される場所だ。

（僕が……アデーレを守らないといけない）

　その焦燥が、毎日胸を焼いた。

　夜。

　カリウスは寮の窓からゼレガルドの街を見下ろしていた。眼下に広がる夜景は、前世で見慣れた黄色を基調とした灯りとはまるで異なっていた。

　青白いエーテル灯が路地に沿って規則正しく連なり、その光の列が建物の影と交わるたびに、小さな光の玉が街の面(おもて)に浮かび上がる。青が層を成し、街全体を静かに沈めているさまは、まるで街そのものが海底に沈んだようだった。

　海と空の境目がほどけていくような青。

　静謐で、どこか現実の輪郭を失わせるような美しさがあった。

　だが、その青白さを見つめていると、胸の奥がわずかに強張った。

（エーテルが豊富な国は……戦争の標的になる）

　幼き日、老人が言っていた言葉が蘇る。

『このベリエはエーテルが豊富でな。それが原因で、前の大戦が起きたんじゃよ』

　資源がある国は、奪われる。

　それは前世でも、今世でも変わらない。

（アデーレ……ミアさん……将軍……僕は、この国の人たちを守りたい）

　だが、軍の中枢には入れない。

　参謀にもなれない。

　戦略を立てる立場にもなれない。

（どうすれば……僕は戦争を止められる？　どうすれば、この国を守れる？）

　答えは出ない。

　ただ、焦りだけが募っていく。

　カリウスは机に向かい、軍学書と地図を広げた。

　陸軍大学校に入れなくても、独学で軍学を極めることはできる。

（僕は……諦めない）

　その瞳には、少年時代から変わらぬ力が宿っていた。

　世界は戦争へ向かっている。

　ベリエは踏み台にされる。

　ならば――僕が道を切り開くしかない。

　カリウスは静かにページをめくった。

　その手は震えていなかった。

　その時、部屋の扉が軽くノックされた。

「よぉ、また地図とにらめっこか？」

　リラックスした声とともに入ってきたのは、金髪の青年――

　ルームメイトのレオン・ブラントだった。

　軍人の家系で育った彼は、どこか余裕のある笑みを浮かべながらベッドに腰を下ろす。

「お前、最近ずっと難しい顔してるぞ。……まあ、気持ちは分かるけどな」

「……何かあったのか？」

　カリウスが顔を上げると、レオンは肩をすくめて言った。

「戦争が始まりそうだって話だよ。教授連中もざわついてる」

　級友の言葉に、カリウスの心臓が跳ねた。

「……まだ早い。歴史的には、あと三年は……」

「いや、そうでもないらしい」

　レオンは部屋の隅に置かれたラジオのつまみをひねった。

　ノイズが走り、やがてアナウンサーの声が流れ出す。

「——国境付近に集結したゲルマニア帝国軍ですが、なおも集結を続けています。帝国は軍事演習と説明していますが、ベリエ政府は、不測の事態に備えるよう警戒を呼びかけています。国民の皆さんは、冷静に行動を……」

　カリウスの背筋に冷たいものが走った。

（……嘘だろ。1936年だぞ。まだ三年あるはずなのに……）

　だが、すぐに思考が冷静さを取り戻す。

（いや……前の世界でも、1936年にはラインラント進駐があった。あれは大戦のための『準備行動』だった。でも、この世界では……）

　ゲルマニア帝国は、前世のドイツよりもはるかに巨大だ。

　前世のドイツが外交で係争していた領土も、すでに掌握している。

（面倒事がない分、行動が早くなる……当然だ）

　レオンが不安げに言う。

「なあ、カリウス……お前、教授に軍略を教えてもらったんだろ？　これ、本当に戦争になるのか？」

　カリウスは答えられなかった。

　ただ、歯を強く噛みしめる。

（ベリエは……踏み台にされる。このままじゃ……）

　視界の端に、机の上のカメラが映った。

　スタインドルフ将軍から譲り受けた古いエーテル式のカメラだ。

　カリウスは迷いなくそれを掴んだ。

「お、おい！　どこ行くんだよ！」

「……エマールだ。スタインドルフ家に戻る。アデーレを疎開させなきゃ」

「今からか！？　もう夜だぞ！」

「時間がないんだ。レオン、自転車借りるよ！」

「……はぁ、わかったよ。教授に聞かれても、俺は知らんぷりするからな」

「ありがとう！」

　カリウスは扉へ向かいながら、自分に言い聞かせるように言った。

「戦争が始まる。僕は……何かしなきゃいけない」

　バタンと、扉が閉まる音が夜の寮の静けさに響く。

　幼き日、雪の戦場で芽生えた小さな灯(ともしび)。

　それが今や、彼の背中で鋼のような決意となって燃えていた。

　アデーレを守るため、国を救うため――カリウスは、あらゆる人々の運命を呑み込み、押しつぶしていく歯車に挑む道を歩み始めた。

◆◆◆

ここまでお読みいただきありがとうございます。

おまたせしました。次話から本当の意味での本編が始まります。

銀魔女の弟子となった彼が、妹の心までも守れるのか

どうか見守ってやってください。

あとあれです

ここからしばらく評価ポイントくれ！　ブクマくれ！　って言える雰囲気の話が

まっっっっっっったく続かないので、ここで言わせてください。

ポイントくれえええええええええええええ！！（