転生した俺、義妹を守るために迫る異世界大戦へ備えて軍学を極め最強になるも、戦場に立つ度に義妹だけは曇っていく件【幻想二次大戦】

断章 最後の授業

「では問う。カリウス、お前は童貞か？」

「ぶっ……！　な、なぜそんなことを講義で……！」

「落ち着け。これは酒場でするような下卑た話ではない。心の構造を理解しているかどうかの確認だ」

「心の……構造……？」

「そうだ。戦場で兵を動かすのは、命令ではなく『心』だ。

怒り、悲しみ、悔しや、恋しさ――こうした感情が兵士を動かす」

　そういって銀魔女は、銀の義手の指先を自分のこめかみに向けた。

「銃をこめかみに突きつけても兵士は動くが、それは本当の意味で動いたとは言えない。一人一人に突きつけて回るわけにもいかんしな」

「……それは、分かります。でも、経験の有無がそんなに？」

「ある。性の経験そのものではなく、自分と他人の距離感を理解しているかどうか。それが指揮官には重要なのだ」

「距離感……」

「人は誰かに触れたいと願い、触れられたくないと怯える。求められれば誇りを感じ、拒まれれば傷つく。その基本さえ知らぬ指揮官は、兵の行動を読み違える」

「……確かに、兵士も人間ですから……」

「そうだ。例えば――恋人への想いが、命令を上回る瞬間がある。指揮官同士の嫉妬が部隊を割ることもある。恥をかきたくないという強がりが、判断を狂わせることもある。私は何度も見てきた。」

「……」

「だから聞いた。お前は人間の心の複雑さを扱えるか、と」

「僕はまだ……分からないことばかりです」

「そうか。知らぬなら学べばいい。指揮官とは、兵の心を扱う者だ。そのために必要な知識が無いことを恥じる必要はない」

「……はい。」

「よし。ではここから発展し、次の問いだ」

「発展ですか？」

「そう。『命令よりも心を優先する』という現象を、意図的なものとする。つまり、『明らかな危険に飛び込める心』とは、どうすれば作れると思う？」

「危険に飛び込む……？　それは単に無謀なだけでは？」

「無謀とは違う。恐怖は生存本能だ。それを失った者はすぐ死ぬ。私たち指揮官は、兵士が恐怖したまま死地に進んでほしいのだ」

「恐怖したまま死地に進む、ですか。恐怖は消さない？」

「そうだ。恐怖を理解し、扱い、利用する。」

「利用……？」

「管理された恐怖は判断を鋭くする。感覚を研ぎ澄まし、集中力を高める。問題は、そこで立ち止まるか、克服するかなのだ」

「解ってきました。怖いけどやらなくては、そういう心をつくる？」

「そうだ。死ぬかもしれない恐怖を〝だからこそ、今やるべきだ〟という意志に変換できる者だけが、死地に踏み込める」

「そんなこと、できるんですか？」

「できる。私がこれまでに行った方法は三つだ。」

　シャルロッテは義手の指を三本立てる。

「一つ。

『自分の命より重い目的』を持つこと。守るべき者、果たすべき誓い、背負った責任。使命が恐怖を上回れば、人は動ける。」

「二つ。

『死を想定し、受け入れさせる』こと。死を避けようとするものは、それに集中して動きが止まる。死ぬ可能性を理解して、受け入れたものは、普段通り動ける。」

「三つ。

『自分が死んだ後の世界を想像できる』こと。自分がいなくなった後に何が残るかを考えられる者は、死を『選択肢』として扱える。」

　そこで彼女はふっと笑った。

「昔、危険な高台に『この先、命知らず共の丘』と看板を立てたことがある。それだけで兵は競って登った。」

「……え、たかがそんなことで？」

「たかだかそんなことでだ。実に危険な知識だろう？　だからこそ、これは指揮官だけが扱って良い思考だ。兵に悟られてはいけない」

「……僕は……そんな境地に立てるでしょうか。」

「立てる。お前は底抜けに優しい。優しい者は、目的を持てる。目的を持てる者は、恐怖を扱える。」

「……」

「覚えておけ。『死を理解した者』だけが死地に踏み込める。そうさせる覚悟がないなら、指揮官になるな」

「僕は、死に慣れたくなんてありません。そんなの、人間じゃなくなる……！」

　シャルロッテは一瞬だけ目を細める。

　怒りでも失望でもない。

　むしろ、予想通りだという静かな確信。

「良い。とても良い。死に慣れた者は死を軽んじる。死を軽んじる者は兵を殺す」

「え？　さっき覚悟がないなら指揮官になるなって……」

「勘違いするな。私は『死に慣れろ』と言った覚えはない。『死を理解しろ』だ」

「じゃあ、僕の弱さは……」

「弱さではない。性質だ。だから『利用しろ』。死に慣れたくないという恐怖を、判断の基準にしろ。その感情がある限り、お前は無謀にはならない。」

「……」

　シャルロッテは椅子にもたれ、煙草の灰を落としながら言った。

「……少々、抽象的に過ぎたな。お前の頭では、まだ腑に落ちんだろう。」

「すみません。僕は……」

「謝るな。理解させるのが講師の仕事だ」

　彼女は銀の義手で机を軽く叩き、まるで何でもないことのように言った。

「お前にはアデーレという妹がいるだろう」

「――ッ！　どうして……その名前を……」

「それは問題ではない。問う。アデーレのためなら――お前は死ねるか？」

「はい。彼女を守れるなら、僕は……死ねます。」

　シャルロッテは、ほんの一瞬だけ目を細めた。

　いうなれば、《《確認が取れた》》という表情。

「それがお前がまだ人間である理由だ。『死ねる理由』を持つ者は死に慣れない。だからこそ死地に踏み込める。」

「死ねる理由があるから、死なない……？」

「そうだ。守るべき者がいる者ほど、死に抗う。」

　彼女は煙を吐き、静かに言い切った。

「繰り返しになるが、死に慣れたくないというお前の感情は、弱さではない。アデーレを守りたいという願いがある限り、お前は壊れない。その感情を――利用しろ。」

　カリウスは息を呑んだ。自分の弱さだと思っていたものが、シャルロッテの言葉で彼の『芯』へと変わっていく。

「――僕は、アデーレのために、生きて戦います。」

「《《それだ》》。それを兵士たちに持たせろ。死ねる理由を持つ者は、恐怖を握りしめたまま、死地に飛び込める」

　アデーレの名を出した後、シャルロッテは煙草を灰皿に押しつけ、ふっと笑った。

　だがその笑みは、どこか影を帯びていた。

「――だが、気をつけろ。お前の妹を守りたいと思う気持ちと、妹がお前に求めるものは、必ずしも一致しない」

「……すみません。どういう意味かわかりません」

「お前が死ねる理由を持つのはいい。だが、アデーレは『お前の死ぬ理由』になりたいと望むだろうか。お前たちの間にある、その捻(ねじ)れが、彼女の心を壊す」

「……ッ！！」

　カリウスは言葉を失った。シャルロッテは生徒を躾けるように淡々と続ける。

「だから、気をつけろといった。お前の覚悟は、時に守られる側を傷つけてしまう」

「僕は……そんなつもりじゃ……」

「それはアデーレも分かっている。だが、心というものは理屈では動かん。お前が死ねると言った瞬間、彼女は自分のせいで兄が死ぬかもしれないと怯える」

「アデーレを、僕が壊す……？」

「だから、できるだけ早く足抜けしろ。《《これに》》それほどの価値はない」

「できるだけ早くに、指揮官をやめろ、と？」

　シャルロッテは肩をすくめ、皮肉めいた笑みを浮かべた。

「千年もやってると、こういう矛盾に慣れすぎてな。馬鹿になるぞ。守るために死ぬ者と、守られたために壊れる者――そんなものを何度も見てきた。」

「教授は……」

「私はもう手遅れだ。だが、お前はまだ間に合う。」

　彼女はいつかやったように、銀の義手でカリウスの胸を軽く突いた。

「覚えておけ。死ねる理由より、生きる理由を守る方が、ずっと難しかった」

　カリウスは深く息を吸い、静かに頷いた。

「数年後、大戦が起きます」

「起きるだろうな。確実に。」

「その時、教授は……ベリエで戦うんですか」

　カリウスの声は震えていた。期待よりも恐怖が勝っている。

　彼は知っているのだ。シャルロッテが戦場に立てば、勝利は確実だと。

　だが、それと同時に、彼女が戦場に立つということは――

　世界が本当に終わりかけているという証でもある。

　シャルロッテは煙草をくゆらせ、しばらく黙っていた。

　やがて、彼女は短く、しかしどこか遠い声で言った。

「――戦わんよ。」

「どうしてですか！　教授がいれば勝てるのに……！」

　シャルロッテは肩をすくめ、まるで当たり前のことを言うように答えた。

「阿呆(アホ)。馬鹿(バカ)。間抜け。私を終末兵器か何かだと思っているのか」

「……すみません」

　彼女は銀の義手で自分の胸を軽く叩いた。生徒にやったように。

「私はもう戦えない。戦場に立つ理由がない。死ぬ理由も、生きる理由もない」

「そんな――」

　シャルロッテは微笑んだ。優しさでも、悲しさでもない。

　ただ、千年の疲れがにじむ笑み。

「お前は何か勘違いしている。私が戦場に立てば勝てる？　違う。私が戦場に立てば――世界は〝私の勝ち方で終る〟んだ」

「……ッ！！」

「それは誰も望まない未来だ。敵も、味方も、そして……お前も」

　彼女は煙を吐き、静かに言い切った。

「だから私は姿を消す。戦場に立たぬことが、私に残された最後の仕事だ」

　カリウスは震える声で問う。

「教授は……逃げるんですか。」

　シャルロッテは笑った。

　それは皮肉でも嘲笑でもなく、ただ独りの人間の笑いだった。

「ああ、逃げるとも。千年もやって、ようやく逃げることの価値が分かった」

　魔女の生徒は言葉を失った。

　恐怖と安堵と、説明できない喪失感が胸に渦巻く。

　彼女は立ち上がり、カリウスの肩を軽く叩いた。

「安心しろ。私は決して戦場に出ない。だから――」

「カリウス、お前は絶対に負けない」