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転生

　僕は、人の死に慣れたくなかった。

　どれだけ訓練を積んでも、どれだけ覚悟を決めても、

〝慣れる〟なんてことがあってはいけないと思っていた。

　でも――現実は、残酷だ。

　その年、日本を襲った大地震は、僕が想像していたよりずっと大きかった。

　災害派遣の命令が下り、僕たちは夜明け前に現地へ向かった。

　瓦礫の山。

　泣き叫ぶ家族。

　助けを求める声。

　そして、静かに横たわる遺体。

　胸が締めつけられるような光景だった。

　それでも僕は、動けた。

　動けてしまった。

「狩生(かりゅう)さん、こっち、まだ生きてます！」

「分かった、すぐ行く！」

　身体が勝手に反応する。

　訓練で叩き込まれた手順が、頭より先に動く。

　助けられる命があるなら、迷っている暇なんてない。

　だけど――

　その《《慣れ》》が、怖かった。

（僕は……こんな光景に、適応してしまっているのか）

　そんな自己嫌悪を抱えながらも、手は止められなかった。

　その時だった。

「危ない、離れろ！」

　崩れかけたビルの上部が、悲鳴のような音を立てて傾いた。

　近くにいた女性が、呆然と立ち尽くしている。

　考えるより先に、僕は走っていた。

「こっちへ！！」

　女性を抱き寄せ、瓦礫の影へ押し込む。

　次の瞬間、世界がひっくり返った。

　轟音。

　粉塵。

　重い衝撃。

　痛みは、思ったよりもなかった。

　ただ、身体が動かない。

（守れた……よかった）

　女性の泣き声が聞こえる。

　誰かが僕の名前を呼んでいる。

　でも、もう返事はできなかった。

　視界が暗くなっていく。

　その奥に、なぜか柔らかい光が見えた。

（ああ……僕は、まだ……）

　意識が途切れる直前、僕は〝次の世界〟へ運ばれていくような感覚に包まれた。

◆◆◆

狩生(かりゅう)悠真(ゆうま)が次に目を覚ましたとき、そこは白い天井の見える病室だった。

　だが、まず違和感があった。

　壁が、天井が、どこか古めかしい。

　蛍光灯ではなく、蛍石のような光源が淡く光っている。

　そして――身体が妙に軽い。

　悠真はゆっくりと上体を起こした。

　胸の奥に残るのは、あの地震現場の記憶。

　崩れ落ちる建物。

　女性を庇った瞬間の衝撃。

　そして、暗闇。

（……僕は、死んだはずじゃなかったのか）

　混乱しながらも、彼はベッド脇の鏡に目を向けた。

　そこに映った姿を見た瞬間、息が止まる。

　鏡の中にいたのは、青年ではない。

　緋色の髪を持つ、十歳ほどの少年。

　そして――髪の間から、黒い角が二本、静かに伸びていた。

　狩生(かりゅう)は思わず目を瞬(しばた)いた。

　触れてみると、角は確かに自分の頭から生えている。

　痛みも違和感もない。

　だが、どう見ても人間ではなかった。

「おや、目が覚めたのかい、坊や」

　柔らかい声がして振り向くと、カートを押す看護婦がこちらへ歩いてきていた。

　上半身は人間。だが下半身は馬のもの。

　――半人半馬の、セントールだった。

　白衣を着ているが、腰から下は完全にしなやかな馬の体をしている。

　蹄が床を軽く叩くたび、病室に小さな硬い音が響く。

　悠真は言葉を失った。

　さらに廊下の方から、怒鳴り声が聞こえてくる。

「だから言ってンだろが、薬の分量が違うんだよ、この長耳め！」

「耳の長さと薬学の知識は関係ないだろう、髭だらけの石頭が！」

　ヒゲの濃いドワーフの医者と、背の高いエルフの医者が、カルテを挟んで本気で言い争っていた。

　その光景は、悠真の知る世界とはあまりにかけ離れている。

（……ここは、どこなんだ）

　胸の奥がざわつく。

　だが、恐怖よりも先に、冷静な観察が働いてしまう自分がいた。

　災害派遣で地獄を見たときと同じだ。

　混乱よりも状況把握が先に来る。

　そして、ひとつの結論にたどり着く。

　――僕は、異世界に来てしまったのか。

　死んだはずの自分が、角を持つ少年として目覚め、人間ではない種族が当たり前のように働いている病院。

　狩生――

　いや、これから〝フランツ・カリウス〟として生きる少年は、静かに息を呑んだ。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

ぜひ、この後――彼の大学時代までお読みいただければ、作者が何をやろうとしているのか

いえ、彼に何をやらせようとしているのか、それが見えてくると思います。

ぜひぜひ！