【書籍化】勝手に勇者パーティの暗部を担っていたけど不要だと追放されたので、本当に不要だったのか見極めます

17 祝宴にて、その３

えっ。

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　　　　　◇

　祝宴ともいえないような席で主役扱いされたのだ、全員が疲れきった顔をしているのも、無理はないだろう。

　とりわけ――ティアナの顔は、四人の中でも特にひどく、蒼白だった。

　あれだけのことがあったのに、強行軍で帰国したかと思えば、その翌日には宴席というスケジュールなのだ。

　ティアナの心身が持たないのも仕方ない――仲間たちはそう思っている。

　しかし、彼女の内心は、まったく違うことを考えていた。

「あ、の……ヒドゥン、そちらの方は？」

　絞りだすような声に、ヒドゥンは目も向けず答える。

「冒険者時代に、個人依頼を受けたことがあっただろ。あれの依頼者だ。いまは俺の雇い主で――」

「恋人で、婚約者のルナだ。どうもはじめまして、よろしくな」

　これみよがしにヒドゥンに抱きつき、満面の笑みを浮かべるルナ。

　その姿にティアナの心は荒れ、激しく燃え盛った。

（どういうこと……あんな別れ方をして、まだ半年も経っていないのに――恋人に、婚約ですって？）

　自分はあんな目に遭ったのに、どうして――。

　そんな理不尽な激情が燃え上がると同時、ティアナは逆に、安堵するような感覚も抱いていた。

（冒険者時代……だとしたら、もうそのころから……ヒドゥンは、浮気していたんじゃないの？）

　彼と顔を合わせるとなって、ティアナがまず危惧したのが、別れたときにヒドゥンが抱いた誤解のことだ。

　その後の旅で、それは誤解でなくなったのだが――すでにアシュラムとはそういった関係ではないし、そんな感情もない。

　とはいえ、再会に際してそのことが、ティアナにうしろめたさを感じさせていたのは間違いないだろう。

　だが、もしもそれ以前から――彼のほうが先に心変わりしていたなら、その点において自分に落ち度はないのではないか。

（なによ、それ……私ばっかり気に病んで、ヒドゥンのことも心配していたのに……馬鹿みたいだわ……）

　逆にヒドゥンのほうこそ、負い目を感じるべきではないのか――。

「――まぁ立ち話もなんだ、座れよ」

　身勝手な妄想で、とりあえず気持ちを落ち着かせたティアナは、そんなヒドゥンの言葉に従うように、席につく。

　目の前の少女から、いかにして恋人を取り戻すか――。

　そんな不毛な考えに、頭を働かせながら。

　　　　　…

　ヒドゥンから話すことはなにもない。

　だからこそ彼は、四人の席に足を運んだりしなかったのだ。

　グラスを傾け、ルナの髪を撫で、そうして時間を置いたところで、ようやくアシュラムがポツリとこぼす。

「……僕たちは、間違っていたのか？」

「当たり前だ」

　間髪を入れず答える声に、アシュラムは顔を上げる。

「人間にしろ魔族にしろ、善意しかないやつなんているか。俺が必要悪だと言った意味が、理解できたか？」

　その言葉になにか返そうとするも、アシュラムにはできなかった。

　これまで受けたことのなかった悪意を、身をもって味わってしまったから。

「――運がよかったな、旅が中止になってよぉ？」

　そんなルナの言葉に、全員の視線が集まる。

「ぼったくりも詐欺師も泥棒も、なんでもかんでも受け入れるようなお花畑どもだ……このまま続けてりゃ、どっかで全滅してたと思うぜ？」

　おそらく反論したいのだろうが、四人は顔を伏せるしかない。

　プライドの高いリネアなど顔を真っ赤にし、この屈辱に耐えている。

「まぁ、高い勉強代になったと思え。今後の人生で活かせるだろ」

　少なくとも、例の辺境の町に比べれば、王都はまともな治安だ。

　最低限の警戒さえ怠らなければ、そう大きな被害は受けないだろう。

「……そういえば、お前らはこれから、どうなるんだ？」

　魔王や魔族と戦うための力、それを神託によって授かった勇者と聖女だが、その力を活用する道はあるのだろうか。

　ふと気になったヒドゥンのそんな問いに、アシュラムは力なく笑う。

「僕は、兵士になって国に仕えることにするよ」

「……道なかばだったとはいえ、騎士の叙勲くらいされるんじゃないか？」

「そういうのは……僕にはきっと、向いていない」

　だろうな――と、自分で聞いておきながら、ヒドゥンは納得した。

　騎士というのも貴族のひとつだ。

　貴族同士もそうだが、騎士団の中でも、様々な悪意と戦うことになる。

　現実を知ったとはいえ、アシュラムにこなせるものではない。

「だけど、リネアはそのまま騎士を続けるみたいだ」

「ええ――家の汚名を雪ぐことは、わたくしにしかできませんもの」

　あえて泥の中を進むというのは、元貴族令嬢にしては思いきった道だ。

　自分のミスによって仲間に深い傷を負わせたことが、彼女の内面に大きな変化をもたらしたのかもしれない。

「私は、そのまま教会に――」

「えっ」

「えっ」

　思わずルナとヒドゥンは反応を重ねてしまい、ミラにきょとんとされる。

「あの、なにか……？」

「いや、うん、まぁ……がんばれよ」

　さすがのルナも、まったく悪びれた様子のないミラには、驚いているようだ。

　ヒドゥンも気づいていなかったが、おそらくミラという人物は、貞操と信仰を並列に考えてはいない。

　さらに言うなれば、売春といった行為ですら、慈愛に満ちた人助けの一環だと考えている節もある。

　ある意味では、それも間違ってはいないのだが。

（こいつが聖女だった理由が、なんとなくわかるな……）

　アシュラムに対しての感情も、ただ聖女として勇者を敬っていただけで、だからこそティアナと衝突することがなかったのだろうか。

　そんなことを考えていると、正面に座るティアナと視線がぶつかった。