【書籍化】勝手に勇者パーティの暗部を担っていたけど不要だと追放されたので、本当に不要だったのか見極めます

01 追放の日

初投稿です。

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「――君がこれ以上の悪行を続けるなら、パーティを抜けてもらう」

　魔王討伐を目指す旅の最中、勇者アシュラムにそう告げられたヒドゥンは、深く、大きなため息をもらした。

（……こいつも、ほかの連中も、どうしてここまでお花畑なんだ）

　あきれたように周囲を見るが、他の仲間である騎士のリネア、回復役を担う聖女のミラも、アシュラムの意見を支持するようにヒドゥンを睨んでいる。

　せめて彼女だけは――と、幼なじみであり、恋人であり、冒険者時代からのパートナーである魔術士のティアナを見やるが、彼女の視線も同じだった。

「本当に変わってしまったのね、ヒドゥン……残念だわ」

「お前までそんなことを言うのか、ティアナ」

　一縷の望みを託し、彼女のほうを真摯に見つめ、そう告げる。

　けれどやはり、彼女の意見は変わらない。

「私もアシュラムに同意するわ。私たちは魔王討伐を目指す勇者パーティ、王国の希望よ。そんな悪辣な振舞いは許されないの、わかるでしょう？」

　悪辣な振舞いとはなんなのか、ヒドゥンは自身の行動を振り返る。

　彼は冒険者時代からスカウト――斥候として活動しており、索敵や罠発見はもとより、野営や警戒はもちろん、魔物の解体や素材の換金まで手掛けていた。

　その解体や、素材の売却にすら眉をひそめていた仲間たちのことだ。

　それ以外の行為を知ったのだとしたら、それは心中穏やかでないだろう。

（とはいえ、それも必要悪のつもり――だったんだがな）

　ヒドゥンが務めていた裏の仕事は、いわゆる脅迫や制裁、暗殺といったもの。

　ただ、ヒドゥンが私欲のためにしていたかといえば、それは間違いだ。

　女王陛下直々の命により、魔王国の魔王討伐に向かっていたとはいえ、国内――すなわち人間の側に、敵がいなかったわけではない。

　魔王の息がかかった人間の裏切り者による、スパイ活動。

　女王に反発する貴族らから差し向けられる刺客、暗殺者。

　悪意ある人間たちによる、勇者パーティへの犯罪行為。

　宿や物資販売店では、どうせ王国から援助をもらっているのだろうと、あからさまなぼったくりが行われていた。

　魔王国からも多数の刺客が差し向けられており、それらもすべてヒドゥンが始末している。

　魔物の素材を換金しているのも、パーティの資金繰りのためだ。

　ほかの仲間たちは、そういったすべての悪意、必要な行いに無頓着であり、それとなくヒドゥンがほのめかしても、察することはなかった。

　だが、ヒドゥンはそれでいいと思っていた。

　彼らは勇者パーティで、人の善意を信じる生き方は美徳だ。

　いまにして思えば、はっきりと突きつけておいてやるべきだったのだろうが、人々の光となる存在なら、闇など知らないほうが望ましい。

　とりわけ恋人のティアナにとっては、そうであってほしいとさえ願っていた。

　だから、ある意味でいまの状況は、自業自得だったといえるだろう。

「――なにを言ってるのかわからないな。俺は必要な仕事をこなしただけだ」

「店を脅迫し、値を下げさせることが、必要なことか？」

　アシュラムが切り返してくるが、ヒドゥンはあきれたように首を振った。

「それは不当価格だったからだ。俺は正規の値段を提示させただけだ」

「その店から苦情が出ていて、町で噂になりつつあります」

　勇者を信奉するミラが、冷たい声でそう答える。

　追従するように、騎士のリネアも冷たい視線を向けた。

「先日は町の中で、刃傷沙汰を起こしましたわね」

「……それは、あの暗殺者のことか？　お前を狙っていたんだぞ」

「見え透いた嘘ですこと、あきれてしまいますわ」

　魔王国の近くまで迫っていることもあり、暗殺者の実力も、秘密裏に処理できるものではなくなっている。

　その結果、苦戦することもあり、リネアに見咎められていたようだ。

「旅を始めたときにもあったわよね……あのとき、見て見ぬふりをしなければよかったと、いまでも後悔しているわ」

　まさか貴族からの刺客がいるとは思わず、戸惑い、対応が遅れてしまった初仕事のことだろうか。

　ずさんな処理を反省するが、そこでティアナに指摘されていれば、ヒドゥンとしても、彼女に真実を話していたかもしれない。

「……その三件が、俺を追放する理由か？」

「日頃の行いもある、それは氷山の一角だと思っているよ」

　その点においてだけは、アシュラムを慧眼と褒めてやってもいい。

　正しくはこの百倍ほど、ヒドゥンの処理した案件がある。

「だからこそだ、ヒドゥン――これきりにしてほしい。それなら今後も、僕らは問題なく旅を続けられるんだ」

「何度も言わせてもらうが、必要なことだ。問題になってから、すべてを俺に押しつけて、切り捨てればいい」

「それでは遅いんだよ、ヒドゥン！　どうしてわかってくれない！」

　お花畑の考えがわかってたまるか――。

　そう吐き捨ててやりたい気持ちを、ヒドゥンは懸命に呑み込んだ。

「魔王討伐で人々を助ける僕たちが、逆に人々を傷つけてどうする！」

「人間にだって悪意を持つ連中はごまんといる。そいつらにまで気を遣っていたら、この先、旅は続けられなくなるぞ」

「国が一丸となって僕たちをサポートしているのに、あり得ないことだ」

　ヒドゥンがどれだけ言っても、アシュラムは頑として聞き入れなかった。

「もう一度だけ言うよ……心を入れ替えて、こんなことは二度としないと誓ってくれ。そうすれば、追放は撤回する」

「断る」

　ヒドゥンは、正しいと思ってきたことをしただけだ。

　その理由も、いまここで明かした。

　あとは仲間が信じるか否か――その沙汰を待ち、数分後。

「……残念だよ、ヒドゥン。君には、どれだけ助けられたかわからないのに」

「ああ、実際にわかってなかったみたいだしな」

　アシュラムの下した結論に、ほかの三人も同意しているようだ。

「ヒドゥン……どうして、そんな風に……私のせいなの……？」

　ティアナが悲しげな声でつぶやき、肩を落とす。

　なんと声をかけるべきか、ヒドゥンがわずかに考えた瞬間、隣に座っていたアシュラムがそっと、彼女の肩に手を回した。

「責任があるというなら、僕ら全員だ……君が気に病む必要はないよ」

（――ああ、そうか。そういうことだったんだな）

　これ幸いに、ということか。

　せめて恋人にだけはわかってもらいたい――そんな切ない想いすら、空回っていたのだと気づかされる。

　どうやら恋人同士だと思っていたのは、ヒドゥンだけだったようだ。

「……回りくどいことをするなよ、そういうことなら抜けてやるさ」

「そういうことって……なんのこと、ヒドゥン？」

　白々しくきょとんとするティアナを、アシュラムがなだめる。

「彼の勘違いだよ……ヒドゥン、それは誤解だ。ただ僕は、仲間として慰めているだけで……君が心を入れ替えれば、なにも問題はなかったんだ」

「ああ、そうかい。そりゃ悪かったな」

　信じてもらえず、理解もしてもらえず、挙句に恋人まで奪われては、ヒドゥンとしても残る理由はない。

　これ以上の議論は不要だ。

「……後悔するなよ」

「しないさ。これでよかったんだ、お互いにね」

　席を立ったヒドゥンの背に、アシュラムの淡々とした声が響いた。

　　　　　◇

「本当に行ってしまいましたね」

「あれだけ言えば、改めると思いましたのに……これですから、冒険者などというならず者は――」

　そう口にしたリネアは、ハッとした様子で、慌てて言い繕う。

「も、申し訳ありません、ティアナ……あなたは違うと、わかっていますわ」

「いいの……私も、彼を見損なったわ。あんな人ではなかったのに」

　そんなティアナの肩を抱き、慰めながら、アシュラムは告げる。

「ともかく、彼が抜けてしまった以上は、スカウト作業も分担するか――ギルドで雇う必要がある」

「はい、アシュラム様のおっしゃるとおりです」

　ミラの追従に、アシュラムは安堵したように微笑んだ。

「苦労は増えると思うけど、旅ももう少しだ――がんばろう、みんな」

　その言葉に仲間たちは深くうなずき、魔王討伐の決意を固める。

　その一方でアシュラムは、わずかに表情を暗くし、ティアナに囁いた。

「それと……ティアナ、すまないが――」

「ううん、わかってる……すぐに送っておくわ」

　そう答えたティアナは、魔力で使い魔を召喚し、ヒドゥンのあとを追わせる。

　彼が次に同じことをした場合、すぐ通報できるように見張りをつけておこうと、事前に相談してあった。

（あなたには申し訳ないけど、ヒドゥン……私はこれ以上、あなたに悪事を犯してほしくないの）

　これは彼のためなのだ――と。

　残された四人は、誰もがそう信じていた。

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　本作の書籍化が決定しております。

　発売日は2022年の8月25日、レーベルはムゲンライトノベルス様。

　イラストレーターはにじまあるく先生です。