マリアとイヌ

序

　　　　　序

　何か、その日は落ち着かなかった。

　そわそわとした心で起き出し、食事をし、街へ出てきた。俺、柏原晴彦は、隣を歩く連れ添いに言った。

「アンジェ、疲れてないか？」

　隣を歩くのはそのカタカナの名前と反して、見るからに日本人といった風貌の、一人の女性である。あまりに顔が整い過ぎているので、年齢が分かり辛い。もう成人しているように見えるが、十代でも通じそうだ。そんな彼女と僕はもう十年以上一緒にいる。

　彼女、アンジェが、名前通りの天使の微笑みを浮かべた。

「私には疲れという概念はありませんよ、晴彦さん」

　む、と俺は眉間にしわを寄せる。

「それでも、聞くのがマナーだと思うけどな、こういう時は」

俺のそんな声に、アンジェは何も答えず、ただ笑みを浮かべていた。

　彼女は人間ではない。生命エネルギー『マナ』によって活動する、人造生命体だ。だから彼女には疲れという概念は存在しない。あるのはエネルギー不足だけだ。

「マナ・バッテリーを交換するか？」

　アンジェが小さく首を振った。

「今のところ、活動に支障はありません。映画を見ただけですから」

　そう。俺とアンジェは、街へ映画を見に来たのだ。一つ、面白そうな作品もあり、タイミングも良かったので、アンジェと来てみたのだった。

　アンジェは微笑みながら言う。

「私のようなオートマタと映画を見ようなどと、晴彦さんも、変わりませんね」

「それが普通なんだよ」

　俺はそっぽを向きながら、小さな声でそう言い返した。

　オートマタとは、自己完結型の人造生命体のことだ。彼らはマナの電池によって駆動する。そしてあらかじめ組み込まれたプログラムに従い、忠実にそれを守る。

　オートマタと対になる存在は、マリオネットと呼ばれていた。マリオネットは、その支配者であるマスターからのマナの供給で稼働する。彼らはプログラムを持たないが、しかし、マスターの意思を守る必要があった。

　俺が街並みを眺めると、人間とともに、何人ものマリオネットやオートマタがいた。しかし、アンジェよりも外見が優れた存在はなかなかいない。

　俺はアンジェに言った。

「映画、面白かったか？」

アンジェが微笑みを崩さず答える。「オートマタに、それは意味のない質問ですよ。それでも答えるのなら、楽しかったです。そこそこに」

思わず俺は肩をすくめた。

アンジェは、俺を傷つけるようなことを言わないようになっている。だから、映画がどんなにつまらなくても、「最低につまらなかった」とは言わないし、逆に、あけすけに「最高に面白かった」とも言わない。

だから自然と、答えは曖昧なものになる。しかし、俺はその答えに満足していた。アンジェには十年以上の経験の蓄積があり、まるで長い間一緒にいた人間同士のように、俺の気持ちにしっくりくる言葉を返してきたのだ。

　俺はアンジェと歩調を合わせながら、ちょうど通りかかった交差点を見た。

「……そういえば、ここだったな」

　街には久しぶりに来たので、もう忘れつつあるが、その交差点は忘れられないところだった。俺の言葉に、アンジェが不思議そうな顔をする。

「ここ、とは？」

「そうか、アンジェはまだ生まれてなかったからな」

「何かあったのですか？」

　アンジェの疑問に、俺は交差点の角で立ち止まり、答えた。

「だいぶ街並みも変わった。もう十年以上前だけど、ここで、オートマタの暴走に出くわしてね」

「十年前？　では、かなり古い型のマリオネットですね」

　ちなみにアンジェは一年に一度、改修されていて、ずっと最新の技術で駆動している。そんなアンジェに苦笑いして答える。

「そうなるな。それも、作ったのは、どこかの金持ちの子どもだったんだ」

「子ども？　いくつくらいですか？」

「当時の俺と同じくらいだから、小学生だろ」

　それはすごい、とアンジェが目を丸くした。俺は可笑しくて、笑いが止められない。

「まぁ、誰かが手伝ったか、あるいは父親あたりの力作だったのかもしれないけどな。それで、その暴走したオートマタを、俺が止めようとして、まぁ、当然、失敗したところを、親父が助けてくれた。もっとも、オートマタは完全に破壊されていて、それをやったのが俺だと思ったその子ども、女だったけど、そいつがもう、ワンワン泣いて。あれには参ったよ」

「誤解は解けたのですか？」

「親父が仲立ちして、まぁ、相手も泣きやんで、俺も反省させられた。親父め、自分のストレス解消にぶっ潰したんだよ。まったく、酷い男だ」

　俺の言葉に、アンジェがクスッと笑った。

「確かに、雨彦さんはそういう人ですね」

　柏原雨彦――俺の親父にして、マイトと呼ばれる人造生命体の製造者にして、一部では高名な研究家は、アンジェの創造主だ。

　俺はニヤニヤと言った。

「だろ？　まぁ、そんなことがあったんだけど、その女の子のオートマタの名前が、なんと――」

　俺が間を置いた瞬間、キャー！　という悲鳴が響き渡った。交差点で信号待ちをしていた人が、全員、そちらを向いた。俺の前では、アンジェが鋭い視線をそちらに向けながら、俺の盾になろうとした。

「なんだ？」

　俺がアンジェの肩越しに視線を向けると、一人の男が、人間とは思えない体の動かし方で、信号待ちの人の群れに突っ込んでくるところだった。パニックが起こり、俺もアンジェも、人波に押される。

「晴彦さん！」

「アンジェ、俺が止める！」

　俺は体にマナを行き渡らせると、強く跳んだ。それだけで、二メートルは跳び上がり、人波の上に出る。マナは使いようによっては、自身の身体を強化できるのだ。

　着地点は暴れている男のすぐ近くのちょうど、人がいないところだった。

　暴れている男は、オートマタだと分かった。関節の折れる方向が滅茶苦茶になっているし、眼球も激しく動いてどこを見ているか分からない。その眼球が、左右で別々の動きをしてから、俺をじっと見た。

「キ――――――！」

　オートマタが奇声を発して、こちらへ飛びかかってくる。かなり速い。

　一瞬で間合いが無くなり、俺は突進の勢いのままに組みつかれ、地面に転がる。回転が終わると、俺は下敷きになっていた。オートマタがこちらに振り上げた拳を打ちおろした。

　普通の人間なら、体を破壊されるような一撃を、俺は片手で受け止めた。俺の腕が折れない代わりに、オートマタの腕が関節じゃないところで折れ、体液と骨が飛び出した。

「まぁ、これで、正当防衛かな」

　俺はそう言いながら、全身のマナを活性化させる。

　俺はかなりマナの内蔵量が多い人間だ。学校でもそれは言われている。マナが多ければ、身体能力を強化する事も出来る。もちろん、中途半端な内蔵量では、何にもならないが、俺は十分に余裕がある。

　オートマタの拳を握りしめ、俺は常軌を逸した握力でその拳を握りつぶす。オートマタがまた奇声を上げると、その時には、俺はその首を両手で掴んでいる。ぎりぎりと締めあげると、オートマタが暴れ出した。それを力でねじ伏せ、体の上下を入れ替える。

　俺の体の下で、オートマタが動きを止める。そして俺の手が、その首をボッキリとへし折った。オートマタの眼球がぐるりと回ってから、動きを止めた。

　と思ったが、腕がこちらに振られる。俺はそれを受け止めた。オートマタはがくがくした動きで、まだ暴れている。俺は拳にマナを集中させると、その胸に向けて叩きつけた。

　拳がその胸を抉り、確かに、何かを砕いた気配があった。オートマタから力が抜け、ぐったりと倒れた。

「ふぅ」

　体のマナを元に戻し、立ち上がる。服の埃をはらい、オートマタを観察した。

　良く見ると、服を着ているものの、両脚は生身ではなく、機械化されている。滅多に見ないが、何かの実験体なのだろうか。俺は周囲の人だかりを眺め、そこからアンジェが出てくるのを、見た。

「大丈夫ですか、晴彦さん？」

「なんのことはないさ」

　俺の言葉にアンジェが安堵の表情を見せる。その顔を見て、俺もやっと、気持ちが切り替わった。

　ふいに思い出したことがあって、足元に転がるオートマタを眺めた。アンジェが俺の方を見ながら言ったが、俺はオートマタを凝視していた。

「警察には連絡済みです。数分で来るでしょう」

「あぁ、分かった。しかし、なんだろう、この感覚……」

　俺はまた、心が浮足立つのを感じた。

　目の前に転がるオートマタに、見覚えがある。どこで見たのだろう？　テレビか雑誌だろうか？　それとも、どこかのカタログ？　思い出せない。そんなことを黙って考えていると、アンジェが尋ねてきた。

「先ほどの続きですが、女の子は、オートマタになんて名前をつけていたのですか？」

　俺は顔を上げて、アンジェを見た。思わず笑いながら、答える。

「それは、な――」

「団十郎！」

「そうそう。団十郎って呼んで……え？」

　アンジェが驚いた表情をして、俺の背後を見ている。俺も割り込んできた声の方を見た。

　息を切らせて汗だくの少女が、俺のすぐ背後に立っていた。年齢は俺と同じくらい、十五、六歳だろう。

　その少女が俺の足元のオートマタにすがりついた。

「団十郎？　団十郎！」

　嫌な予感を感じつつ、俺は一歩、オートマタから離れた。

　少女が団十郎と呼ばれているオートマタを揺さぶって、反応がないのを確認すると、こちらを涙で潤んだ瞳で睨みつけてきた。

「ちょっと！　あんたがやったの！」

「……ん、あ、あぁ」

「馬鹿！　人でなし！　お前が死ね！」

　おいおい、と俺は思ったが、何か言い訳するより先に、少女がオートマタにすがりついて泣き始めたので、言う気が失せた。それよりも、警察が来た時に、厄介なことになりそうだった。俺は悪いことはしていない、むしろ正義の味方だったはずだが、状況は明らかに俺が悪者だ。それに、周囲の野次馬も俺に批難の視線を向けつつある。

「ア、アンジェ！　逃げるぞ！」

「は、はい！」

　俺とアンジェは、その場から戦略的に撤退した。

　電車に飛び乗り、誰かが追いかけてくるんじゃないかと、びくつきながら家に帰った。

「何か、夕食をお作りしましょう」

　アンジェがそう言いながら、キッチンに立った。それをリビングから眺めつつ、俺は記憶を必死に検索していた。

「晴彦さん、さっきの女の子、十年前に会った女の子と同じなのではないですか？」

　アンジェが小刻みに包丁で何かを切りながら、そう言った。俺は「うぅむ」と唸るしかなかった。

「なんですか？　同じ名前のオートマタなんて、そういませんよ」アンジェが笑いを含んだ声で、そう言う。

「そうなんだけど、なんて言うんだろう、この感じ……」

　俺は思わず、考えながら、最後を言った。

「なんか、あの子、前の方が、可愛かったなぁ」

　フフフとアンジェが笑う。俺はむっとする。

「なんだよ、アンジェ。言いたいことは言えよ」

「晴彦さん、女の子は変わるものですよ。それに、あの女の子はとても可愛かったですよ」

「そうかぁ？」

　俺は思わずに天を仰いでから、肩から力を抜いた。

「しかし、団十郎とはまた、渋い名前をつけるなぁ」

「そうですか？　私はアンジェなんですよ。実はちょっと、街中で呼ばれるのが恥ずかしいのです」

「俺は好きだけどね、アンジェって名前」

　俺のそんな言葉を、アンジェは笑って聞き流した。

　オートマタと喋っていると、時々、不信感が襲ってくる。どこか調子が良い嘘のような、そしてどこか都合が良すぎるような、そんな会話になる。しかし、それはどうしようもない。相手は人間の体をして、人間の表情をし、そして生きているのだが、しかしその実態は、ロボットなのだ。

しばらく黙って俺はぼんやりと食事が出来上がるのを待っていた。

「……俺も、マリオネットと契約するかなぁ」

　思わず出た言葉に、アンジェがちらりとこちらを見た。黙っているのは、続きを言えという事なのだろう。俺は少し考えて言った。

「俺も、マナは十分にあるわけだし、マリオネットと契約して、世のため、人のために働いた方が良いかな、と思ったわけ。まぁ、マリオネット無しでも、それなりに良い働き手にはなるだろうけど」

「無理ですよ」

　アンジェがそう言ったので、僕は驚いて彼女を見た。彼女は手元に視線を置いたまま、言った。

「晴彦さんは、そういう人じゃありません」

「じゃあ、どういう人なの？」

「あなたは、世のため、人のためなんて、そういう事は考えないでしょう？　あなたは一人のために全力をあげる、そういうタイプです」

　俺にはその言葉の意図が分からなかった。だから、何も言わずに、今度はこちらが先を促した。アンジェが手を止めて、こちらに視線を向ける。

「あなたは、私と同じなのですよ」

「意味が分からないな。アンジェ、何を言っているんだ？」

「それはいずれ、分かります」

もう一度、聞き直そうとすると、視界がぐらりと揺れた。

「え？」

　眩暈かと思ったが、しかし、それは収まらない。なんだ？　と思っていると、体がガクリと力を失い、俺は床にばたりと倒れた。

　僕は視線をアンジェに向けようとした。しかし、アンジェは明後日の方向を見ていた。そして、こう呟いた。

「雨彦さん……」

　その声を聞いた次の瞬間、俺は意識が消滅した。

（続く）