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交戦

「なんだ！？」

　一同に戦慄が走る。

「バレットだ！　みんなかがめ！」

　エイジが声を張り上げて指示を送る。

　慌てて皆ベンチの影に身を隠した。

　続けてベンチに大きな音とともに衝撃が走る。

　間違いない、明らかにこちらを狙って放たれたバレットだ。

　くそ、つけられていた―

　エイジは思わず舌打ちを打った。

「狙われている。どこかのチームに。ずっと前からつけられていたんだろう」

　エイジは簡潔に状況をチームの面々に伝えた。

「だがこれは考えようによってはチャンスだ。返り討ちにすれば、虹玉を奪える。奴らが虹玉を奪われていないチームだったらの話だがな」

　エイジはこの状況にありながらも至極冷静で前向きだった。

「さすがリーダー、頼もしいぜ」

「でも、どうしよう。ここからじゃ全然状況が分からない……」

　ベンチの隙間からユウがちらりと向こうを見やるが、相手の姿は見えない。

　なんか懐かしいなこの状況―

　エイジはまだこの世界に来る前のことを思い出していた。

　ブライスがあっという間にアイを救い出したあのシーンが脳裏に浮かぶ。

　あの時の自分は何が何だか分からず、柱の影に隠れていることしか出来なかった。

「見てろよ、ブライス」

　今の自分はあの頃の自分とは違う。

　アカデミー生活を経て、エイジの中には確かな自信が芽生えていた。

「ん、何か言ったか」

「何でもねえよ。ただの独り言だ」

　エイジは軽く質問を受け流すと、3人の方を振り返った。

「よし、やられっぱなしじゃ癪だ。反撃開始と行くぞ」

「そうこなくっちゃ」

「はい、リーダー」

　フォックスとユウが調子を合わせる。

「作戦はどうする？」

　オーリーは至って冷静だ。

「オーケイ。まず、ユウ。お前はスパークを敏感に感知するのが得意だ。奴らは出来る限りスパークを抑えているだろうが、お前が本気を出せばきっと感知出来る。ここで集中して奴らの居場所を随時俺達にテレパってくれ」

「うん、オッケー」

「オーリー、お前にもここから後方支援をお願いしたい。お前はスパークでモノを作り出すのが得意だ。やつらの近くに何かモノを出現させてかく乱してくれ」

「任せろ。お安い御用だ」

「そしてフォックス、お前は俺と一緒に前線での実戦部隊だ。お前の機動力・戦闘力を思う存分活かしてくれ。“手錠”をかけて身動き取れなくしてやれ」

「ういっす。あいつらみんな逮捕してやんよ」

「よし、それじゃあ30秒後に俺が合図をしたら作戦開始だ。みんな頭ん中で予行演習頼むぜ」

◆◇◆◇

「よし、いくぞ！」

　エイジの声とともに、フォックスが右、エイジが左からベンチを勢い良く飛び出した。

　すぐさま2人は“シャドー”に入った。

　バン！

　前方からバレットが打ち込まれる。

　しかしエイジとフォックスにはかすりもしない。

　2人はさらにギアを上げた。

『よし、分かった！　斜め右、25メートル先の茂みに2人』

　ユウの声が脳内に響いた。

『それから、左の柱の影にもう1人。あと一人は公園の外にいるみたい』

『了解。フォックス、クロスだ。俺が茂みに向かう』

『おーけい』

　エイジは右斜め前、フォックスは左斜め前に素早く踏み込み、2人はX字を描いてすれ違った。

◆◇◆◇

「くそ、奴ら何てスピードだよ。全然かすりもしねえ」

　茂みの中の2人、リーとマルコスはあせっていた。

　目にもとまらぬ速さで移動するエイジとフォックスのスピードは想像以上だった。

　目にとらえることが出来るのは2人の過ぎ去った残像のみだ。

「とらえた！」

　マルコスが声を張り上げてバレットを撃ち込んだ。

「やったか！？」

　リーは茂みから顔を少し覗かせて前方をにらんだ。

「くそっ、やられた！」

　マルコスが悔しげな声を上げた。

　マルコスが見事バレットを撃ち込んだのは、エイジそっくりの容貌をした人形だった。

　人形はぱたりと力なくその場に倒れる。

「くっ……」

　もはや2人は完全に姿を消し、どこにいるのか検討もつかなかった。

　見失っただと……

　リーの額には嫌な汗が滲んだ。

『落ち着け！　冷静さを失うな』

　リーダーのルイスから叱咤が飛ぶ。

『ああ、言われなくても分かってるよ。なあ、マル―』

　リーは茂みの中に再び顔を引っ込め、マルコスの方に向き直り絶句した。

「よう、しばらくだな」

　そこにいたのはサクラバ・エイジ。

　背後から左手を回してマルコス口を塞ぎ、右手に握ったライフルはリーのこめかみに音もなく当てられていた。

「しばらく大人しくしててもらうぜ」

　エイジはそう言うと手早く2人に“手錠”をかけて動きを封じた。

「お前、ここまで凄くなってたのか……」

　“手錠”をかけられすっかり意気消沈したリーがぼそりとこぼした。

「まだまだ、こんなもんじゃねえさ。お前らなんて3割の力で十分だ」

　2人は力なくその場に座り込んだ。

「さて―」

　エイジはすぐさま意識をもう一方の交戦地に向けた。

『フォックス、こちらは完了だ。そっちはどうだ？』

　返事がない。

『おい、フォックス』

　再びの沈黙。

　エイジは一抹を不安を覚えた。

　そのまま時間が過ぎる。

　しびれを切らしたエイジはその場を離れようとした。

『……わりいわりい』

　ようやくフォックスの声が脳内に響いた。

『ちょっとお取り込み中だったもんで。こっちも無事逮捕完了だ』

『そうか、それなら良かった。さすがだな』

『こっちは一対一だからな。数的不利をものともしないお前の方がすげえよ』

『どうだか。まあまだ終わってねえ。あと1人残ってる』

『2人とも、さっすが』

　ユウの声が割り込んできた。

『ねね、もう1人がこっちに向かって近付いて来てるみたい。足取りはゆっくりだけどね』

　エイジは公園の入り口を振り返った。

　確かに、少女が1人こちらに向かって歩いて来ている。

　遠巻きながらエイジはその顔に視線を向けた。

「ミッチェル、か」

　あまり接点はなかったが、かつて一度だけ演習で同じグループになったことがある。

『参りました。降参よ』

　ミッチェルの声がエイジの頭の中に響いた。

◆◇◆◇

「俺達の負けだ。虹玉は受け取ってくれ」

　エイジチームとルイスチームは争いを終え、輪になって集まっていた。

　ルイスが黄色の虹玉をエイジに差し出す。

「ありがたくいただかせてもらうよ」

　エイジはその虹玉を受け取った。

「しかし、参ったな。まるで歯が立たなかった。さすが選ばれし者が率いるチーム、というところか」

「だからそれ、やめろって」

　エイジは聞き飽きた言葉に怪訝な顔をしてみせた。

「悪い悪い。だが、確かに今回は俺達の負けだがまだゲームは終わっちゃいない。明日の17時を迎えるまで、どのチームにもまだチャンスがあるんだからな。俺達は諦めないよ」

「そうこなくっちゃ。これまで頑張ってきたんだからな」

　フォックスが笑顔で応じる。

「ありがとう。では俺達はここらへんで失礼させてもらうよ。健闘を祈る」

「ああ、お前達もな」

　エイジはルイスとがっしり握手を交わした。

　ルイスに率いられ、リー、マルコス、ミッチェルは公園を後にした。

「これで、とりあえず俺達が合格する確率は2倍になったわけか」

　オーリーがルイス達の後姿を見送りながらつぶやく。

「まあな。でも全ての虹玉を集めない限り、合格は約束されない。先のなげえ話だ」

　エイジはその手に握った虹玉をじっと見つめた。

「速報！　速報！」

　タイミングよく虹玉が速報を告げ始めた。

「本日2回目の虹玉のチーム移動があった模様です。繰り返します――」