揺れる乙女、動き出す盤上
「ロウ先輩……！？」
驚きに満ちた声を上げたエレノアに、青年は穏やかな微笑みを返した。
「やあ、また会えたね」
そう言って、ためらいもなく彼女のもとへと歩み寄る。そして――ふわりと、指先で彼女の髪を一房すくい上げ、優雅にその先端へ口づけた。
「な、何を……っ！」
頬を紅潮させ、思わず身を引くエレノア。その光景に、三人の少年たちは呆然と立ち尽くす。
「…………は？」
最初に言葉を漏らしたのはユリオだった。目を見開き、まるで現実とは思えぬ光景を前に固まっている。
「ヴァレンシュタイン君……これは、まさか恋人関係などでは……？」
ヴァイルは滅多に見せない動揺を滲ませつつ、眉をひそめて静かに尋ねる。
「……ちょっと待て。どういう状況だ、これは」
ガウェインは冷静を装っていたが、握りしめた拳がその感情の揺らぎを物語っていた。
（こ、こんなこと……本当にあるの！？ロウ先輩、なにをやってるのよ……！）
エレノアは内心で叫びながらも、なんとか冷静を装おうとする。
「……先輩っ、冗談……ですよね？」
かろうじて絞り出したその声は微かに震え、言葉にすがるようだった。だが――セシル・フォン・ロウは、まるで彼女の動揺を愉しむかのように、いたずらっぽく目を細めて言った。
「いや、これは再会のご挨拶さ。君の髪は朝の光に映えて、まるで金の糸のようだったからね。つい――ね」
「つ、ついって……！」
言葉を失い、顔を覆いそうになる手を、なんとかこらえるエレノア。 その様子すら愛おしげに見つめながら、ロウは微笑みを絶やさずに続けた。
「でも……照れている君も、やっぱり美しい。まるで――“聖なる乙女”のようだ」
「や、やめてくださいっ！」
限界を超えたエレノアはついに声を張り上げ、くるりと背を向ける。だが足はすぐに動かず、その場に立ち尽くしたままだった。
「……え、えっと……誰か、状況説明してくれないか？」
ユリオがしばたたく目で呟くが、答える者はいない。
「これは……明らかに越権行為だろう」
ガウェインは低く唸るように言い、じっとロウの背中を睨んでいた。
「……ふむ。あの余裕……わざと見せつけているな」
ヴァイルはどこか達観したように、場の空気を観察していた。
そして――
そのさらに背後。誰の視線にも触れない場所で、リリス・フィオレンティーナは木の影からそっと笑っていた。
（まあ……随分と積極的なのね、ロウ先輩）
まるで見てはいけない恋愛劇を目撃したかのように、胸元に手を添え、わざとらしく目を伏せる。だがその心は、静かに蠢いていた。
（けれど……皆の前で、エレノアにあれほどの関心を見せるなんて。ふふ……面白いわ）
唇に浮かぶのは、ほとんど笑みにも似た、冷ややかな線。
（“乙女”だなんて……気取った仮面を被っていても、所詮は男の視線に浮かれるだけの小娘。純真ぶっても、中身は空っぽのガラス細工）
瞳には、冷たい光が宿る。
（よくもまあ、堂々とあれだけの注目を集められるものね。でも――それがあなたの弱点でもある）
ちらり、とその目がエレノアの背中を射抜く。
（そう。光が強ければ強いほど、影もまた濃くなる。ならば、私はその影を――引きずり出してあげるわ）
優雅な微笑みを浮かべながら、リリスはくるりと踵を返す。舞台の袖から劇を操るように、冷静な顔でこの騒動の続きを見据えていた。
（ロウ先輩。あなたが“あの子”に向けた視線――それすらも、利用させてもらうわ。すべて、私の計画の一部として）
その心の奥底には、冷たい炎が灯っていた。
「また会えるのを、楽しみにしているよ。“エリー”」
ロウの落ち着いた声が、最後の追い打ちのように響く。 エレノアは振り返ることもできず、そのまま逃げるように場を後にした。
だが――その頬を染めた熱も、背を貫く冷たい視線も、すべては嵐の前触れにすぎない。
その場には、困惑と怒りを滲ませた三人の少年たち。そして、微笑を絶やさぬまま目を細める“観察者”――リリスの姿が、静かに佇んでいた。
そして――
その場の熱気とは距離を置いた場所で、もう一人の“観客”が、静かに佇んでいた。
学院の回廊の端。
高くそびえる大理石の柱の間から、中庭の喧騒を見下ろすように立つ一人の少年がいた。
その存在に、たまたま通りがかった女生徒が思わず息を呑む。
「――レ、レオナード皇子……っ！」
その声が小さく響くと、次々と周囲の生徒たちが気づき始める。
「皇子が……あの方が、こちらに……？」
「どうしてこんなところに……でも、なんてお美しい……！」
瞬く間にざわめきが広がり、生徒たちは自然と彼の歩む道を空ける。誰もがその気配に息を飲み、誰もが彼を「見ていた」。
レオナード・フォン・グリューネヴァルト――
この国の第一皇子にして、常に静謐と品位を纏う存在。
彼の立つ場所は、まるで舞台の中心であるかのように、自然と空気を支配していた。
風に揺れる金糸のような髪。その視線の先、エレノアの紅潮した横顔が映る。
セシル・フォン・ロウが彼女の髪に触れた瞬間も、その唇を寄せた瞬間も――レオナードは一切目を逸らさず、ただじっと、その光景を見つめていた。
「……なるほど。そういう振る舞いをする男だったか、セシル・フォン・ロウ」
呟きは、低く穏やか。だがそこには、冷ややかな観察者としての鋭さがあった。
「エリー……君は、あのような言葉で心を動かすのか？」
その琥珀の瞳は、少女の動揺と、それに乱される少年たち――ユリオ、ガウェイン、ヴァイル――それぞれの感情を一瞥で見抜いていく。まるで、すべてを掌の上に載せて見下ろすように。
レオナードは静かに腕を組む。そして一瞬、目を閉じ――ふ、と微笑んだ。
「……悪くない。感情というものは、人を魅せ、また乱す。だが――制御できなければ、ただの破綻だ」
それは誰かへの忠告ではない。
あくまで、己への戒め。あるいは、確認だった。
ほんの一瞬。エレノアの頬に浮かんだ、少女らしい“ときめき”と“動揺”。
その機微は、第一皇子である彼の目から逃れなかった。
「……面白い。ロウ、君の意図がどこにあるのかは知らないが……」
風が学院の上を吹き抜け、制服の裾を揺らす。
彼は踵を返す。周囲の空気が彼の動きに反応するように静まり返った。
「……この学園、どうやら思っていたよりも騒がしくなりそうだな」
堂々とした足取りで去っていく彼の背中には、
確かな威厳と、
新たな興味を得た者の静かな情熱が、
静かに、けれど確実に、燃えていた。
