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『戦争の天才』は激動の2日を過ごす！

　謎の盗賊がエメを人質に取った。

　奴は不気味な仮面をかぶっていて、その素顔は見えない。

　盗賊はエメの喉元にナイフを突き立てている。

「動いたらこの女は殺す」

　盗賊はどこか聞いたことがある声でそう言った。

　だが、どこで聞いたのか思い出せない。

　こうなってしまえば、もう誰も動くことができない。

「じゃあ、後の始末はよろしく」

　奴はそう言うと、一瞬にして姿を消した。

　そして同時に、後ろからぞろぞろとさっきと同じ仮面をつけた人が出てきた。

　私たちは武器を構え、臨戦態勢をとる。

「彼らは全員手練れ、すまないがここは私に任せてもらおう」

　エルベルトはそう言って私たちの前に出た。

「時間が無いんだ。悪いが手加減はできない。『業火(ヘルファイア)』」

　エルベルトは超級魔法を使った。

　一瞬にして、辺り一帯を炎で包んだ。

　盗賊たちは炎に包まれて、悶絶する。

　ほとんどは死んだが、3名ほどは生きていた。

　私たちはその３名を縛り上げ、尋問を開始する。

「誰の差し金だ？」

　私は３人にそう聞いたが、誰も答えてはくれなかった。

　なので私は３人を全力で殴った。

「もう一度聞く、誰が指示をした？」

　それでも３人は答えなかった。

　いい気合いだ。

　だが、時間が無い今、こちらも手荒なことをしなくてはならない。

　私は懐から拳銃を取り出し、見せしめとして一人の小指を打ち抜いた。

　打ち抜かれた奴は悶絶し、他の２人も明らかに顔色が変わった。

「死にたくなければ答えろ、誰に言われた？」

　私はそう聞いたが、誰も答えなかった。

　私はさっきとは別の奴の小指を打ち抜いた。

　こうなると次は自分だと悟った３人目が血相をさらに変える。

「健介さんです！金で雇われました！だからどうか命だけは！」

　まだ、小指を撃たれていないやつが吐いた。

「最初は捕まえたドラゴンをフィストのところに放って、フィストを襲わせてから、ピンチのところを助ける計画だったんです。でも、その人が直前で倒しちゃったから、計画が水の泡になって」

　そう言って奴はエルベルトを指さした。

「それで、しょうがないから、エメさんを拉致して、それを健介さんが助けるってことになって。そうすれば健介さんの好感度が上がって、エメさんは仲間になってくれるだろうって」

　なんともふざけた理由だ。

　だが、合点がいったさっきの奴はエメをさらうだけで、金品を奪ったわけでも、身代金を要求したわけでもない。

　少々、盗賊にしてはお粗末だ。

「それで、どこに監禁されてるんだ？」

「わかりません。王都のどこかだとは思うんですけど」

　おそらく、エメが殺すされることはないだろう。

　だが、なにもされないとも限らない。

　私たちは急いで荷物をまとめ、馬車に乗り込み、王都に向かった。

　辺りは暗くなっているが、もう一刻の猶予もない。

　盗賊の奴らは森に置いてきた。

　あそこは本来、危険度はかなり低い。

　自力で帰れるだろう。

　こうして私たちは夜通しで王都に向かった。

　王都についたのは明け方だった。

　門をくぐってすぐ、中央の広場に、矢鱈と人が集まっていた。

　もしかして、エメに何かがあったのだろうか。

　私はそんな不安に駆られ、民衆をかき分けながら、騒ぎの中央にむかった。

　中央につくと、そこにあったのは１つの台と、その台にのって、剣をもって左右に向き合いながら構えている２人の男。

「これは一体何なんだ？」

　私は近くにいた人にこの現状を質問した。

「なんだ、知らないのか？今日はアルノーが処刑されるんだよ。だからこんなにお祭り騒ぎってわけさ」

　そうか。

　ついにアルノーも処刑されるのか。

　少し見てみたいが、今はそんな事より大事なことがある。

　私はまた民衆をかき分けて、騒ぎの外の出た。

　皆と合流し、エメ探しを開始した。

　フェシリテとマルテ、私とエルベルトの二手の別れて探した。

　探している途中、エルベルトが私に言った。

「あの健介とやらについて、フェシリテと一緒に少し調べてみたんだ」

　そうだったのか。

　全く知らなかった。

　ときどき一緒に出掛けていたことはあったが、何をしていたのかまでは聞いていなかっった。

　それからエルベルトは調べて分かったことを話し始めた。

　本名は斎藤　健介。

　日本からの転生者で年齢は18歳。

　パーティーメンバー『神の使徒』を創設後、破竹の勢いで実績を積んでいる、今話題の人だ。

　魔法、剣どちら腕も上級で、とても強い。

　なぜ強いのか。

　血のにじむ努力をしたからではない。

　スキルを持っているからだ。

　そのスキルとは『チート』というらしく、身体能力の常時向上、魔力量の増加、この世に存在する一般的な魔法はすべて使える、更には剣による攻撃、魔法による攻撃を無効化する。

　といった能力らしい。

　エルベルトは話し終わったとき、私は一つ疑問が思い浮かんだ。

「エルベルトなら勝てるか？」

「無理だ」

　即答だった。

　あのドラゴンをも一撃で倒したエルベルトがそう言うのだから、健介は間違いなくこの世界で最強と言っていいだろう。

　それから、かなりの時間探し回ったが、一向に見つかる気配はなかった。

　手がかりも一切つかめず、完全にわからずじまいだ。

　一度フェシリテたちと合流し、宿に戻った。

　エルベルトを除く3人は、すでに体力的に限界だった。

　それに、闇雲に探しても、恐らくは見つからないだろう。

　一度、王都内の怪しい箇所を洗い出し、そこを重点的に探し出すべきだ。

　そんなとき、部屋の扉が開いた。

「ただいま」

　なんと、そこに現れたのはエメだった。

「大丈夫だった？！」

　フェシリテが驚きながら質問する。

「うん。さらわれてすぐ健介が助けてくれたの」

　なるほど、そう言うことか。

　私たちはエメに、真実を話した。

　今回の事はすべて健介が仕組んだことで、ドラゴンが現れたのも、エメが攫われたことも、すべて健介の仕業ということを説明した。

「許せない！」

　私たちが説明し終えると、エメはそう言った。

　怒るのはごもっともだ。

「あいつはまだ近くにいるはずよ！探しましょ！」

　そう言ってエメは勢いよく宿を出た。

　私たちも後を追うようにして出る。

　外に出ると、なにやら騒がしい音がした。

　人の声のようなものだ。

　とりあえず、私たちはその方向に向かうことにした。

　歩いていくと、その音源は広場だった。

　そう、アルノーの処刑場所だ。

　今まさにアルノーは首を斬り落とされんとしている。

　アルノーはやせ細り、貧相な衣服をまとい、体にはいくつかの傷も見える。

　民衆はアルノーに罵詈雑言を浴びせ、石を投げている。

　今回の戦争で戦犯になったのはアルノー一人だ。

　国民はアルノーに騙された被害者で、家臣はアルノーに逆らえなかったという筋書きのもと、私がプロパガンダするように命じた。

　アルノーは悪で、それ以外は正義。

　そうなればアルノー一人にむけられる憎悪というのは計り知れない。

　民衆はまるで水を得た魚のように、アルノーを叩く。

　正義という水を得た民衆は恐ろしい。

「最後に言い残すことはあるか？」

　処刑人がアルノーに聞く。

「石原を呪い殺す」

　アルノーは苦悶の表情でそう言った。

　私にとってその言葉は重く、どこか恐怖すら感じた。

　家臣に嫌われ、国民に嫌われ、死ぬ直前まで人以下とみられ、どんな負の感情があろうとも、そのはけ口はない。

　そんな人間が残した最後の言葉がそれだった。

　そして首が落とされた。

　民衆は歓喜する。

　処刑人は首を拾い上げ、台に置いた。

　首が台に置かれると、民衆はまたアルノーに対して罵詈雑言を浴びせる。

　石を投げつけるものもいる。

　土をかけようとする者もいる。

　こうして、アルノーの処刑は終わった。

　フィストの皆も、夢中になっていた。

「さぁ、健介探しを再開しようか」

　私は皆にそう言った。

　皆頷き、私たちはその場を後にした。

　そうして処刑場を離れた時、後ろから何者かに声をかけられた。

「陛下！大変です！」

　私はその顔を見て驚いた。

　なんと、そこにいたのはハベルゼンだった。

「どうした、急に」

「それが.... 」

　私は一年程度は冒険者をするつもりだ。

　緊急でもない限り、国王に戻るつもりはない。

　だが、ハベルゼンが言った次の言葉に、私は啞然とした。

「クライスト公国で内戦が起こりました」

　私は言葉を失った。

　それはエルベルトも同様だった。

「リノ・バルデスが政権を握って少しした後、民衆の縛り付けが激しくなりまして、それで民衆は耐えきれなくなり.... 」

「だが、それだけなら反乱や一揆であり、内戦ではないだろう？」

　私はハベルゼンにそう質問する。

「それが、かなり大規模なものでして.... 最初は民衆だけでしたが、エルベルト陛下の家臣も加わり、現状、リノ・バステル軍とエルベルト家臣軍による、完全な内戦状態になりました」

　エルベルトとしては国に戻らなくてはいけないだろう。

　家臣が戦っているのに、主人が冒険者をしているのをよしとする人間でなはい。

　なら、私はどうする。

　このまま冒険者を続けるか？

　そのまま健介を追うか？

　いや、大切な友を戦地に行かして、私は冒険者をするというわけにはいかない。

「ねぇ、エルベルト。おそらくクライスト公国に行くんでしょ？」

　エメはエルベルトにそう聞いた。

「ああ、すまないみんな。どうしても戻らなきゃいけない」

「なら、私たちも行きましょ」

　その言葉に、全員が啞然とした。

「いや、そこは戦場でだな。冒険者とはわけが違うんだ」

「でも、私たちパーティーじゃない。メンバーが困っているなら助けるものでしょ？」

　エルベルトは困惑していた。

「エルベルトさん。止めても多分エメはいきますよ」

　そう言ったのはフェシリテだ。

「それに、私もついていきます」

「僕もいく.... 」

　マルテもそう言った。

　なら、私もそう言うしかないだろう。

「今回の戦争はかなり過酷なものになる。おそらく、武器の数も兵士の質も向こうの方が上だ。だからこそ、『戦争の天才』を登用しないか？」

「いや、だがさすがに一国の王を内戦に巻き込むわけには.... 」

「今だって冒険者をやっているのだから今更だろう」

「それはそうだが.... 」

「ハベルゼン、出発の準備をしてくれ」

「すでに準備してあります」

　さすがだ。

「ほらいくよ！早くしないといけないんでしょ」

　エメはそう言ってエルベルトを強引に引っ張った。

　ついに始まるのだ。

　リノ・バルデス対エルベルト・クラッソの戦争が。