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養蜂家の青年は、蜜薬師の花嫁と共に旅立つ

　朝――「イヴァンよりも早起きして身なりを整える！」などと宣言していたアニャだったが、いつものようにスヤスヤ健やかに眠っていた。

　急ぎの旅ではない。ゆっくりお眠りなさいと、愛らしい寝顔を見つめながら思った。

　毛布を剥がし、起き上がる。ひんやりと、冷気を感じた。冬の訪れを朝からこれでもかと感じてしまう。

　そろり、そろりと動いていたつもりだったが、犬のヴィーテスを起こしてしまった。のっそりと顔を上げて、目をしぱしぱと瞬かせている。

「ごめんよ」

　声をかけ、服を着替えた。アニャが新しく刺繍してくれた腰帯を巻いて、上着をはおる。

　はりきって、朝の仕事へと挑んだ。

　一通り作業を終えて、家に戻る。すると、アニャが寝間着姿のまま駆けてきて叫んだ。

「イヴァン、どうして起こしてくれなかったの！？」

「いや、アニャの寝顔が可愛かったから、そのまま寝かせておいてあげたくって」

「可愛くない！」

「いや、可愛いよ、かなり」

　残念ながら、アニャは自分で自分の寝顔を見られないのだけれど。

「はあ、私って、本当に朝はダメね」

「そんなことないよ。あんなに可愛い寝顔を見せられるのって、才能だと思う」

「また、あなたはわけがわからないことを」

　そんな言い合いをしている中で、フリフリエプロン姿のマクシミリニャンがスープ鍋を持ってくる。

「今日のスープの出来は最高だった。食べるといい」

「いい匂い！」

「ツヴェート様を呼んでくるわ！」

　寝間着のまま外に出ようとするアニャの肩に、上着を被せてあげた。

「イヴァン、ありがとう！」

「いえいえ」

　ツヴェート様を待つ間、暖炉の薪を追加でくべておいた。

「まったく、この娘は！」

「ごめんなさい」

　アニャは怒られつつ、母屋に戻ってきた。いったい何があったのか。

「ツヴェート様、どうしたの？」

「年若い娘が、寝間着で歩き回るんじゃないよって言っていたのさ」

「そ、そっか」

　上着のボタンを閉めてから送り出せばよかった。いや、そういう問題ではないか。

　マクシミリニャンが自信作のスープが冷めるというので、食卓につく。

　神に祈りを捧げ、絶品スープをいただいた。

　その後、庭仕事をしていたら、アニャより支度が完了したと声がかかった。

　振り返った先にいたアニャは――妖精のように美しかった。

　三つ編みをクラウンのように頭に巻き、後ろの髪は高い位置でひとつにまとめていた。風が吹くと、金の髪がサラサラとなびく。

　服も、普段と違う。

　以前村で買ったらしいシンプルなワンピースの裾や袖に、可愛らしい花模様を刺繍したようだ。腰帯も新しく作ったようで、愛らしいノースポールの花が刺されていた。

「え、アニャ、きれい」

「ありがとう」

「いつ作ったの？」

「休憩時間に、少しずつ。ツヴェート様やお父様も手伝ってくれたの」

「お義父様まで……！」

　マクシミリニャンが刺したという花を、見せてもらった。とても精緻（せいち）で可愛らしいノースポールの花を刺していたようだ。

「みんな、器用だな」

「イヴァンもやってみる？」

「挑戦してみようかな」

　冬の間は山に入れないので、暇を持て余しているだろう。新しいことに挑戦するのも、いいのかもしれない。

　なんて話をしていると、マクシミリニャンとツヴェート様がやってくる。見送りにきてくれたようだ。

「イヴァン殿、アニャ、気を付けて行って帰ってくるんだぞ」

「他人なんてどうでもいい。自分達を大事に、旅するんだ」

　マクシミリニャンとツヴェート様の言葉に、アニャとふたりで頷く。

「いってきます」

「お土産、たくさん買ってくるから」

　マクシミリニャンとツヴェート様のお留守番は果たして大丈夫なのだろうか。心配だが、ふたりともいい大人だ。なんとか折り合いつけて、うまくやってほしい。

　手を振りつつ、出発となった。

　荷物を背に、山を下りる。

　岩場を下りなければならないので、通常の手持ち型の旅行鞄は使えないのだ。

　そのおかげで、旅行感は皆無だが仕方がない話なのだ。

「アニャ、大丈夫？」

「ええ」

　服を汚さないよう、いつもより慎重に進んでいるようだった。

　そんなアニャの速さに合わせて下りて行く。

　一日目は移動で始まり、移動で終わる。昼食を食べ、夕方までに村に到着。最後のブレッド湖行きの馬車に乗って、日付が変わる前にたどり着く予定だ。

　一日目は村に泊まってから行くといいと言われたものの、時間を無駄にしたくない。アニャも同じ考えだったので、このスケジュールが立てられた。

　歩いては休憩しを繰り返し、昼食の時間となる。

　マクシミリニャン特製、愛父弁当だ。

「お父様、何を作ってくれたのかしら？」

　葉っぱに包まれていたのは、パンにカツレツが挟まれたものである。

　かぶりついてみると、ウサギ肉だということがわかった。衣はサクサク。ウサギは淡泊な味わいであるものの、秋の間にしっかり肥えていたからか脂が乗っている。

　衣にしっかり味がついているので、ソースがなくともおいしい。

「うん、うまい！」

「ええ、本当に」

　アニャと共に、マクシミリニャンの料理を味わった。