養蜂家と蜜薬師の花嫁

養蜂家の青年は、冬支度を行う

　 白、紫、赤と、色鮮やかなニンジンを掘り起こす。畑では、五種類ほどのニンジンを育てていたようだ。

　他にも、真っ赤なカブに黄色の小カブ、タマネギ、バターナッツにビーツ、キャベツ、ジャガイモなどを収穫していく。

　春から夏にかけて、食べきれない野菜は村に下ろして売っていた。だが、これらの野菜は、冬を乗り越えるための大事な食料となるようだ。

　もちろん、このままでは腐ってしまう野菜もある。そのため、保存するために加工をするようだ。

　まず、もっともシンプルなのは、野菜をカットして干すだけのもの。

　ツヴェート様は目にも留まらぬ速さでニンジンやカブ、タマネギをカットしていく。

　しっかり乾燥させた野菜は、三ヶ月から半年くらいは保存できるらしい。

「半端に乾燥させた野菜は、すぐ腐る。だから、十分乾かすことが大事なんだよ」

「勉強になります」

　なんでも、干し野菜の利点は保存だけではないらしい。

　乾燥させることによって、野菜の青臭さを感じにくくなるうえに、旨みがぎゅっと濃縮されるようだ。

　ただ、野菜のみずみずしさから得られる栄養分はなくなるので、善し悪しではあるとツヴェート様は言う。

「上手いばかりの話なんてないんだよ」

「まるで、人生の教訓のようだ」

　さすが、ツヴェート様である。今日も、学ばせていただいた。

　野菜はどんどん加工されていく。

　酢と香辛料、砂糖に塩、ニンニク、唐辛子で作った液に漬けたピクルス――擂ったニンジンやタマネギで作る瓶詰めドレッシング――塩に漬けたカブなどなど。

　食品を保存する地下部屋には、ずらりと瓶詰めが並んでいた。

　そこは野菜の保存食だけではなく、ベリーやキノコ、肉の保存食も並んでいた。

「こんなにたくさん……！」

「これでも、三ヶ月保つか保たないか、ってところだろうね」

「そうなんだ」

　冬の間、まったく食べ物を得られない、というわけではないらしい。

　近場に罠を仕掛けて、鹿や兎などを捕まえているという。その話を聞いて、ホッと胸をなで下ろした。

「雪が深い季節だけでも山を下りるという手もあるんだけれどねえ。昔から、ここに住む奴らは、蜜蜂を置いて村に住むなんてことはできない、なんて言うんだよ。冬の間は、まともに蜜蜂の様子なんて見に行けないのに」

「気持ちはわかる気がする」

　蜜蜂も蜂蜜を集めて、皆で体を温め合い越冬しようと頑張っているのだ。蜜蜂にできて、人間である俺たちにできないわけがない。

　そういう考えなのだろう。

　ただ、山の冬は想像していたよりもずっと厳しいようだ。その生活に、ツヴェート様を巻き込んでしまったことを申し訳なく思う。

「なんと言いますか、厳しい山の冬暮らしに付き合わせてしまって、ごめんなさい」

「とっくの昔に、覚悟はできているんだよ。それに、もしも体調が悪くなっても、蜜薬師のアニャがいるからね。状況は悪いばかりではない」

「ツヴェート様……ありがとう」

　ツヴェート様には毎日助けてもらっているばかりで、いつか恩返しをしたい。

　今のところ、肩たたきしか思いつかないのが悲しいところである。

　◇◇◇

　乾燥する冬が訪れる前に、やらなければならないことが保存食作り以外にもあるという。

　本日の先生は、マクシミリニャンだ。

「お義父様、今日は何をするの？」

「家具や床の手入れである」

　なんでも、乾燥が酷いと家具が歪んだり、床板が反ったりするようだ。

「そこで使うのが、蜜蝋から作るワックスだ」

「おー！」

　そういえば、年末に行われる実家の大掃除のさいにも、どでかいワックスの缶を使って手入れをしていた。よく意味がわからずに使っていたが、乾燥するシーズンに合わせてのお手入れだったようだ。

　もちろん、ワックスは手作りである。

　台所で保存食作りをしているアニャやツヴェート様の邪魔にならないよう、外で作るようだ。

「うう、寒いなあ」

「秋もすっかり深まったな」

「だね。手が、かじかむ」

　手と手を擦り合わせていたら、マクシミリニャンが両手を包み込むように握ってくれた。

「わ、お義父様の手、温かい！」

「そうだろう？」

　ふたりで微笑み合っていたが、ふと我に返る。なぜ、男同士で手を握り合い、ニコニコしているのだと。

「お義父様、ありがとう。もう大丈夫だから」

「そうか。また、手が冷たくなったら言ってくれ」

「うん」

　マクシミリニャンの優しさに、涙が滲んでしまったのは内緒だ。

　さっそく、蜜蝋ワックス作りに取りかかる。とはいっても、工程は至ってシンプルらしい。溶かした蜜蝋にオリーブオイルを混ぜるだけだ。

　バター状になった蜜蝋ワックスを、床や家具に布を使って塗り込んでいく。

　ワックスを塗ったところと、塗っていないところでは木の輝きがまったく異なっていた。家の中が瞬く間にピカピカになっていくので、やりがいを感じる。

　一段落ついたところで、台所にいるアニャから声がかかった。

「食事にするわよ」

　その瞬間に、お腹がぐーっと鳴った。どうやら、空腹なのにも気づかないほど、作業に集中していたようである。

　保存食作りで余った野菜の欠片入りスープは、とってもおいしかった。