養蜂家と蜜薬師の花嫁

養蜂家の青年は、ソバのケーキを食べる

　家の方から、ベリーか何かを煮込んだ甘い匂いが漂ってくる。アニャがジャムを作っているのだろうか。そういえば、そろそろベリーのシーズンだと話していた。

　この辺りは、ベリーの宝庫らしい。たくさん摘んで、ジャムを煮込むのが毎年の楽しみだと話していた。

　台所へ繋がる扉を広げて、声をかける。

「いい匂いだね。なんのジャム？」

「ラズベリーである」

　野太い声が返ってきて、その場にずっこけそうになった。

　ジャムを煮込んでいたのはアニャではなく、マクシミリニャンだった。今日も、フリフリのエプロンをまとった姿で台所に立っている。

　腰に手を当てて、ラズベリーを煮込む鍋を繊細に混ぜていた。

「あれ、アニャは？」

「アニャは、母屋で何か作業をしておる」

「そ、そうだったんだ。ちなみに、そのラズベリーはお義父様が摘んできたやつ？」

「もちろんだ」

　今度こそその場に崩れ落ち、膝を突いてしまった。

　 アニャが摘んで、煮込んだジャムなんておいしいに決まっていると思っていたが――現実はジャムのように甘くない。

　マクシミリニャンがひとつひとつ丁寧に摘み、心を込めてジャムを煮込む。

　なんだろうか、完成したジャムを食べたら、強くなりそうな感じは。完全に、気のせいだろうけれど。

「ふむ。いいな。ほれ、イヴァン殿、できたてだ」

　マクシミリニャンはそう言って、匙で掬ったラズベリージャムを「あ～ん」と差し出してきた。

　いや、これ、アニャとしたかった……。

　拒否するのも失礼なので、ありがたくいただく。

「うわ、甘酸っぱくておいしい！」

「そうだろう、そうだろう」

　マクシミリニャン特製ラズベリーは、驚くほどおいしかった。

　それを、煮沸消毒した瓶に詰め、製造日が書かれたタグ付きの紐で結ぶ。

　鍋に残したラズベリージャムで、もう一品作るようだ。

「お義父様、ここで網作りをしてもいい？」

「ああ、構わない」

　マクシミリニャンが何を作るのか、どういう感じで料理をするのか気になっていたのだ。いい機会だと思い、見学させていただく。

　手元では網を縫いつつ、マクシミリニャンの調理風景をチラ見する。

　食品庫から取り出したのは、ソバ粉だ。他に、アーモンドパウダー、粗糖、ふくらし粉、塩、他にレモンや蜂蜜、山羊の乳などが置かれている。

　まず、ボウルに粉物をすべてふるい入れて、よくかき混ぜる。次に、違うボウルに蜂蜜や山羊の乳、オリーブオイルなどを垂らし、最後にレモンを拳で潰した。カットせずに、レモン汁を絞る人を初めて見た。

　ふたつのボウルの中身、それからラズベリージャムを混ぜる。最後に、生のラズベリーをさっくり加えて、油を塗った長方形のケーキ型に注いでいく。

　温めていたかまどで二十分ほど焼いたら、ラズベリーのケーキの完成だ。

　マクシミリニャンは実にいい笑顔で、きれいに焼き上がったケーキを見せてくれた。

「え、っていうか、ソバ粉でお菓子が作れるんだ！」

「作れるぞ。ソバの風味が効いていて、うまい」

「そうなんだ」

　ソバといえばパンを作ったり、水で練って団子にしたものをスープに入れたり。ごく限られた調理法しか知らなかった。

　いったいどんな味がするのか、想像できない。

「これは、ミハル殿への土産として焼いたのだ」

「あ、そうだったんだ」

「ひとつは包んで、もうひとつは皆で食べよう」

　ちなみに、ツィリルにはラズベリージャムを持たせてくれるらしい。まさか、土産まで用意してくれるとは。

「焼きたてを食べようぞ」

「だったら、俺が茶を淹れるね」

「では、我はアニャに声をかけておこう」

　茶を持って母屋に向かう。アニャは鹿の角を使って、ナイフを作っていたようだ。ナイフを収納する革の入れ物も、手作りしている。

「これ、村で売るやつ？」

「いいえ、イヴァンのお友達と、甥っこ君にあげるやつ」

「アニャまで、用意してくれていたんだ」

「あら、お父様も用意していたの？」

「うん、これ」

　ソバのケーキを指し示す。

「お父様ったら、これを作りたいがために、早朝からベリー摘みに出かけていたのね」

「そうだったんだ」

　ケーキにナイフを入れると、湯気がふんわり漂う。半分焼きたてを食べて、もう半分にはブランデーを塗ってしばし熟成させるらしい。今は夏のシーズンなので、冬のように一ヶ月も熟成するのは難しいが。地下の氷室に、保管しておくらしい。

　マクシミリニャンが離れから戻ってきた。ケーキを包装する油紙を取りに行っていたらしい。

　丁寧にケーキを包んで、麻の紐をリボン結びで留めていた。

「これでよし、と」

「お父様、お茶にしましょう」

「そうだったな」

　さっそく、ソバのケーキにかぶりつく。

　ソバの持つ芳ばしい香りがふわっと鼻腔を突き抜けた。これが、ラズベリーの甘酸っぱい風味とよく合う。

「イヴァン殿、どうだ？」

「おいしい！」

「そうか」

「ミハルも、きっと喜んでくれるはず」

「だといいな」

　アニャの作った鹿の角のナイフも、小躍りしながら喜ぶに違いない。

　明日、数ヶ月ぶりにミハルとツィリルに会う。なんだか楽しみだ。