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養蜂家の青年は、反省し謝罪する

　アニャは膝枕を貸してくれた。なんて心優しいのか。彼女は地上に舞い降りた天使のようだと思ってしまう。

　叩かれた頬を冷やしたあと、アニャは鞄に入れていた薬を取り出す。缶をパカっと開いた瞬間に、質問してみた。

「アニャ、それ、もしかして打ち身軟膏？」

「そうよ。もしかしたら、イヴァンが怪我をするかもしれないと思って、持ち歩いていたの」

「なんていうか……ごめん」

　アニャは無言で、打ち身軟膏を頬に塗ってくれる。

　塗り終わったあと、軟膏の入った缶の蓋をパキンと閉めた。その音が、いつもより大きく聞こえてしまった。

「アニャ、もしかして、怒っている？」

「ええ」

「お土産屋さんの奥さんに、何か言い返したほうがよかった？」

　アニャはふるふると首を横に振った。

　俺のへたれた対応を、怒っているわけではないようだ。

「ごめん。なんに対して怒っているのかわからないから、教えてくれると嬉しいな、と」

　手をパタパタ動かしながら質問したら、アニャは素早く俺の手を取る。そして、顔を覗き込み、泣きそうになりながら言った。

「イヴァンが、怪我をするのが嫌なの！　出会ってから、何回こうやって、あなたの怪我の治療をしたと思っているの？」

「ご、ごめん」

「もっと、体を大事にしてほしい。雑に、扱わないで。あなた、自分さえ犠牲になって問題が解決したら、それでいいとか思っているでしょう？」

「まあ、うん。そういうふうに、考えているときも、ある、かな」

「イヴァンは、本当に、ばか！」

　アニャはそう言った瞬間、真珠のような涙をポロポロと零す。

「アニャ、ごめん。俺、二度と、ばかな行いは、しないから」

「約束よ？」

「うん、約束」

　アニャを泣かせてしまうとは、本当に情けない。

　自分だけが我慢すればいいという状況は、許されないのだろう。

　もっともっと考えて、行動しなければならない。

　起き上がって、アニャの涙を手巾で拭ってやる。

　そして、手と手を取り合い、一緒に立ち上がった。

　◇◇◇

　そのまま、山を登る。マクシミリニャンの売り上げは急ぎではないので、次回でいいらしい。

　ふと、大事な用事を忘れていることに気づいた。

「っていうか、アニャにリボンとかレースを買ってあげたかったのに」

「そんなもの、村に売っているわけないでしょう？」

「え、そうなの？」

　振り返ったアニャは、コクリと頷く。

「村で注文したら、商人が買い付けてきてくれるけれど、都から取り寄せるから高いのよ」

「ええ～」

　わざわざ都から取り寄せなくても、湖畔の町（ブレッド）だったら、普通に売っているのに。　

「ミハルの店だったら、あるかも」

「ミハル？」

「友達。実家が商店なんだ」

　ここで、ピンと閃く。すぐに、アニャに提案してみた。

「ねえ、アニャ。冬になったら、俺の育った町に行かない？」

「湖畔の町に？」

「そう。アニャを、ミハルに紹介したい」

　きっと、めちゃくちゃ羨ましがるだろう。

「あとは、家族とか、甥とか……。まあ、一部の人達になりそうだけれど」

「私が会っても、いいの？」

「うん。むしろ、会ってほしい」

　冬になれば、養蜂の仕事も一段落するだろう。

　ミハルは心配しているだろうし、ツィリルだって寂しがっているはずだ。

「その、サシャは紹介できないかもしれないけれど」

「まあ、難しいお年頃ですものね」

　アニャがサシャを「難しいお年頃」と言うので、笑ってしまった。

「湖畔の町で、アニャにいっぱい喜ぶような物を買ってあげたいな」

「いらないわ。私は、あなたがいるだけでいいの」

「そんな、無欲な」

　そうは言っても、アニャは贈り物をしたら目一杯喜ぶだろう。俺は、アニャについては人より詳しいのだ。

　◇◇◇

　山の家にたどり着いたのは、夕方だった。

　買い集めた荷物が思った以上に重たくて、遅くなってしまった。

　マクシミリニャンは首を長くして待っていたのだろう。庭先で、手を広げて迎えてくれた。

「アニャ、イヴァン殿、よくぞ帰った！！」

　アニャは抱きつきに行こうとしない。広げられた手が、手持ち無沙汰となる。

　仕方がないので、俺が抱きつきに行ってあげた。

「お義父様、ただいま！」

「おお、おお……！」

　ぎゅっと、力強く抱き返される。

　マクシミリニャンは外で一日中仕事をしていたのだろう。土と、葉っぱの匂いがした。