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養蜂家の青年は、思いがけない提案を受ける

　ツヴェート様は特製のチキンスープでもてなしてくれた。野菜もたっぷり入っていて、すばらしくおいしかった。

「遠慮なんてしないで、たっぷりお食べよ」

「ありがとうございます」

　夕食後は、俺にどの色が似合うのか、ツヴェート様が染めた布を合わせては変え、を繰り返していた。

　正直、自分にどんな色が似合うとか、気にしたことがなかった。

　けれどアニャが楽しそうだったので、だんだんと興味が湧いてくる。

　長椅子の上に山のように布を積み上げ、アニャは一枚一枚肩に当てて見つめていた。

「そのうち冬の服も仕立てたいから、いろいろ考えておかなくちゃ」

「そうだね」

「お父様の服も、新しく作る必要があるわね」

　話しているうちに、アニャの瞼はだんだんと重くなり、こっくり、こっくりと船を漕ぎはじめた。

　早朝から山を下り、一日中買い物をしたのだ。疲れたのだろう。

「アニャ、もう眠る？」

「まだ……イヴァンと、お話し、したいわ」

「明日にしようよ」

「あと少しだけ」

　そう言ったきりアニャは俺の肩に体を預け、眠ってしまった。

　ここで、風呂上がりのツヴェート様がやってくる。

「客の寝室は、こっちだよ」

　アニャを横抱きにし、ツヴェート様のあとに続く。

　案内された部屋は、二台の寝台が並んでいた。窓から月明かりが差し込む。今日は満月なので、外は明るく感じた。

「ゆっくりお休みよ」

「ツヴェート様、ありがとう」

　扉はパタンと閉められる。

　アニャを寝台に下ろすと、眉間に皺をぎゅっと寄せていた。

「ん……イヴァン、行かない、で」

「どこにも行かないって。ずっと、アニャの傍にいるから」

　どんな夢を見ているのか。目にかかっていた前髪を横に避け、頬にそっと触れる。すると、幸せそうな寝顔を見せてくれた。

　しばらくアニャの寝顔を見つめていたが、満足したのでもう片方の寝台に寝転がろうとした。

　だが、アニャが上着を掴んでいて、身動きが取れない。

「ちょっ、アニャ。アニャさん！」

　手を外そうとしたが、なかなか離れない。

「困ったな」

　寝台は大きく、一緒に眠れなくもない。アニャは手を離しそうにないので、一緒に眠ることにした。

　ひとり用の寝台なので、家にあるものよりもいささか窮屈（きゅうくつ）である。アニャを傍に抱き寄せ、胸の中に抱くような姿勢で眠ることにした。

　アニャの温もりのおかげか、すぐに眠りに落ちてしまった。

　翌朝――アニャがモゾモゾ動いていたので目覚める。

「アニャ……？」

「イヴァン！　ど、どうして、くっついて寝ているの？」

　起きたばかりで、頭が働かない。適当に答えてしまう。

「アニャと、一緒に眠りたかった、から」

「そ、そうだったのね。まあ、別にいいけれど」

　まだ、外は真っ暗だ。もう少しだけ、眠っていてもいいだろう。

　アニャを引き寄せ、背中をぽんぽん叩く。

「ちょっと、私を寝かせようとしていない？」

「アニャ、いいこ、いいこ。あと少しだけ、おやすみ」

　久しぶりに二度寝を行った。幸せなひとときである。

　◇◇◇

　朝からツヴェート様の仕事を手伝う。

　草花を入れた大鍋を炊き、布を煮込むのだ。鍋の中の布は、紫色に染まっていく。

「イヴァンや。その鍋に頭ごと突っ込んだら、一生顔が紫色に染まるからな」

「怖っ！！」

　ツヴェート様は快活に笑う。こんなふうに話しながら、せっせと働いた。

　草木染めは意外と力仕事である。ツヴェート様が力強かった理由を、ここで知ることとなった。

　朝食はアニャが用意したようだ。

　蕎麦団子のスープに、チーズ入りのオムレツ、それから黒麦パン。

　どれもおいしかったが、食べ過ぎないようにしなければ。これから、山を登るのだ。考えただけで、うんざりしてしまうが、アニャと一緒ならばなんとかなるだろう。

　朝食後、アニャは追加で布や糸をツヴェート様から購入していた。

「あと、お花の種を分けてもらえるかしら？」

「何の種がいいんだい？」

「そうね。今から種を植えるから、ひまわりがいいかしら」

　アニャは手を大きく広げて、たくさん欲しいとツヴェート様に訴える。

　花の種は外にあるらしい。外に出て、小屋の前で待機する。

「ねえ、イヴァン。ひまわりのお世話、したことある？」

「あるよ。実家の花畑でも、ひまわりの蜂蜜を作っていたから」

「よかった」

　ツヴェート様は麻袋いっぱいに入ったひまわりの種を持ってきてくれた。

　それをアニャは笑顔で差し出しながら、思いがけない提案をしてきた。

「このひまわりを育てて、蜂蜜を採りましょう」

「え？」

「イヴァンが街でしていたような方法で、花畑を作って蜂蜜を採るの」

「俺が？」

「そうよ。まずは開墾（かいこん）――木を切り倒すところから始めるから、大変だろうけれど」

　アニャはひまわりのような微笑みを浮かべて言った。

「私、イヴァンが作った花の蜂蜜を、食べたいの。だから、頑張りましょう」

　アニャの言葉を聞き、空を仰ぐ。泣きそうになってしまった。

　ずっと、欲しくて欲しくてたまらなかったものを、アニャは作ろうと提案してくれる。

　アニャの気持ちが、死ぬほど嬉しい。　

　胸がぎゅっと、締めつけられるようだった。

「アニャ……ありがとう」

　涙を我慢しつつ、感謝の気持ちを伝えた。