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養蜂家の青年は、警戒される

　アニャは厳選した平たい石を握り、湖の水面を睨む。

　遠くにいた水鳥が飛び立った瞬間、アニャは腕を大きく振りかぶった。

　手にしていた石を、水面と平行になるように投げる。

　アニャが投げた石は、スキップをするように湖の水面をぽん、ぽん、ぽんと三回跳ねた。

「やったー！」

　アニャはその場で大きく跳ね、振り返ったあと太陽よりも眩しい笑顔を見せてくれる。そして、こちらへ駆け寄り、抱きついてきた。

「イヴァン、見た？　三回も、跳ねたわ！」

「アニャ、すごいじゃん！」

「でしょう！？」

　アニャは一通りはしゃいだあとピタリと動きを止め、一歩、二歩と離れる。目を伏せ、頬を真っ赤に染めていた。

　まさか、我に返って恥ずかしくなったとか？

　これまで、まったく意識されていないと思っていたけれど、これは脈ありなのか？

　いや、自分の妻に、脈があるとかないとか、気にするのもどうかと思うが。

　しかし、男として意識されるのは嬉しい。

　アニャは俺のこと、ずっと近所の気の良い兄ちゃんみたいな感じで接していたし。

　すぐには難しいかもしれないけれど、一緒に過ごすうちに、本当の夫婦になれたらいいなと思う。

　アニャが気まずそうにしていたので、もう一度水切りを行う。石は水面で五回跳ねた。

「イヴァンは、水切りが上手いのね」

「子どものときは、誰が一番石を跳ねさせるか、争っていたんだ」

　湖畔の町は、遊び場も自ずと湖になる。最近の親は、危ないから子ども達だけで湖に行くなと叱るみたいだけれど。俺達の時代は、毎日湖に遊びに行っていた。

「熱中し過ぎて、喧嘩になるほどだったな」

　当時、一番大きな体をしていた精肉店の息子が、子ども達のリーダーだった。

　水切りも彼が一番だったのだけれど、サシャがある日記録を抜いてしまい、他の人も巻き込んで大喧嘩になったのだ。

「そういえば、イヴァン。あなた、喧嘩の仕方を知っていたじゃない」

「うん？」

「足払いとか、手を叩き下ろしたりとか、していたでしょう？」

「ああ、あれね」

　あれくらいだったら、俺にだってできる。喧嘩相手は要塞のように大きな精肉店の息子だったので、力では勝てない。だから、せこい搦め手ばかり習得していたけれど。

「喧嘩のやりかたを知っているのならば、どうしてお兄さんとの喧嘩のときは、やり返さなかったのよ」

「サシャは、もうひとりの自分だから。俺は、自分で自分のことは殴りたくないだけ。サシャは、たまに自分を殴りたくなるような人なんだ」

「よくわからないわ」

「ごめん」

　一卵性の双子は、もともとはひとつだった存在（もの）なのだ。

　左右対称でもある。

　俺は右利きで、サシャは左利き。

　二人同時に動いて、ぶつかることはしょっちゅうだった。

　息を合わせていないのに言葉が重なるのは、星の数ほどあったし。

「でも、双子の兄弟は不思議な世界の中で生きているって、聞いたことがあるわ」

「そうかもしれないね」

　アニャがいい感じにまとめてくれたので、この話は終了となる。

　今度こそ商品を雑貨屋さんに持ち込み、必要な布や雑貨と交換してもらった。

「イヴァン、もう一軒行くわよ」

「了解」

　アニャに手を引かれて向かった先は、村の外。少し離れた場所に、花々が咲く大規模な庭があった。奥のほうに、平屋建ての家がある。

　春の盛りを迎えた花畑は、息を呑むほど美しかった。

「アニャ、ここは？」

「染め物屋さんよ。糸や布を持って行って染めてもらうお店なの」

　自分では再現できない色を、ここで作ってもらうようだ。

「私の染め物の師匠でもあるのよ」

「だったら、挨拶をしなきゃね」

「ええ」

　庭に、麦わら帽子を被ってせっせと働くお婆さんの姿があった。

「ツヴェート様ー！」

　アニャの声に反応し、顔を上げる。警戒するように、じっと眇めた目でこちらを見ていた。六十代半ばくらいの、お婆さんである。

「お久しぶり！　元気そうで、何よりだわ」

「アニャ。あんたは相変わらず、口から生まれたみたいにお喋りだねえ」

「でしょう？」

　にこにこ返事をしつつ、ツヴェート様と呼びかけたお婆さんに手荒れ用の軟膏を差し出していた。

「押し売りかい」

「違うわ。お土産よ」

　ツヴェート様はエプロンのポケットに軟膏を入れたあと、俺のほうを睨みつける。

「で、あの男は？」

「私の旦那様よ」

「は？」

「イヴァンっていうの」

「旦那様って……」

　ツヴェート様はそう呟き、指折り数を数える。

「いや、あんたはもう十九だったか。しかし、あんなきれいな男、どこで拾ってきたんだい」

「湖畔の町の人なの。お父様が気に入って、連れ帰ってきてくれたわ」

「連れ帰って、山暮らしを受け入れたって？」

「ええ」

　アニャがここまで説明しても、警戒は解かれない。ただただ、鋭い目で見つめていた。

「アニャや。あまり大きな声では言えないが、あんたは、騙されている」

「ツヴェート様、お声、大きいわ」

「あいつに聞こえるように、わざと大きな声で言ったんだよ」

「そうだったのね。でも、大丈夫よ。騙されていないから」

「いいや、騙されている」

　ツヴェート様はずんずんとこちらへ接近し、背中や胸をバンバン叩き始めた。頬を引っ張り、歯も覗き込まれてしまう。

「体は丈夫。足腰も問題ない。歯もぜんぶあるし、肌はツヤツヤ、顔色はすこぶるいい。毛並みも抜群で、目も濁っていない。こんなド健康で若い男が、山での暮らしを選ぶわけがないだろうが！！」

　勢いに呑まれて、「まったくそのとおりなのだ！」と言いそうになってしまった。