養蜂家と蜜薬師の花嫁

養蜂家の青年は、蜜薬師の花嫁の仕事っぷりを見る

　アニャとふたりで山を下り、麓の村リブチェフ・ラズにたどり着く。

　この前きたとき同様、のんびりとした時間が流れているような村だ。

　アニャは一ヶ月ぶりらしい。心なしか、足取りが軽いように見える。実に羨ましい。俺なんか、斜面を下ったおかげで、膝はガクガクだった。まだまだ修行が足りない。

　村は人がちらほらと歩いている。この前のように顔面包帯男ではないので、悪目立ちすることはなかった。

「イヴァン、先に、商品を納品しに行きましょう」

「了解」

　商店まで続く道を歩いていると、途中で声をかけられる。

「アニャ先生！」

　額に汗をかいた四十代くらいの細身の女性が、走ってやってくる。

「ああ、よかった。これから、山に伝書鳩を放とうと思っていたんです」

「どうかしたの？」

「夫が、昨晩から指先と口周りが酷くかぶれていて。痒くて悶え苦しんでいるのです。夜も寝られないほどだったらしくて」

「それは大変！」

　アニャは俺を振り返る。今すぐ、治療に駆けつけたいのだろう。

　こくりと頷くと、アニャは女性――奥さんの手を取って家に向かった。

　歩きながら、アニャはかぶれについて話を聞く。

「かぶれができた前の日は、普段と何か違う行動をした？」

「特に何も……。私の作った夕食が、悪かったのかなと」

「夕食、ね」

　メニューを聞いてみたが、特に口がかぶれるような毒物は含んでいるようには思えない。

「他に、何かあるかしら？　たとえば、普段立ち入らない草むらに入って、普段とは異なる色合いの木イチゴでも食べたとか」

「いえ、遠くには――あ、そういえば！　家の裏手にある、カシューナッツを拾って回っていたような」

「それよ！」

　アニャ曰く、生のカシューナッツは毒物を含んでいるらしい。生のままで食べると、皮膚がただれてしまう可能性があると。

　ちなみに毒物は高温加熱をして、効果が出ないようにしているという。

「ああ見えて、生の状態は危険なのよ」

「はあ、カシューナッツに毒があるとは」

　この辺りにあるカシューナッツは、一世紀以上前に貴族に売るための目的で樹木を輸入し、各家庭の庭先で植えてあったものだという。

　通常は温かい地域でしか栽培されていないが、この辺は気候が合っているのだろう。大量に実を生らしているようだ。

　現在は貴族相手の商売は破綻しているので、各家庭で楽しんでいるらしい。

　と、そんな話をしているうちに、奥さんの家に到着した。そのまままっすぐ、寝室まで案内される。

　そこには、寝台の上でうなり声をあげる、五十代半ばくらいの男性が横たわっていた。こちらが例の旦那さんらしい。

　よくよく見たら、口元は布を噛んだ状態で、離れないよう後頭部で結んである。手足は、縄できつく縛られていた。

　目元に涙をため、今にも零れそうだった。よほど、痒みが我慢できないのか。

　しかしこの姿は、囚人か、それともそういう趣味の人か。

　なんだか気になるので、質問してみた。

「あの、旦那さんは、いったい何を？」

「夫が希望したんです。手足が自由だと、かぶれを引っ掻いてしまうだろうから、と」

「なるほど」

　一瞬、趣味だと思った自分を叱ってほしい。もちろん、率直な感想を口から出す気はないが。　

　アニャは寝台の近くに寄って、優しく声をかける。

「大丈夫よ。すぐに治るわ」

　アニャが鞄から取り出したのは、茶色い蜂蜜。

　蕎麦の蜂蜜に似ている。が、アニャ達は作っていないというので、別の種類なのだろう。

　続けて、木のスプーンを取り出し、先端にちょこんと付けた。それを、旦那さんのかぶれていない部分に塗布する。

「先生……こ、これは、なんだ？」

　旦那さんが不安げな様子で問いかける。

「これは、治療に使う蜂蜜に、拒絶反応をしないか調べているのよ」

　しばらく経って、アニャは清潔な布で蜂蜜を拭き取った。

「かぶれていないし、赤くなってもいない。大丈夫みたいね」

　蜂蜜に拒絶反応を示さなかったので、アニャの治療が始まる。

「こういったかぶれには、栗の蜂蜜が効くの」

　アニャはそんなことを話しながら、旦那さんの口周りや指先に蜂蜜を塗っている。

「舐めたら、ダメだからね」

「ううっ……！」

　口周りに蜂蜜を塗られて、舐めるなというのは難しい話だろう。

「先生、このかぶれは、なんだったのかわかるのか？」

「カシューナッツよ。加熱していないものには、毒があるの」

「な、なんと！」

　カシューナッツの収穫は火ばさみか何かを使ってやるほうがいい。アニャは真剣な様子でアドバイスしていた。

　数分経ったら、痒みがおさまってきたらしい。

　少しだけ元気を取り戻した旦那さんが、アニャに感謝の言葉を伝える。

「先生、ありがとう！　これで、少し眠れそうだ」

「よかったわ。あとは、安静にしていてね」

「もちろんです」

　奥さんが、治療のお礼を差し出してくれた。色とりどりの刺繍糸である。

「これ、いただいてもいいの？」

「ええ。去年、はりきって作り過ぎちゃったから」

　アニャは刺繍糸の入った木箱を胸に抱き、瞳を輝かせながらお礼を言っていた。

「そういえば、そちらの男性は、お弟子さん――ではない？」

「ええ、そう」

　アニャは俺の腕を抱き、嬉しそうに言った。

「彼はイヴァン。私の、旦那様なの！」