養蜂家と蜜薬師の花嫁

養蜂家の青年は、家族のために朝食を作る

　朝――アニャは昨晩同様、くっついたまま眠っていた。

　なぜか、手を繋いで寝ている。アニャの手が、俺の手に絡んでいる感じなので、向こうから握ってきたのだろう。

　意図は謎。まあ、無意識のうちに握ったのだろうけれど。

　アニャは天使のような可愛い顔で眠っていた。本当に、警戒心はゼロである。

　彼女より先に目覚めてよかった。

　アニャの指先が絡んだ手を引き抜き、物音を立てないようにゆっくりと目覚める。

「う……ん」

　離れた瞬間、アニャは体を丸くしていた。やはり、俺で暖を取っているだけだったのだ。

　足下にあった毛布を、アニャにかけてあげた。すると、眉間の皺が解れ、幸せそうな寝顔となった。

　これでよし、と。

　ヴィーテスは物音に反応することなく、ぐうぐう眠っていた。

　着替えを確保し、洗面所で着替える。

　洗った顔を拭いていると、アニャが寝間着のまま慌てた様子でやってきた。

「寝坊したわ！」

「なんで？」

「旦那様よりあとに起きたら、寝坊なの！」

「寝坊じゃないよ」

　そんな決まりはないと、噛んで含めるように言い聞かせた。

　しょんぼりしているアニャに、ある提案をしてみる。

「そうだ。俺、アニャに習ったエッグヌードルを作ってみようかな。作っている間に、着替えてきなよ」

「イヴァンが、ひとりで作るの？」

「うん。溶かした山羊のチーズをかけて黒コショウを振ったら、おいしそうじゃない？」

「おいしそう、かも」

「でしょう？」

　そんなわけで、今日は俺が朝食当番となった。

　が、一つ問題が発生する。

　エプロン置き場に、フリルたっぷりのものしか置いていなかったのだ。

　一瞬のためらいののちに、エプロンを掴む。

　おそらくこの家は、これしかないのだろう。心を殺して、エプロンをかけた。

　外に卵を採りに行くと、マクシミリニャンが山羊たちに餌を与えているところだった。

「おはよう、イヴァン殿」

「おはよう……お義父様」

　お義父様、という呼びかけに満足したのか、マクシミリニャンはにこにこしながら頷いている。

「昨晩はよく眠れたか」

「まあ、ほどほどに」

　これからエッグヌードルを作るのだというと、腰から吊していたかごから卵を三つくれた。「エプロン、似合っているぞ！」と言われ、送り出される。フリルたっぷりのエプロンをかけているのを、すっかり忘れていた。恥ずかしいにもほどがある。

　再び心を殺し、台所に戻った。

　材料を調理台に並べ、早速調理開始する。

　アニャがしていたように、小麦粉の山を作り、真ん中に窪みを作ってそこに卵を落とした。

「うわっ！」

　さっそく、小麦粉の堤防が崩壊し、白身が零れそうになる。慌てて小麦をかき混ぜ始めた。なんか、上手くまとまらない。

「オリーブオイルを垂らすのよ」

「あ！」

　いつの間にか、アニャが背後にいた。それだけ言って、外に出て行った。マクシミリニャンの餌やりを手伝うのだろう。

　アニャの言った通り、オリーブオイルを入れたら生地が滑らかになった。

　薄くのばして、カットしておく。

　湯が沸騰した鍋に塩をパッパと振って、麺を煮込んだ。

　味見しつつ、ほどよい硬さになったら、湯からあげる。しっかり湯を切って、木皿に盛り付けた。

　形は若干歪だが、上手くできたような気がする。

　アニャが戻ってきたので、どの山羊のチーズを使っていいのか聞いてみた。

「左のほうから順に、熟成されているやつ。加熱してとろとろになるのは、栗の葉っぱに包まれたのだから」

「わかった」

　細かくカットし、加熱してとろとろになったものを、エッグヌードルの上に垂らしていく。

　仕上げに、黒コショウをかけたら、チーズパスタの完成だ。

　母屋に持って行くと、なぜかアニャとマクシミリニャンが、緊張の面持ちで座っていた。

「どうしたの？」

「え！？　あ、えっと、誰かに料理を作ってもらうのは、初めてだから」

「ドキドキしておる」

「そうだったんだ。お口に合えばいいけれど」

　なんだか俺まで緊張してくる。

　ひとまず、食前の祈りをして、心を静めた。

「よし、食べよう」

「ええ」

「うむ」

　二人の反応が、気になる。息を殺し、食べる様子を見守ってしまった。

　 山羊の白いチーズは、麺に絡んでとろーんととろける。

「こ、これ、おいしいわ！」

「ああ、うまいな！」

「本当？」

　確認するために、食べてみる。

　麺はいい感じに歯ごたえがあり、山羊のチーズの濃厚な風味がよく合う。

　素材の大勝利という感じだけれど、今日のところは満点を付けたい。

「イヴァン、料理の才能があるわ！」

「店が出せるぞ」

「二人共、大げさ」

　そんなことを言いながらも、ニヤニヤしてしまったのは言うまでもない。

　◇◇◇

　今日も今日とて、蜜蜂の様子を見て回る。

　出発前に、アニャが丁寧に洗濯された腰帯を差し出す。

「これ、洗って陰干ししていたから」

「ありがとう」

　受け取ったあと、アニャの視線は腰帯にあった。

「何？」

「いえ、きれいな刺繍だと思って。誰が作ったの？」

「いや、これは街で新しく買ったやつ」

「街で、売っているのね」

「まあ、うん」

「最近買ったの？」

「そうだね」

　基本的に、腰帯は家族が作る。アニャのところもそうなので、質問したのだろう。

　最近は、観光客用に売っているので、地味に助かった。

　出発前にミハルがいくつか見繕って、持ってきてもらったのだ。

「家族は、イヴァンに作ってくれなかったの？」

「作ってくれたけれど、あれはロマナが作ったやつだから、家に置いてきた」

「ロマナ？」

　口にしてから、しまったと思う。別に、名前まで言う必要はなかったのだ。

「ロマナって誰？　もしかして、イヴァンの、恋人だった人？」

「違う、違う。サシャ――兄の嫁」

「お兄さんの奥さんが、どうしてイヴァンに腰帯を作るの？」

「さ、さあ？　本命用の、練習だったのかも？」

　その言い訳で、アニャは納得しなかったようだ。

　険しい表情で、俺を見ている。子育てシーズンの鹿みたいな鋭い目だった。

「イヴァンの腰帯、私が作るから」

「え？」

「ロマナさんが作ったものより、上手に作ってみせる！」

　なぜ、ロマナと張り合うのか。

　よくわからなかったけれど、アニャの力強い宣言に「よろしくお願いします」と返してしまった。