養蜂家と蜜薬師の花嫁

養蜂家の青年は、大角山羊に騎乗する

　見たこともないくらいドでかい山羊を前に、たじろぐ。

　黒い大山羊、センツァは欠片も、俺を気にしていなかった。

　それにしても、見事な角だ。これでなぎ払われた日には、体はぶっ飛んで即死だろう。

「まずは、センツァに挨拶するの。山羊は、額で挨拶をするのよ」

「そう、だったんだ」

　以前、山羊の世話に行ったとき、山羊に何度も頭突きをされた記憶がある。あれは、挨拶だったのか。山羊は力が強い。しゃがみ込んでいるときに頭突きをされて、盛大に転んだ覚えもある。

　この大山羊に頭突きなんかされた日には、俺の額が割れて出血するのでは？

　恐ろし過ぎる。

「まずは声をかけて、鼻先から額にかけて優しく撫でるのよ」

「了解」

　できれば近づきたくないけれど、こちらが怖がったら山羊も不安になる。こうなったら、開き直るしかない。

　山羊は友達！　山羊は友達！　山羊は友達！

　心の中で何度も言い聞かせ、一歩、一歩と接近する。

　センツァはやっと俺を見た。細い長方形の瞳孔が、ただ一点に向けられている。

「やあ、センツァ。いい天気だね」

　自分でも驚くほど、棒読みになってしまった。

　少し離れた場所で見守っていたアニャが、口元を押さえて笑っている様子を視界の端で捉える。集中力が途切れるので、角度を変えて彼女が入らないようにした。　

　まず、拳を差し出して匂いを嗅がせる。犬は、たいていこれをすれば受け入れてくれる。山羊に通用するのかはわからないけれど。

　センツァは興味があるのか、くんくん嗅いでくる。そして、ペロリと舐めた。

　声が出そうになったが、ぐっと我慢した。

「イヴァン、ペロペロ舐めるのも、山羊の挨拶なの」

「そうなんだ」

　ひとまず、挨拶を返してくれたので、鼻先から額にかけて撫でてあげた。

　アニャがもっと強くしてもいいというので、爪を立ててガシガシ掻くように撫でてやる。すると、気持ちがいいのか、目を細めていた。

「慣れてきたら、顎の下や頬を撫でてあげて」

「了解」

　額を右手でガシガシ撫で、左手で顎の下を優しく撫でてやる。お気に召したのか、もっとやれと接近してきた。

「もう、それくらいでいいわ。センツァはきっと、あなたを背中に乗せてくれるはず」

「そう、よかった」

　ホッと胸をなで下ろしていたら、センツァは額を寄せてきた。

　巨大な角も迫り、悲鳴を上げたい気持ちをぐっと抑える。

　すると、センツァは額と額を軽く合わせて、優しくスリスリとすり寄ってきた。

　こんなに大きな体なのに、人間が非力で弱い生き物だとわかっているのだろう。

　山羊について、ずっと思い違いをしていた。個人的に誤解していただけで、心優しい存在であった。

「じゃあ、頭絡の付け方を教えるわね」

　手綱を首にかけ、まずははみを口に銜えさせ、噛ませる。頭部にベルトを合わせ、項部分のベルトを締める。次に、鼻部分のベルトを締め、最後に喉部分のベルトを締めるようだ。

「喉元は、きっちり締めなくてもいいわ。指が一本か二本、通るくらいベルトに余裕を持って」

「わかった」

　山羊に頭絡を付けるなんて、ありえない。嫌がるだろうと思っていたが、案外すんなり受け入れている。いったいどうやって躾けたのか、謎が深まる。

　頭絡を付け終わったら、鞍を装着する。これも、センツァは嫌がらずに受け入れた。

　準備が整うと、ついに騎乗する段階までたどり着いてしまう。

「乗り方は、片足で鐙を踏んで、一気に上がるの。躊躇っていたら山羊の負担になるから、一気にサッと上がるのよ」

　アニャはそう行って、白い大山羊クリーロに軽々と跨がっていた。

「さあ、イヴァンも乗ってみて」

「うん」

　準備が終わって尚、乗れる気がしないがやるしかない。

　センツァの額をガシガシ撫で、頼んだぞと声をかけてから乗ってみる。

　手綱を手にした状態で鐙に足をかけ、一気に上がった。鞍に跨がり、腰を下ろす。

「うわ、乗れた」

「いいじゃない」

　操縦は馬と一緒らしい。しかし、乗馬なんてしたことがない。そう答えると、アニャは操縦方法を教えてくれた。

「歩かせるときは、左右の踵でお腹をポン！　って蹴るの。軽く走らせたいときは、お腹をポンポン！　って蹴る。曲がる時は、曲がりたい方向の手綱を引くのよ。止まるときは、少し立ち上がって手綱を引く。わかった？」

「やってみる」

　アニャが教えてくれたとおり、センツァの腹を踵で軽く蹴った。すると、ゆっくり歩き始める。

　庭をぐるぐる周り、時折軽く走ってみせた。センツァは従順で、きちんと指示に従ってくれる。

「イヴァン、上手じゃない」

　ただ、ここで喜んではいけない。もう一段階、試練があるのだ。

　それは、崖を登ること。考えただけでも、身が竦んでしまう。

　崖を登るときは、木で作った笛で合図を出すらしい。紐が付いた、平たい笛である。

「これ、使っていないものだから、どうぞ」

「ありがとう」

　受け取ったあと、アニャは信じられないことを言った。

「じゃあ、今から崖を登りましょうか」

　まだ崖を登ってもいないのに、肝がスッと冷えた。