養蜂家と蜜薬師の花嫁

養蜂家の青年は、山羊の世話を行う

　マクシミリニャンは俺の顔を見るなり、「待っておったぞ」と声をかける。

　どうやら、アニャだけでなく、マクシミリニャンも話があるようだ。

　隣に腰掛けたが、黙ったままだ。

「何しに来たの？」

「謝罪を、しようと思い……。その、アニャはあの通り、結婚する気はなく……」

「ああ、そのこと」

　マクシミリニャンはこの先アニャを独り残していくことに、危惧を感じていた話は事前に聞いていた。

　黙って連れてきていた件に関しては問題だが、そうでもしないとアニャが結婚を受け入れなかったのだろう。

「アニャは絶対に、そなたを気に入ると確信していた。だが、イヴァン殿には、事前に説明しておくべきだった」

「アニャにもね」

「う、うむ……」

　マクシミリニャンは反省しているようだったので、これ以上責める気にはならない。

「イヴァン殿、蕎麦の芽が生えなかったら、本当に、ここを出て行くつもりか？」

「まあ、そういう約束だから」

　そう答えると、マクシミリニャンは途端に悲しげな表情になる。

「蕎麦の芽が生えなかったら、リブチェフ・ラズで仕事でも探すよ。それでたまに、アニャの顔を見に来るから」

「イヴァン殿、感謝する！！」

　マクシミリニャンは俺を力強く抱擁した。体がミシッと悲鳴を上げたので、力いっぱい押し返して離れる。

「それで、アニャは、どうだ？」

「どう、というと？」

「愛らしいとか、可愛らしいとか、愛いとか、何か、感想があるだろう？」

　それ、全部同じような意味じゃん。なんていう指摘はさて措いて。

「明るくて元気な、いい娘（こ）だと思う」

　ただ、見た目は完全に十三から十四歳くらいの少女だけれど。その点は、目を瞑る。

「結婚相手として、申し分ない相手だよ」

「それはよかった。この先、我は安心して逝ける」

　安堵したように呟くマクシミリニャンの背中を、励ますように叩いてあげた。

　◇◇◇

　朝――目覚める。まだ外はまっくらだが、そのうち太陽は昇るだろう。　

　服を着替え、ナイフと石鹸、歯ブラシ、ランタンを持って出る。

　外は風がごうごうと激しく吹いていた。真冬だと思うほど寒い。

　たらいに湧き水を掬う。山の水は、キンとするほど冷たい。

　駆け足で下屋の勝手口から浴室に入る。洗面台にたらいに入った水を置き、鏡の横にランタンを設置した。

　鏡を覗き込むと、顔のただれがなくなり、赤みも引いているのに気付く。顔がボコボコなのは相変わらずだが、痛みはずいぶんと薄くなっていた。

　本当に、蜂蜜は傷の治癒に効果があるようだ。驚いた、医者の薬より効くなんて。

　台所のほうからも、物音が聞こえる。アニャが、朝食の準備をしているのだろうか。

　顔を洗って髭を剃り、歯を磨いたあと、台所の扉を開いた。

「おはよう、イヴァン殿」

「うわっ！！」

　にっこり微笑みながら挨拶をしたのは、フリフリのエプロンをかけたマクシミリニャンだった。

　なぜここに？　と思ったが、昨晩、アニャが「食事はお父様と代わる代わるしているの」と話していた。今日は、マクシミリニャンが朝食を準備する番なのだろう。

　それよりも、気になる点を尋ねてみた。

「そのエプロン、何？」

「ああ、これか？　以前、リブチェフ・ラズの婦人会でアニャがもらってきたものなのだが、使わないというので、我が使用している」

「……」

　アニャがかけたら、さぞかし可愛かっただろう。マクシミリニャンの筋骨隆々の体に、フリルたっぷりのエプロンをかけた姿は違和感としか感じない。

「何か、手伝うことはある？」

「もうすぐアニャが起きてくるから、家畜に餌を与えてくれ」

「了解」

　母屋のほうに行くと、アニャがやってきた。

「イヴァン、おはよう」

「おはよう、アニャ」

　アニャはずんずんと接近し、俺の顔を覗き込んだ。

「うん。昨日よりはいいわね」

「おかげさまで」

「どういたしまして。今日は、軟膏を塗ってあげるわ」

「ありがとう」

「それにしても、早いわね。どうしたの？」

「家畜の餌をやるっていうから、手伝おうと思って。俺、お手伝いしたがりさんだから」

　アニャが「安静に！」と言う前に、先制攻撃をしておく。すると、アニャは眉尻を下げながらも、噴きだし笑いをしてしまう。

「わかったわ。こっちに来て」

　まずは物置に、飼料を取りに行く。アニャはランタンを持たずとも、薄暗い中をずんずん進んでいた。

「春は、小麦と外皮を中心に、細麦を与えるのよ。毎日放牧もしているのだけれど、餌を与えていなかったら、山の木々が丸裸になってしまうから」

「なるほどね」

　まずは、乳用の山羊から。小屋の中には、子山羊がいて、高い声で「めえめえ」と鳴いていた。

　ここにいる山羊は、よく知る白い毛並みの山羊である。

「子山羊はもうすぐ草や葉を食べられるようになるから、その辺りからお乳を搾るの」

　アニャは説明しながらも、山羊にテキパキと餌を与えていた。

　知り合いの山羊は、我先にと暴れるようにして餌を食べていたが、ここの山羊たちはのんびりしている。怖いという印象は、薄くなっていった。

「餌を食べている間に、掃除をするわよ。イヴァンは、水を汲んできて」

「はいはい」

　山羊は地面に落ちた餌は食べないくらい、綺麗好きらしい。山羊の飼育でもっとも重要なのは、過ごしやすいよう清潔な環境を作ってやることなんだとか。

　小屋に敷いてある藁ごと、糞などを回収する。これらは、肥料にするようだ。

「山羊の糞はコロコロしていて、他の家畜に比べて手入れがしやすいのよ」

「確かに」

　牛や豚の糞は水分を含んでいて、臭いも酷い。山羊の糞も臭いけれど、牛や豚に比べたらマシだ。

　小屋に水を流し、しばし乾燥させる。

　山羊は、食事を終えたあとは山に放つらしい。日が暮れる前に、自主的に戻ってくるようだ。

　続いて、肉用の山羊の小屋を掃除する。

「あ、こっちの山羊は、耳が垂れているんだ」

　毛並みは茶色やブチ、褐色など、さまざまな色合いがある。繁殖させて、リブチェフ・ラズに売りに行っているらしい。

　隣の小屋にいるのは、カシミア山羊とアンゴラ山羊である。共に、毛の採取を目的とした山羊だ。

　カシミアの毛は真っ直ぐで、どこかおっとりした顔つきをしている。

　アンゴラの毛はちぢれていて、目元も毛で覆われていた。

　共に、この辺りでは見かけない品種である。昨日、マクシミリニャンが皇家より贈られたと話していた。

　最後は昨日見かけて驚いた、騎乗用の山羊である。

　近くで見ると、よりいっそう迫力があった。

　一頭は白く、もう一頭は黒い。

「これ、本当に大きいね」

「大角山羊っていう山羊なの。この辺りに、生息しているわ。崖を駆け上るのが得意で、どこまでも登ってくれるのよ」

「そうなんだ」

　通常は騎乗できるような種類ではないものの、マクシミリニャンが独自に伝わる調教で、騎乗できるように躾けたものらしい。

「白い子が、クリーロ、黒い子が、センツァ。奥にいる灰色の赤ちゃんが、メーチェよ」

「翼（クリーロ）に、影（センツァ）に、剣（メーチェ）、ね」

　メーチェはこの春、生まれたばかりらしい。赤ちゃんだというが、乳用山羊の成獣と同じくらいの大きさである。ここからさらに、大きくなるのだろう。

　山羊の世話が終わったころには、太陽が地平線から顔を覗かせていた。

　一日が、始まろうとしている。