養蜂家と蜜薬師の花嫁

養蜂家の青年は、蜜薬師の娘と話をする

　アニャはとてもお喋りだった。こちらが何か言おうとする前に、矢継ぎ早に話しかけてくる。相槌を打つだけでも、大変だ。

「それにしても、酷い怪我ね。いったい、どうしたの？」

「兄弟喧嘩」

「まあ！　ここまでしなくてもいいのに」

　こればかりは、完全同意である。

「でも、あなたは、やりかえさなかったのね」

「どうしてわかったの？」

「同じように殴り返したら、手の甲にも痣ができているはずだもの」

「ああ、そっか」

　俺をボコボコに殴ったサシャの手の甲は、おそらく痣だらけだろう。

　同じように、痛がっているに違いない。

「こんなの、兄弟喧嘩じゃないわ。ただの暴力よ」

「そうかも」

「そうかもって、暢気ね。あなた、もしかして悪くないのに、暴力をふるわれたんじゃないの？」

「さあ、どうだったか」

「なんで、顔中痣だらけにされたのに、のほほんとしているのよ！」

「性分だから」

　アニャは盛大なため息を吐いている。怒ったり、微笑んだり、呆れたり。感情表現が豊かな娘だ。

　普段、何が起こってもあまり感情を揺さぶられることはないので、少しだけ羨ましくなってしまう。

「あなた、名前は？」

「イヴァン」

「いい名前ね。私は――」

「アニャ？」

「そうよ」

　小首を傾げると、アニャの蜂蜜色の髪がサラリと流れる。恐ろしく手触りがいい髪だということが、触れなくてもわかるほどだ。

　なんとなく、不躾に見つめるのは失礼な気がして、窓の向こう側に視線を移した。

　太陽はあっという間に沈んでいく。外は真っ暗だ。この状況では、登山など困難だっただろう。満身創痍であったが、なんとかたどり着けてよかった。

「ねえ、イヴァン。あなた、いくつなの？」

「二十歳」

「ふうん。ねぇ、私はいくつに見える？」

「十九」

「本当！？　私、十九に見える！？」

　幼い顔立ちや、小柄な体型はとても十九の娘には見えない。けれど、女性的な部分はしっかり十九の娘そのものである。

　アニャは満面の笑みを浮かべ、俺に聞き返してくる。

「十九歳に見えるって、嘘じゃないわよね？」

「見えるよ」

「やったー！」

　十九の娘は「やったー！」などと言って喜ばないだろうが、その辺は黙っておく。

「リブチェフ・ラズにいる男が、私はいつまで経ってもお子様だって言うのよ。酷いと思わない？」

「見た目を、ああだこうだと言ってからかうのは、よくないかも」

「でしょう？　今度、会ったら、その言葉を浴びせてみせるわ」

「まあ、もめごとにならない程度にね」

　話しながらも、アニャは俺の顔に蜂蜜を塗りたくっている。顔中ベタベタだ。

「唇も、乾燥しているわね」

　そう呟くと、アニャは俺の唇に蜂蜜が付いた指先を這わせる。

「むっ！？」

「喋らないで、大人しくしていなさい」

　普段誰も触れないような場所なので、盛大に照れてしまう。綺麗に顔を洗ったばかりなのに、冷や汗もかいているような気がした。

「これでよしっと！　あとは、安静にしていなさいね」

「……」

「返事は？」

「はい」

「よろしい！」

　治療が済んだのと同時に、マクシミリニャンがやってきて言った。

「風呂の準備ができた。イヴァン殿、先に入られよ」

「え、俺は別に最後でも」

「さっさと入りなさいな。その間に、食事を温めておくから」

　なんとなく、アニャには逆らわないほうがいいと思い、大人しく風呂に入ることにした。

　着替えを鞄の中から取り出して立ち上がると、再びアニャに腕を引かれる。

「イヴァン、案内するわ。こっちよ」

　下屋のほうにある扉を開くと、そこは台所だった。窯と暖炉が一体化した物がどんと鎮座している。調理台や食器棚はあるが、食卓はない。ここで料理を作り、母屋に持って行って食べるのだろう。

　さらに奥にある扉の向こう側に、風呂があった。窯の熱を利用して、温めるものらしい。

　先ほどまでパンでも焼いていたのか、香ばしい匂いが漂っていた。

　木製の浴槽には、ホカホカ湯気が漂う湯で満たされている。

「蜂蜜湯にしてあげるわ。ゆっくり眠れるから」

「蜂蜜湯？」

　アニャはテキパキと動き、蜂蜜の瓶と何かの小瓶を持ってきた。

「それは？」

「ラベンダーの蜂蜜と精油よ」

　皿にラベンダーの蜂蜜と精油を混ぜ、それを湯に溶かす。ふんわりと甘い蜂蜜とラベンダーの香りが漂ってきた。

「じゃあ、ごゆっくり」

「ありがとう」

　服を脱ぎ、天井からぶら下がっているカゴに放り込む。

　蜂蜜湯を被り、石鹸で体を洗った。

　ブクブクと泡立つ石鹸から、蜂蜜の匂いを感じる。よくよく見たら、石鹸はほのかに蜂蜜色だ。まさか、石鹸まで蜂蜜を使っているとは。

　体を洗い流すと、浴室の扉が開かれた。

「イヴァン、髪を洗ってあげるわ！」

「うわぁ！！」

　まさかのアニャの登場に、目を剥く。

「な、なんで！？」

「せっかく蜂蜜を顔に塗ったのに、お湯を被ったら落ちてしまうでしょう？　私が、顔にかからないように、洗ってあげるわ」

「いいよ！」

「遠慮しなくてもいいから」

　決して、遠慮ではない。それなのに、アニャは腕まくりをしながらズンズン浴室に入り、たらいを手に取る。

「すぐに終わるから、大人しくしていなさい」

　多分、拒絶しても聞いてくれないだろう。仕方がないので、近くにあった手巾で股間を隠した。たぶん、もう見られているだろうけれど……。

　その後、アニャはわしわしと頭を洗ってくれた。ほどよい力加減で、思っていた以上に気持ちよかった。ついでに、背中も流してくれる。

「痛くない？」

「痛くない。ちょうどいい」

「よかったわ」

　誰かに体を洗ってもらうことが、こんなに気持ちいいなんて知らなかった。

　いつも以上に、さっぱりとした気分になる。

「アニャ、ありがとう」

「どういたしまして。あとはゆっくり、お湯に浸かりなさいね」

　湯の中では、百を数えるまで上がったらダメだと言われた。

　完全に、小さな子どもと同じ扱いであった。