養蜂家と蜜薬師の花嫁

番外編 蜂蜜カフェを開こう 第二話

　村に滞在する間、住人が退去した空き家で寝泊まりする。部屋の中は手入れが行き届いていた。

　村長に挨拶したあと、しばし休憩する。一時間後にミハルがやってきた。馬車の停留所でアニャと共に迎える。

「おー、イヴァン。久しぶり！」

「ミハル、久しぶり」

　心の友よ～～、と熱い抱擁を交わそうと思っていたのに、ミハルは伸ばした腕を回避する。

「ミハル、なんで避けるの？」

「俺達、これまで抱き合うような仲じゃなかっただろうが！」

「そうだったっけ？」

　ミハルとの感動の再会はこれくらいにして。

「あ、そうそう。これ、お土産」

　差し出されたのは、ホテルのクリームケーキだった。

「やった！」

「大好物だろう？」

「そうそう！　よく覚えていたね」

「心の友だからな」

「さすがミハル」

　アニャの提案で、仮住まいの家にミハルを招待する。一緒にクリームケーキをいただく。　

　久しぶりのクリームケーキは極上の味わいだった。

　アニャは村の女性陣が開催する会合に出かけるらしい。ミハルとふたりきりになる。

　扉が閉まった音が聞こえたあと、ミハルは実家の近況について教えてくれた。

「蜂蜜の味はマシになっているよ」

「よかった。気になっていたんだよね」

「サシャが頑張っているみたいだな」

「そっかー」

　ロマナも、以前よりずっと元気になっているらしい。母とも面会しているようだ。

　ミハルの母とうちの母は仲がいいので、いろいろ情報提供してくれる。

「ツィリルはずいぶんとしっかりしてきたなー」

「話を聞いていると、会いたくなる」

「今度、遊びに来いよ」

「そうだね」

　会話が途切れたタイミングで、ミハルに問いかける。

「それで、ミハルは何かあったの？」

「あ、いやー、バレてた？」

「バレてた」

　なんとなく、手紙からミハル自身に迷いがあるのではないかと、感じ取っていた。それは、彼と顔を合わせたら確信へと変わった。

「親と喧嘩したんだよ」

「珍しいね」

　ミハルは両親と仲がいい。互いに意見を言い合うことはあっても、喧嘩はしていなかったはず。

「先月、親父が怪我してさ。まあ、全治一週間くらいの軽いやつだったんだけれど」

「それはそれは、大変だったね」

　今は完治しているようで、ホッと胸をなで下ろす。

「親父の怪我がきっかけで、母ちゃんがなんか危機感を抱いたみたいで。俺に結婚しろとか言いだして」

　命は限りあるものだ。いつなくなるか、わからない。

　ミハルの母親は一家の存続を考え、ミハルに結婚を促したのだという。

　通常、結婚相手は両親が話し合って決める。けれどもミハルは、十五歳のときに「花嫁は俺が探す！」と宣言していたらしい。親が勝手に決めた相手と結婚したくなかったようだ。

「なんていうかさ、うちの家業について考えると、愛想のいい明るい女がいいだろう？　あとは、目利きができることも重要だ。誰にでも親切にできる器も必要だし、家の留守を任せられるくらいしっかりしている女がいい。これが最低限の条件だったんだが、どこにもいないんだ」

「だろうね」

　ミハルの母親はすべて兼ね備えているから、そこらにいると思い込んでいたのだろう。

「だから、余所で探してくるよって叫んで、ここまで来たんだけれど」

「ミハルの条件を満たす女性は、いないと思うよ」

「うーむ」

　ミハルの表情は暗い。ここにきて解決できるとは思っていなかったものの、俺からはっきり告げられてさらに落ち込んでいるのだろう。

　部屋の中に閉じこもっていたら、気分が滅入る。

「ミハル、湖のほうへ散歩に行こう」

「え？　ああ、そうだな」

　美しい湖を眺めていたら、ミハルの憂鬱も軽くなるだろう。

　ただの現実逃避かもしれないけれど。

　ボーヒン湖は太陽の光を受けて、キラキラと輝いていた。

「いやー、何が悲しくて、野郎と湖のほとりを歩いているんだか」

「いいじゃん、たまには。ミハル、水切りしようよ」

「えー、俺が勝っちゃうけどいいの～？」

「何その自信」

　勝利へと導く石を探していたら、背後から女性の声が聞こえた。

「最悪！　信じられないくらい田舎ですわ！」

　振り返ると、二十歳前後の女性が大股でこちらへやってくる。収穫祭でまとうワンピースをまとっているものの、訛りのない帝国語を喋り、気品ある雰囲気をこれでもかと漂わせていた。彼女の後ろから追いかけてくるエプロンドレスの女性は、きっと侍女だろう。

　女性は俺達から離れた場所で歩みを止め、追いかけてきた侍女へ向かって叫んだ。

「こんな粗悪な服を着て、つまらない祭りを楽しめですって？　ふざけていますわ！」

　水切り用の石を選んでいたミハルがスッと立ち上がる。何を思ったのか、女性のほうへ歩んでいく。慌ててあとを追った。

「お嬢さん、その服は粗悪品なんかじゃない。もしかして、綿の服は初めて？」

「は？」

「絹の服が当たり前のお嬢さんからしてみたら、綿なんて粗悪品かもしれないけれど。庶民にとっては、上等な服なんだよ」

「この、ごわついた服が上等ですって？」

「そうそう。あと、田舎ってのも撤回してもらえると嬉しいな。この地で生まれて生活している人にとっては、田舎じゃないからさ」

　ミハルの発言に、女性は明らかにムッとする。初対面の相手にかけていい言葉ではない。

　けれども、物申したい気分は理解できる。

　訪れた場所が田舎だと感じるのは、他に比較する土地があるからなのだ。

「あなた、いきなりなんですの？」

「いやー、聞き捨てならない発言が聞こえたもので」

「頭が高いですわ！　跪きなさい！」

「そんな趣味はないなー」

　この辺で、ミハルの口を塞いでおく。

「あー、ごめんなさい。この人、むしゃくしゃしていて、お嬢様に当たってしまったんです。本当に、失礼しました」

　ジタバタと抵抗するミハルを引っ張り、後退していく。

「あの、俺達、明日から食堂の二軒隣にある蜂蜜カフェというお店を開くんです。失礼な発言のお詫びに、パンケーキを食べにきてください」

　返事を聞く前に、撤退する。ミハルの腕を掴み、全力疾走した。