128/156

養蜂家の青年は、毛刈りに挑む

　家畜たちの出産シーズンが終わって汗ばむようになってくると、今度は毛刈りシーズンとなる。

　我が家で飼育しているのは、カシミヤ山羊とアンゴラ山羊の二種類。

　数は多くないが、毛刈りは大変らしい。

　コツを、マクシミリニャンが教えてくれた。

「まず第一に、山羊を傷つけないことは当たり前として、疲れさせないようにするのも大事である」

　人間のために毛を提供してくれるのだ。そのため、可能な限り丁寧に、手早く。山羊の健康、精神状態を第一に進めたいという。

「その昔、カシミヤやアンゴラの毛は、貴族の間で高値で取り引きされていた」

　そのため一枚でも多く出荷しようと、次々と毛を刈って、織物を生産していたらしい。

「毛刈りをしたあとの山羊は、酷い状態だった……！」

　血まみれで、息も絶え絶えだった。それだけでなく、毛刈りが原因で命を落とす個体もいたようだ。

「家畜を雑に扱う者達は、今も多く存在する。そんな行為を毛嫌いし、毛皮自体を嫌う者もいるという」

　命を奪う行為に嫌気が差し、肉すら口にしない人達もいるようだ。なんと、野菜しか食べないらしい。

「ただ、そういう者達も、命との関係は断ち切れない」

　そうなのだ。たわわに実った野菜も、家畜や魚介の肥料を使って作られる。

　この世に生きる者達は、すべてどこかで繋がっているのだ。

「我々は、命を奪う者の頂点にいると言っても過言ではない。その行為を毛嫌いしても、生きる以上、どこかで犠牲を強いている」

　そんな中で、自分達に何ができるのか。

　それは、命ある者達へ敬意を示すことだろう。マクシミリニャンは自らの考えを語る。

「適当に扱ってよい命など、この世にひとつとて存在しない。それを、わかってほしい」

　マクシミリニャンの言葉に、深々と頷いた。

　そんなわけで、長い前置きのあと、山羊の毛刈りを開始する。

　まずは、アンゴラ山羊から。

　耳が垂れていて、おっとりしている印象がある。

　毛は長く、刈り取ったものは〝モヘヤ〟と呼ばれているようだ。

　毛刈り用の山羊は、普段から人に慣れるよう、触れ合うように言われていた。

　三日に一度は、櫛を入れて毛刈りと似たような状況を体験させている。

　その努力のたまものか、山羊は胸に抱いても大人しくしていた。

　頭をよしよし撫でてやると、「べえ～～」と甘い声で鳴く。

　鋭い角があるので、毛刈りのさいは注意が必要である。

　そんな角には、手作りのカバーをかけておくのだ。そうすれば、もしも暴れたときの被害も比較的小さなものとなる。

「少しの間、頑張れよ」

　声をかけると、再び「べえ～～」と鳴いた。

　マクシミリニャンは毛刈り用のはさみを手に取り、真剣な眼差しで山羊を見下ろす。

　そして、ジャキジャキと毛を刈っていった。

　職人顔負けの腕前で、山羊の負担を最小限にするよう気遣いながら作業を進めていく。

　三頭目から、俺もやるようにとはさみを手渡された。

　見て覚えるように言われていたのだ。

　マクシミリニャンが山羊を抱くと、途端に大人しくなる。普段から、ああして胸に抱いていたのかもしれない。

　緊張しつつ、はさみを入れた。じょきん、じょきんとこれまで経験したことのない手応えを感じる。

　時折「べえええ」と鳴くので、手が止まりそうになった。マクシミリニャンが「気にするな、進めろ」というので、手を動かす。

　足下などの難しいところはマクシミリニャンが刈ってくれた。

　なんとか終わったと、胸をなで下ろす。

　続いて、カシミヤ山羊の毛を刈り取っていく。

　くるくると癖のあるアンゴラとは異なり、カシミヤはまっすぐ長い。

　櫛を使いながら、梳くようにして刈り取っていくのだ。

　直前まで雄同士で喧嘩していた山羊も、マクシミリニャンが胸に抱いて「よーしよし、よーしよし」と撫でると不思議と大人しくなる。

　とてつもない包容力だと、羨ましく思ってしまった。

　そんなこんなで、二日間かけて丁寧に毛を刈り取った。そのあとの毛は毛玉やゴミを除去したり、痛んでいる場所がないか調べたりする。

　次に、熱湯に溶かした洗剤で洗っていくのだ。

　ここの作業は、アニャが担当する。

　一度つけ置き洗いをしたのちに、再び熱湯を使って洗うのだ。

「イヴァン、もっとしっかりもみ洗いして」

「いや、これ、とんでもなく熱っ！」　

　お風呂の温度と言うけれど、それより熱いのは気のせいでしょうか？　気のせい、なんでしょうね……。

　しっかり洗った毛を脱水させ、乾かす。

　その後、もう一度同じように洗うという。

　最後に、梳綿（カーディング）と呼ばれる作業を行う。

　乾燥させた毛を櫛で解し、繊維の方向を合わせるのだ。

　針がついた櫛のようなもので、ガシガシと梳っていく。

　それを何度も何度も繰り返すと、光沢ある美しい毛が完成するのだ。

　これをフエルト状にしたり、紡いで糸状にしたりする。

　今回はすべてツヴェート様に託し、草木染めをしてもらってから出荷するらしい。

　大切に育てた山羊たちの毛が、服や絨毯となって人々の暮らしを支える。

　意識していないだけで、俺たちの周囲にはたくさんの命があるのだ。

　感謝しつつ、暮らしたいと改めて思った。　