115/156

養蜂家の青年は、義父の帰宅に安堵しまくる

　熊が割った窓には、布が当てられている。ツヴェート様が応急処置を施してくれたようだ。

　ガラスの破片も、回収したようだ。

　なんていうか、疲れた。

　椅子に座り、がっくりとうな垂れてしまう。

　アニャが暖めた山羊のミルクに、蜂蜜を垂らしたものを持ってきてくれた。

「山羊の乳、終わったかと思ってた」

「また、お乳が張っていたから、もらったの」

「そうだったんだ」

　山羊の乳は短くて三ヶ月、長くて一年以上出るらしい。

　ありがたく、飲ませていただく。

　以前までは山羊のお乳は苦手だったのに、今では大好きだ。

　なんていうか、濃くて、優しい味がする。

　いつもはここでホッとするところだけれど、いまだ心はざわついたまま。

　アニャも、少しだけ表情が暗いように思えた。

　だって、いきなり熊に襲われたのだ。無理もないだろう。

「アニャ……なんていうか、とんでもない目に遭ったね」

「ええ」

　これが、山で暮らすことなのだと、アニャは呟く。

「でも、こういうふうに、熊に襲われたのは、初めて。覚悟はあったはずなのに、いざ直面すると、大した行動はできないのね」

「いやいや、アニャは十分冷静に行動できていたよ」

　何はともあれ、皆、怪我もなく生きている。

　熊を倒すまでの手順に間違いはあったのかもしれないが、今回はよくやった。

　そう、思っておく。

　ツヴェート様がお風呂から上がってきた。さすがの彼女も、疲れ果てているようだった。

「あの、みんな、お願いがあるんだけれど」

「なんだい？」

　今日は、どうにも心が落ち着かない。だから、一緒に眠ってほしい。

　そう言うと、ツヴェート様は呆れた表情となる。

「あんた、小さな子どもじゃないんだから」

「そうなんだけれど」

　お願いしますと頭を下げたら、ツヴェート様は「仕方がないねえ」と言ってくれた。

　そんなわけで、今日は居間に布団を敷いて、三人で並ぶ。

　普段、アニャの寝室で丸くなるヴィーテスもやってきて、一緒に眠っていた。

　眠れないのではないかと思ったが、ヴィーテスを抱き枕に、あっさりと眠りに落ちてしまったのだった。

　◇◇◇

　翌日――ついにマクシミリニャンが戻ってくる。

　大荷物を背負い、帰ってきた。

「お、お義父様ーーーーー！！」

　もう、一番に抱きつきに行ってしまう。マクシミリニャンはやってきた俺を、抱き返してくれた。

「お義父様、二度と、俺から離れないでー！　一生家にいてー！」

「何かあったのか？」

　その問いかけには、あとから追いついたアニャが答えてくれた。

「熊がでたのよ」

「な、なんだと！？」

　アニャは納屋を指差す。

　扉は半壊状態で、中に置いていた家畜の餌が荒らされている状態だ。

「熊は、逃げたのか？」

「いいえ、イヴァンが仕留めたわ」

「イヴァン殿が？」

　マクシミリニャンの、頭をよしよしと撫でる手がピタリと止まった。

「イヴァン殿、熊を、撃てたのか？」

「偶然にも」

　そう答えるや否や、ぐんと体が宙に浮いた。

　マクシミリニャンは俺の体を、軽々と持ち上げていたのだ。

　子ども相手に高い高いするみたいに、上下に揺らされる。

「熊を仕留めるなんて、素晴らしいぞ！！　やればできる男だと、思っていた！！」

「いや、最初にアニャが額を撃ち抜いていたんだ」

「それでも、暗い状況で銃の扱いに慣れぬイヴァン殿が、熊を仕留めたというのは偉業である」

「大げさだなあ」

　昨晩、切り落とした熊の頭部を見たマクシミリニャンは、ひと目で状況を察したようだ。

「若い熊が、冬眠もせずに好奇心からやってきたのだろうな」

「そうだったみたい」

　対策を取らなければならないだろう。

　マクシミリニャンは開墾時に伐採した木を使って、塀を作ったらどうかと提案する。

「たしかに、わかりやすい人工物があれば、熊も警戒する、かしら？」

「うーん、どうだろう」

　昨日の熊みたいに、人間を天敵だと思っていない個体は気にせずに侵入してきそうだ。

「このようなことは、滅多に起こらないのだがな。我らが安心して暮らせるよう、何か対策を考えておこう」

　これまでのほほんと暮らしていたが、これからは気を引き締めつつ、生活を営む必要があるのだろう。

　互いに干渉しないように、生きていけたらいいなと思った日の話である。