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養蜂家の青年は、蕎麦を収穫する

　春に植えた蕎麦（アイダ）は、見事、夏に実った。

　さらに、夏に植えた蕎麦は、秋が深まったタイミングで収穫する。

　新婚旅行前に収穫する予定だったが、冬支度が思っていた以上に時間がかかり、今日になってしまった。

　ただ、植えるのが若干遅かったため、蕎麦の実はちょうど熟していていい感じ。

　アニャと俺、ツヴェート様の三人で仲良く蕎麦を刈る。

　次々と刈り、ある程度の量になったら束ねておく。これの繰り返しだ。

　ツヴェート様は初めてだと言うが、草木を扱う仕事をしていたからか、蕎麦刈りも手慣れたもののように見えた。

　逆に俺は、実家にいたときから何度かしているのに、ツヴェート様から「へっぴり腰だね」と言われてしまう。

　畑仕事は、まだまだ修行中なのだ。

　蕎麦を刈り終えたら、今度は別の作業に移る。畑に木を二本打ち込んで、横木をかけたものに蕎麦の束を干すのだ。

　冬の貴重な日差しの中で、蕎麦を乾燥させていく。

　すべて蕎麦を干し終えると、ふと気づく。

「あれ、アニャ、春の蕎麦に比べると、蕎麦の量が少ない？」

「秋は実が少なくて、大粒なのよ」

「あ、本当だ！」

　なんでも、春は早熟でたくさん収穫でき、秋は大粒で晩生らしい。

　実家でも育てていたのに、ぜんぜん気づいていなかった。余裕がなかったからだろう。

「夏に収穫された蕎麦は、どちらかといえば香りが弱くて、生地にしたときの風味もそこまでないの」　

　夏の暑さで、蕎麦本来のおいしさが飛んでしまうという。

　一方で、秋が深まるにつれて育つ蕎麦は、味も風味も最高の出来になるようだ。

「へえ、そうだったんだ。夏の蕎麦も、おいしく食べていたんだけれど」

「だったら、秋蕎麦はこれまで以上においしいと感じるかもしれないわ」

「食べるのが、楽しみだな」

　秋蕎麦は、冬ごもりの貴重な食料となるようだ。

　実の一粒も落とさないように、丁寧に扱わなくては。

　十日ほどで、次の作業に移るようだ。

　◇◇◇

　十日後――前回と同じく、アニャと俺、ツヴェート様の三人で乾燥させた蕎麦の脱穀を行う。

　まず、乾燥した蕎麦を敷物の上に広げ、棍棒で叩いていく。こうすると、蕎麦の実が茎から外れるのだ。

　みんな、顔が怖い……。

　指摘なんてできるわけもなく、ただただ黙って蕎麦を叩いた。

　変な場所に蕎麦の実が飛んでいかないよう、細心の注意を払った。

地道にすること一時間ほど。やっとのことで、実を外した。

　今の状態では、まだ実以外の葉っぱやゴミが混ざった状態である。

　そのため、篩（ふるい）にかけていく。

　二回目は、編み目が小さくなった篩にかける。

　この状態で、目視で目立つ葉やゴミがあれば取り除く。たまに小粒の石も混ざっているので、目を皿のようにして調べた。

　この状態の蕎麦を、井戸の水で洗う。水に浮いた実は、虫食いだったり、生育不良だったりするので、しっかり取り除く。

　きれいに洗った実は、天日干しにする。

　二、三日経ったら、石臼で製粉作業を行うようだ。

　今回は、ひとりで任される。

　ひたすら、石臼を回すだけの簡単なお仕事を行った。

　石臼から出てきた粉は、殻と混ざった状態である。

　途中から、マクシミリニャンがやってきて蕎麦粉を篩にかけてくれた。

　一言も喋ることなく、ひたすら蕎麦を挽いていく。

　すべて終えたころには、すっかり日が暮れていた。

　ヒュウと、冷たい風が吹く。

「うう、寒くなったな」

「あと数日もしないうちに、雪が降るだろう」

「もう、そういう季節か」

　明日から、マクシミリニャンは麓の村に下りて行くという。

　冬ごもりの食料を、買ってくるようだ。

「イヴァン殿、何か必要な物はあるか？」

「いや、何も――あ、お義父様が、無事に山を下って、帰ってくること、かな」

「そうかそうか」

　マクシミリニャンが、頭をがしがしと撫でてくれる。

　少々乱暴なのは、照れているのだろう。

　お義父様、元軍人だし。

「本当に、いい、息子をもらったな」

　しみじみと言うので、こちらまで照れてしまった。　

　◇◇◇

　夕食にて、挽いたばかりの蕎麦を使った料理がでてくる。

　もっとも蕎麦の風味を味わえるのは、〝ジュガンツィ〟だろう。

　マッシュポテトの蕎麦版、といえばわかりやすいのか。

　湯に蕎麦粉、塩を入れて練り、ソーセージと一緒に食べるのが王道だ。

　まずは、ジュガンツィだけ食べてみた。

「え、うわっ、おいしい！」

　口当たりはねっとりしていて、かつなめらか。口に含んだ瞬間に、蕎麦のいい香りがスッと鼻を通り抜ける。

　夏にもジュガンツィを食べたが、そのときに味わった以上のおいしさだった。

「アニャ、おいしい！」

「秋の蕎麦は、特別でしょう？」

「うん！」

　他に、蕎麦粉で揚げたマス、蕎麦粉のクレープと、ごちそうを次から次へと堪能した。

　心も体も満たされる、絶品蕎麦料理を味わった。　

昨日から新連載が始まっております。『帝都あやかし屋敷の契約花嫁』という、和風ファンタジーです。読んでいただけたら、嬉しく思います。

https://ncode.syosetu.com/n0936gr/

引き続き、養蜂家と蜜薬師の花嫁の連載も頑張ります。