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養蜂家の青年は、孤島の鐘を鳴らす

　孤島は湖の真珠とも呼ばれている。

　古くより、さまざまな地方から貴族が観光を目的に集まり、街の財政は潤っていた。

　けれども、各国で起きた革命により、貴族社会は崩壊。近年、やってくる客はぐっと減っていた。

　よく晴れた日には、孤島が湖に映し出される。水面に波紋がない瞬間が、もっとも美しい。けれど、その様子を見られるのは稀だ。

　今日は残念ながら風が吹いているので、お目にかかれないだろう。

　船を船着き場に横付けし、打ち付けてある杭に縄をかける。

　先に下りて、アニャへ手を差し伸べた。行きとは違い、軽やかな様子で下りてくる。

「こんなところに、教会があるのね。どうして建てたのかしら？」

「孤島に教会があったら、美しいだろうから。なんて話を、船漕ぎのおじさんから聞いたことがあるけれど」

「たしかに、美しいわ」

「本当かどうか、わからないけれどね」

　孤島の周囲は木々に囲まれ、まず目に飛び込んでくるのは高くそびえる白亜の鐘塔（しょうとう）。教会の真っ赤な屋根も、湖水の色に映えてとてもきれいだ。

　まず、教会にたどり着くためには九十八段の階段がある。

「ここで行われる結婚式では、新郎が新婦を横抱きにして階段を上るんだよ」

　そんなわけで、古き良き伝統に挑戦してみる。

　アニャを横抱きにして、九十八段の階段へ挑んだ。

「ちょっ、イヴァン。腰を悪くするわよ」

「大丈夫、大丈夫。たぶん」

「たぶんって、あなた……」

　最初は平気だと思っていたが、だんだんと辛くなる。アニャは止めるように言ったが、意地で登り切った。

　頂上にたどり着いた瞬間、アニャをそっと下ろし、大地に膝をついた。

「イヴァン、宿に戻ったら、蜂蜜湿布を塗ってあげるわ」

「うっ、さすが、蜜薬師……！」

　今日以上に、アニャが蜜薬師でよかったと思う日はなかっただろう。

　四つん這いの状態からなかなか起き上がらない俺に、手を差し伸べる中年男性が現れた。

　黒の祭服姿の、神父様である。

　にっこりと微笑みながら、入場料をせがんだのだった。

　助けるために、手を差し伸べてくれたわけではなかったようだ。

　人生、甘くない。

「今日は他に人がいないので、ついていますよ」

　神父様のあとをついていく。チップを多めに渡したからか、教会の歴史について語ってくれた。

　なんでもここの教会には、〝七回鳴らしたら願いが叶う鐘〟があるらしい。

「かつて、ブレッド城に住んでいた女性が、亡き夫を想って家中にある金属を使い鐘を作ったようです。それを運ぶさい、鐘を運ぶ船を嵐が襲って、鐘ごと沈没してしまいました。女性の死後、話を聞いた法王が涙し、この教会に鐘を贈ってくださったのです」

　鐘は高くそびえる鐘塔にぶら下がっている。そのため、足を踏ん張って力いっぱい縄を引かないと鐘は鳴らないらしい。

「イヴァン、一緒に引いてみましょうよ」

「そうだね」

　アニャとふたりで縄を握る。鐘としっかり繋がった縄は、一筋縄ではいかない気がした。

「イヴァン、何を願う？」

「家族みんなの幸せ、かな」

「ふわっとしたお願いね」

「アニャは何かある？」

「家族みんなが、健康で元気で暮らせますように、かしら？」

「さすがアニャ。具体的だ」

　家族の健康であり、この先ずっと元気で暮らせるようにという願いを込め、アニャと一緒に縄を引いた。

「いっせーのーで！」

　ふん！　というかけ声と共に縄を引く。

「ぐうっ、お、重たい」

「本当に」

　ここまで船を漕ぎ、アニャを抱いてきた腕が悲鳴をあげる。こんなに腕の筋肉を酷使する日はないだろう。

　ガラン、と鐘が音を鳴らす。

「はっ、鳴った！」

「イヴァン、あと六回よ」

「が、頑張れ、俺の腕の筋肉！」

「ちょっと、笑わせないでちょうだい」

「真面目に応援しているんだけれど」

　歯を食いしばり、腕の筋肉を信じて縄を引く。

　なんとか七回、鐘を鳴らすことに成功した。

　これだけ大変な思いをしたのだ。きっと、願いは叶うだろう。

　しかしながら、腕も体力も限界である。

　またしても、床に膝をつくこととなった。