105/156

養蜂家の青年は、湖の孤島を目指す

　サシャが追いかけてくるわけではないのに、ブレット湖のほとりを目的もなく走る。

　アニャやミハルは、文句を言わずに付き合ってくれた。

「もう、ダメ。走れない……！」

「イヴァン、お前、なんで走ったんだよ」

「いや、なんか、走りたい気分だったから」

「なんじゃそりゃ！」

　俺とミハルは息切れしていたものの、アニャはひとりケロッとしていた。

　さすが、山育ち。足腰がうっとりするくらい丈夫な上に、体力や持久力もあるのだろう。改めて、惚れ惚れしてしまう。

「イヴァン、俺、帰るわ」

「あ、うん。ミハル、ありがとう」

「なんのお礼だよ」

「兄さん達に、いろいろ言ってくれたから」

「ああ、それか。気にすんな」

　ミハルは俺の背中をバン！　と叩く。激励の一撃は、「ウッ！！」と声を上げてしまうほど力強いものだった。

「アニャさん、イヴァンのこと、よろしく。頑張り過ぎないか、きちんと見張っていて」

「もちろん、そのつもりよ。イヴァンったら、放っておいたら、休みなく働くから。家族で、目を光らせているの」

「それを聞いて安心した」

　去りゆくミハルに、今度手紙を書くからと叫ぶ。「いらねえよ」なんて返ってきたので、笑ってしまった。きっと、照れているのだろう。

「いい人ね」

「でしょう？　ミハルがいたから、俺はくさらずに、やっていけたんだと思う」

　サシャがどれだけ横暴でも、悪さの責任をなすりつけられても、ミハルはいつだって味方してくれたのだ。

　彼のおかげで、サシャと比べられても気にしていなかったのかもしれない。

「っていうか、実家の問題が次から次へと……！　アニャ、本当に本当に、ごめん」

「そうなるんじゃないかって、想像はしていたわ」

「俺はぜんぜんしていなかったから、心臓がもたない。今もちょっとバクバクしてる」

「それは、走ったからでしょう」

「そうだった」

　アニャはある程度、俺の家族との衝突を予想していたらしい。そのため、どん！　と構えていたのか。

「実家に戻ってくるんだから、誰かしらに会うとは思っていたわ」

「うん。でもまあ、会ったのがサシャとミロシュ兄さんでよかったのかも」

　サシャはさておき、ミロシュは兄達の中でも温厚なほうだし。

「家族を見かけたら、全力で逃げようって思っていた。でも、逃げなくてよかった」

　なんだか、胸のつかえが下りたと言えばいいのか。妙にスッキリとした気分だ。

「ツィリルが前向きに暮らしているのも、確認できてよかったかも」

「そうね。あの子、いい子だわ」

「でしょう？」

「一緒に暮らせたら、よかったわね」

「本当に」

　でも、ツィリルはツィリルで新しい夢を抱いている。それを、応援したい。

「よし！　アニャ、湖を渡って、孤島に行こう」

「え、あそこ、上陸できるの？」

「できるんだな」

　古い桟橋とは逆方向に、新しい桟橋がある。そこには、手漕ぎの船がズラリと並んでいた。初夏から秋にかけての観光シーズンは、ここに列を成しているのだ。

　冬となり、寒さも厳しくなると湖を見ようという観光客はぐっと減る。

　今日は、船の順番を待つ人は並んでいないようだった。

　ここで、船漕ぎをしたこともある。秋になって、蜜蜂の世話がかからなくなったころに、働きにきていた。

　だから、ここで働く人達も顔見知りである。

「おい、イヴァンじゃないか！」

「どうも」

「なんで今年はこなかったんだよ」

「結婚して、家を出たんだ」

「そうだったのか！」

　ボーヒン湖の周辺に住んでいるというと、「あそこもいい湖だ」と言ってくれた。なんだか嬉しくなる。

「久しぶりに、嫁さん乗せて自分で漕ぐか？」

「うーん、どうしよう」

　船は十人ほど乗れる、大型の物だ。行き来するだけで、体力を消費する。

「乗船賃、半額にするぞ」

「乗った！」

　乗せるのはアニャひとりなので、そこまで疲れないだろう。

　そんなわけで、自分で船を漕ぎ、ブレッド湖の孤島を目指すこととなった。

「イヴァン、こんなに大きな船を、ひとりで漕ぐの？」

「そうだよ。多いときは、十人以上のお客さんを乗せていたんだ」

「そうだったのね」

　先に乗って、アニャへ手を差し伸べる。

「船、初めてなのよ」

「大丈夫だよ」

　アニャはそっと手を差し伸べる。触れた指先をそっと握り、傍へと引き寄せた。

　ぐらぐらと揺れたのが怖かったのだろう。アニャは「きゃっ！」と小さな悲鳴を上げた。おまけに、胸に縋ってくる。

　怖くない、怖くないと言いつつ、優しく背中を撫でた。

　船の揺れが落ち着いたら、ゆっくりと水を掻き分けるように櫂を動かした。

　最初は怖がっていたアニャだったが、美しいブレッド湖を眺めているうちに慣れたようだ。

「イヴァン、見て、水草が見えるくらい、水が澄んでいるわ！」

「あまり覗き込むと、落ちるからね」

「わかっているわよ」

　楽しそうなアニャの横顔を見ていると、来てよかったと思う。

　この景色を、彼女に見せたかったのだ。

「ここが、イヴァンの育った場所なのね」

「そうだよ」

　ブレッド湖の景色に心癒され、棲む魚に食生活を助けてもらい、船漕ぎの仕事で家族の暮らしを支えた。

　ブレッド湖に育ててもらったと言っても、過言ではないだろう。

　と、そんな話をしているうちに、孤島に到着した。