養蜂家と蜜薬師の花嫁

養蜂家の青年は、家族と対峙する

「待って、待って。サシャの顔、めちゃくちゃ怖い！」

「イヴァンと同じ顔だよ」

「いやいやいや、酷いよミハル！　俺、あんな悪魔みたいな顔付きなんてしないでしょうが！」

「腹減っているときのイヴァン、わりとあんな感じだけれど」

「知らなかった！」

　普段、自分がどんな表情をしているのか、案外知らないものだなとしみじみ思ってしまう。

　と、ミハルとほのぼのと会話している場合ではなかった。

「ミハル、悪い。俺、アニャと一緒に逃げるから！」

「ちょっ、待てよ」

「待てない」

　立ち上がって逃げようとしたら、すぐ後ろにアニャの姿があった。驚いた表情で、やってくる兄達を凝視している。

「イ、イヴァン、気のせいかもしれないけれど、イヴァンに似た人が、やってきているの！」

「アニャ、あれ、俺の兄さん達」

　サシャは双子の兄なのでそっくりなのはもちろんのこと、五つ年上の兄ミロシュも結構似ていると言われていた。

「お兄さん、達？」

「そう。目つきが悪いほうが双子の兄サシャ。背がヒョロッとしているほうが、ツィリルの父親でもある、ミロシュ」

「ふたりとも、イヴァンにそっくりだわ。それにしても、ツィリルのお父様、若いのね」

「結婚が早かったからね。十六か、十七の頃だったかな」

　なんて話をしているうちに、ふたりの兄達がたどり着いてしまった。

　思わず、ミハルの陰に隠れる。

　ゆっくりと歩いてきたので、とっちめるつもりはないのだろう。

　わかっていても、真っ正面から向き合うつもりはなかった。

「イヴァン……」

　先に声をかけてきたのは、ミロシュのほうだった。遠慮がちな、声色である。

「イヴァン、少し、話をしたい」

　ツィリルの件だろうか？

　それとも、家を出たことについてなのか。

　どちらにせよ、直接話をするつもりはない。

　何か不都合があれば、この前やってきたマクシミリニャンに伝えていたはずだ。

「イヴァン、悪かった。反省している。だから、少しだけ、家に戻ってきてくれないか？」

「いや、お兄さん、そのお願いはあんまりにも勝手じゃないっすか？」

　ミハルが責めるように言う。今まで聞いた覚えがないくらいの、低く鋭い物言いだった。

「他人の家の事情にああだ、こうだと口を出すのはどうかと思っていたんだけれど、あまりにも酷いから、言わせてもらいます。イヴァンはずっと、文句も言わずに、ひとりで頑張ってきました。仕事をたくさん押しつけられても、へとへとになって帰ったのに夕食がなくても、寝床が甥や姪に占領されても、一度も誰かを憎まなかった。そんなイヴァンを、お兄さん達は、本当に愛していたんですか？　出て行くまで、便利な存在って、思っていたでしょう？」

　ミハルの指摘に、ミロシュは黙り込む。図星だったからだろう。

　実際、俺は家族にとって都合がいい、便利な存在だった。

「イヴァンがいなくなって、蜂蜜の品質が落ちたから、戻ってきてもらって、またこき使おうとか、考えているのだろうけれど、甘すぎる！」

「ち、違う。これからは、俺達も一緒に働いて、いい、蜂蜜を作りたい」

　ミロシュは言う。自分達だけでどれだけ頑張っても、以前のような蜂蜜はできなかったと。

「イヴァンが、必要なんだ……。これまでのことは、謝る。だから――」

　深く深く、頭を下げた。

　家族は皆、同じ思いだという。俺に、帰ってきてほしい、と。

「戻ってきてくれるのであれば、養蜂園の半分を、イヴァン、お前に渡すと、兄達は話していた」

「そっか。みんな、そこまで、考えてくれていたんだ」

　アニャとマクシミリニャンを連れて、暮らせばいい。家は、新しく用意しよう。

　なんて、これまでにない待遇で迎えてくれるようだ。

　アニャを振り返る。顔を伏せ、こちらを見ないようにしていた。

　たぶん、誘っても街で暮らすことはないのだろう。

　山での生活が、大事だから。

　さらに、引き留めるつもりは、さらさらないのだろう。アニャは、そういう女性（ひと）だ。

　俺という存在を強く望む家族と、逆に望まないアニャ。

　対照的だった。

「おい、イヴァン！！」

　ミハルが怒りの形相を向け、しっかりしろと怒鳴りつける。

　わかった、わかったと、ミハルを抱きしめた。

「お、お前、ふざけたことしやがって！」

「いや、怒っている人には、これが一番なんだよ」

　マクシミリニャンがそう言っていた。ミハルは「優柔不断なお前に怒っているんだ！」と叫んでいたので、はっきりと気持ちを伝えることにする。

　ミハルから離れて、まっすぐミロシュを見つめた。

「俺、兄さん達の待つところに、帰るつもりはないよ。帰るべき家は、山の上にあるから」

「なっ……！？」

「兄さん達は、大丈夫だよ」

「な、何が大丈夫なんだ。養蜂園は、壊滅状態なのに」

「俺だって、最初から何もかも、上手くできたわけじゃない」

　世話に失敗して、巣箱の蜜蜂を死なせてしまったのは一度や二度ではない。

　餌やりを失敗して、まずい蜂蜜を作った覚えもある。

「何回も何回も失敗して、反省を繰り返して、やっと上手くできるようになったんだ。兄さん達も失敗を重ねて、試行錯誤したら、おいしい蜂蜜を作れるようになる。俺の手なんて借りずに、自分達だけで頑張ってみなよ。まだ何もしていないのに、できないだなんて言わないで」

　ここで、水切りをしていたツィリルがやってきた。

「父さん！　どうしたの？」

「あ――」

　さすがに、子どもの前では食い下がることもできないのだろう。

　何か言おうとしていたが、口をぎゅっと噤む。

「ツィリル、来年は、おいしい蜂蜜を作れるよな？」

「うん、頑張る！　今年は上手くいかなかったけれど、同じ失敗をしなかったら、蜂蜜はおいしくなるはずだよ。最高の蜂蜜ができたら、イヴァン兄のところに送るから」

　ツィリルの言葉を聞いたミロシュは、ハッと何かに気づいた表情を浮かべていた。

　何事も、失敗を積み重ねて成功を得る。

　最初から、上手くできる人なんていないだろう。

「そう、だな。そんな簡単なことにも、気づいていなかったなんて……」

　もう一度、ミロシュは頭を下げ、謝罪した。すまなかった、と。

　そんなミロシュに、ミハルは優しい言葉をかける。

「イヴァンの兄さん、もしも困ったことがあったら、うちの親父に相談すればいいよ。仕事、いろいろあるだろうから」

「……ありがとう」

　満足したのか、ミロシュはツィリルと共に帰っていった。

「イヴァン！！」

　アニャが体当たりするように、背後から抱きつく。

「どわっ！！」

　危うく、つんのめって倒れそうになった。

　アニャ、強い娘（こ）……！

「よかった。イヴァン、家族のもとに帰るんじゃないかって、心配で」

「ごめん」

　よほど、優柔不断な態度に見えたのか。

　ミハルが怒るくらいだったので、アニャは相当不安な気持ちになっていただろう。

「さっきも言ったけれど、俺の帰る場所は、山の上にある家だから」

　アニャは返事をする代わりに、ぎゅっと抱きしめてくれた。

　ホッとしたのもつかの間のこと。

　腕組みしたサシャが、残っていた。

「うわ……」

　ミロシュやツィリルと一緒に帰っていたと思っていたのに。