75/91

マヤちゃんのはじめてのおともだち（中）

「ドドーン！ここがオレらの穴場ってヤツだぜ！」

「あなばぁー！」

「あ、穴場…？」

　二人に手を引かれて、連れて来られた先は、森の中の何処かだった。

　私はあまり森に赴いたことはないし、詳しくは分からぬのだが。

　ずっと続く木々の中、ポカンと開いた小さな空間。

　そこには、ワラワラと何らかの生き物？が屯している。

　穴場と言うからには、何かがあるのだろうが…あれらが目的なのか？

「此処へは、何をしに来たのだ？」

「何って…狩りだけど？」

「狩りだよー！」

「狩り？」

　何を当たり前のことを、とばかりに二人は目を丸くする。

　だが、私はまだ何も説明など受けておらぬ。

　分かる方がおかしかろうよ。

　それとも、私がおかしいのだろうか。

　子どもの間では、当然に分かる話なのだろうか。

「あれらを狩るのか？しかし、狩りは大人の仕事と聞いておったのだが…」

「そうだよ。オレらのは、趣味だ！」

「シュミと言うと…」

　また知らない言葉が出て来た。

　シンジュより言葉は使えるようにしてもらえたが、それでもまだ、独特の言い回しなど、分からないことも多い。

　首を傾げていると、ジーマが誇らしそうに教えてくれた。

「シンジュ様が言ってた。趣味ってのは、仕事とかカンケーなく、自分のスキなこと、を言うんだってさ。だから、今からやる狩りは、オレらの趣味ー！」

「好きなこと…」

　好きなこと、楽しいこと。

　両親を喪ってからしばらく。

　そのようなことに興じた覚えがない。

　何をしても、心は一つも動かなかった。

　私には、趣味、などと呼べるようなものは一つもない。

　…妙に物悲しい気持ちになるが、二人が楽しそうにしておるのだ。

　此処で私がそのような感情を表に出して、二人の楽しい、という気持ちを削る訳にはいかぬよな。

　私は気付かれぬように小さく深呼吸をし、再び生き物らへと視線を戻す。

「二人は、あれらを狩るのが好きなのか？」

「んー…何でもいいけど、緑色兎(グリビット)はさー、美味しいんだよな」

「あとねー、ボスが出てくるんだよ！」

「そうそう。あの辺にいる小さいのを狩ってると、デッカいボスが出てくるんだ。これがまたなー、スリル！って感じで面白いんだ！」

「そうなのか…」

　ボスの意味が良く分からないが…ジーマが身振り手振りで示してくれたことから相当に巨大なのだろう、とは理解した。

　群れで一番強い長なのだろう。

「…それにしても、アレが緑色兎(グリビット)だったのか」

「知らなかったの？」

「いいや。知ってはいたぞ。私は好まぬが、村人の中にはアレの肉が好きな者もいてな。時折食卓に出ることがあったからな。ただ…生きている姿を見るのはこれが初めてだ」

「へぇ…変わってるな」

「あたしたちはねー、カイタイのお手伝いもするんだよ！」

　ふふんと、自慢げに鼻を鳴らすソーニャ。

　ジーマも、何故知っていて当然のことを知らないのか、と不思議そうな顔をしている。

　年の近い二人が知っているのに、何故私は知らぬのだろうか。

　やはり、私は世間知らずというヤツなのだろう。

　情けないにも程がある。

　そのような人に、長が務まるものか。

　こうなれば、最初に考えていた通り、何としてでも伯父上やシンジュを説得し、何か仕事を手伝わせてもらわねばならぬな。

　仕事に携わっておれば、きっと私でも成長出来る筈だ。

「知らぬものは仕方がない。今覚えれば済む話だ。…ジーマ、ソーニャ。手間をかけるが、私に狩りの仕方と、あとカイタイとやらの仕方も教えてはくれぬか？」

　私がそう問いかけると、ジーマとソーニャは顔を見合わせた。

　何か気になることでもあったのだろうか。

　少しばかり不安に思った時、二人は満面の笑みを浮かべた。

　そうして、グリンッと勢い良く私の方を見る。

「任せろ！」

「モチロンだよ！」

「…そうか！」

　私はホッと胸を撫で下ろす。

　とりあえず、これで私と同じ年くらいの者が通常知っているべき知識は、今日得ることが出来る。

　そう考えてみれば、仕事を貰うことは出来なかったが、遠回りをした訳でもないのかもしれぬな。

　焦ることはない。

　今までのように、いつ来るとも分からぬ終わりに怯える必要もないのだ。

　両親の仇の件もあるが…今は気にしている余裕はない。

　私はこれでも長なのだから。

　毅然としておらねば。

「それで、まずは何をしたら良い？」

　とにかく、今は二人の方が私より経験値が高いことは事実だ。

　まずは二人の指示に従って、実践してみて…話はそれからだ。

　そう思って尋ねると、ジーマは片手を腰に当て、もう片手を緑色兎(グリビット)に向けて、元気良く叫んだ。

「突っ込む！」

　その表情に迷いはなく、寧ろ輝いているくらいだ。

　だが、その声の大きさに、緑色兎(グリビット)たちは私たちの存在に気付いて、パッと逃げ出し始めた。

「は？」

　私は、事態が理解出来ず、思わず間の抜けた声を漏らしてしまう。

　狩りと聞いて、私が思い浮かべる動きと異なっているのは、気のせいだろうか。

　私の経験がないからそう思うのか？

「レッツゴー！」

「ゴー！」

「ま、待つのだ二人とも！」

　困惑する私を余所に、二人は素手で駆けて行く。

　作戦などあったものではない。

　罠にはめるとか、そういった動きも一切ない。

　これは…つまり、これが正式な狩りの仕方ということか。

　きっと大人たちが弓矢や剣を持ち、罠を張るのは、相手がもっと大物だからで、緑色兎(グリビット)程度、この身を武器として狩るのが普通なのだろう。

　何なら、私たちくらいの子供の仕事なのかもしれない。

　なるほど。

　止めるなど、愚の骨頂であったな。

　見てみると、ソーニャはなかなか苦戦しておるが、ジーマなどは既に一匹仕留めておるようで、耳を持ってそのまま次へと突進しておる。

「私もやるぞ！」

　意を決して、私も立ち上がる。

　因みに、魔術を使っても良いのだろうか。

　私は魔術は大して使えないが、身体強化系の魔術なら扱える。

　自分を強化することしか出来ないが…いや。

　二人には、何かをしている様子はない。

　私も、生まれたそのままの力で向き合うべきであろう。

「たああっ！」

「キュキュッ！」

　最も近くにおった一匹に狙いを定める。

　ふわふわとした愛らしい毛玉が、私の勢いに驚いて飛び跳ねる。

　くっ…私の身長の何倍もの高さまで飛びおるとはな。

　お陰で、伸ばした手は空を切ってしまった。

　しかし、初めてでいきなり成功する筈もあるまい。

　落胆しておる場合ではないぞ、と自らを鼓舞して、また次に挑む。

「キュイッ！」

　なんと厄介な。

　小馬鹿にしたように、右へ左へ、自由自在に動き回る緑色兎(グリビット)。

　手も足も出ないとは、このことか。

　いや、諦めてはならん。

　ジーマは次々に捕まえておるのだ。

　私に出来ぬ筈がない。

「むぅぅっ、逃げちゃイヤー！」

「ソーニャはもう飽きたのか？」

「違うもんっ。今日こそゼッタイ捕まえるんだもんっ」

　…ソーニャも、未だ捕まえたことがなかったようであるな。

　少しは安堵するが、此処で安堵していては、成長は見込めぬ。

　必ず捕らえようぞ。

　そして、あわよくば伯父上に私を認めさせるのだ。

「キュキュキュッ！」

「くっ…もう少し…っ」

　何度目か、手が空を切った時、ふとジーマが私を呼んだ。

「なぁ、マヤ！」

「何だ！今忙しいのだが！」

「コツ知りたいか？」

「……」

　確かに、既に何匹も捕まえているジーマからコツを聞けば、多少なりと私も上手くなるであろう。

　普段ならば、すぐに頷いているところではあるが…何故か、今は素直に頷きたくないような、複雑な心境に陥った。

　不思議なものだ。

　此処で意地を張ったところで、良いことなどないのに。

　村長としては、そのような意地など不要だ。

　何よりも、素早く、また合理的な判断が求められる。

　けれど、今は私は村長としての判断を求められてはいない。

　自由に、決めて良いのだ。

　最善はすぐに聞くことだろう。

　分かってはいるが、私は躊躇った。

「知りたくない？」

「っ…今は良い！」

「そっか、頑張れよー！」

　聞こうとしない私を、ジーマは責めない。

　私は今、我儘を言ったというのに。

　それが妙に、面映ゆい。

「キュイキュイーッ！」

「っ！！い、今だ！！」

　一瞬気が殺がれたが、私は緑色兎(グリビット)が飛び上がった時、此処で着地点まで先回り出来れば、確実に捕らえられると気付いた。

　私は、魔術は大して使えない。

　しかし、身体能力に秀でた馬人(まじん)族の一員なのだ、私は。

　必ず間に合うし、拘束出来れば勝てると、確信する。

「此処か！！」

「キュイッ！？」

　土煙が舞う程の勢いで、私は地面を蹴り、着地地点へ身体を躍らせた。

　私の動きに気付いた緑色兎(グリビット)は、ハッとしたように身体を捻る。

　だが、ヤツは空を飛べる訳ではない。

　今更避けようとしたところで無駄だ。

　私は必死で腕を伸ばし、ヤツの耳を掴みとった。

「キュキュー！！！」

「つ、捕まえたぞ！！」

　掴んでしまいさえすれば、後は此方のものだ。

　力はたいしたことはないし、手足も短いから、抵抗のしようがない。

　必死でバタついているが、決して逃がしはせぬぞ。

「ジーマ！ソーニャ！」

「おお。やったじゃん！」

「わぁ、マヤちゃんスゴーイ！」

　純粋な拍手が、胸に沁み入る。

　何故だろうか。

　今まで伯父上や両親に褒められて来たことよりも、ずっと誇らしく感じる。

　嬉しくて嬉しくて、泣きたいくらいだ。

　誰でも出来る、当たり前のことが出来ただけなのに。

「けっこー捕まえたし、その辺のツタでしばって持って帰ろうぜ！」

「さんせー！」

「うむ」

　ニコニコと笑い合いながら、戦果を持ち帰る。

　しばらく暴れて、力尽きた私の獲物も、ジーマに預けて。

　合わせて十匹くらいか？

　私は一匹しか捕らえられんかったが、まずまずだろう。

　次の機会には、もっと多く捕らえてみせようぞ。

「あ」

「ん、どうした？」

　一人で頷いていると、ジーマが私の背後を見上げて呟いた。

　何が起きたのかと思って、私もゆっくりと振り返る。

　そうして、思わず固まった。

「ギヤオオオオオー！！！！」

　……。

　……私たちの小さな身体など、容易くその影に飲み込まれてしまう。

　何倍も何倍も大きい、巨大な緑色。

　化け物とでも言えるような存在が、ギョロリと血走った赤い瞳で私たちを見下ろしている。

　バキバキと、なぎ倒される木々が、その力強さを物語っている。

「やべぇ、ボス出て来た！」

「うわぁ、おっきいねぇ！」

「の、呑気なことを言ってる場合か！逃げるぞ！！」

　私は、サッと血の気が引くような思いを感じながら、二人の手を取って駆け出した。

　戦果を置いて行かねばならんのは残念だが…命より大事なものなどあろうか。

　しかし…ボスとやらがあんなに大きいとは聞いていないぞ、ジーマ！！

　私の声なき声は、果たして森に響き渡っただろうか。

　きっとそれも、あの化け物の足音に、かき消されたのではないかと思うのだが、必死で逃げる私には、知る由もないのである。

【緑色兎(グリビット)】

＜分類：魔物。

主に森に生息する、魔素を多く身体にため込んだ兎。

臆病で、他の生物の姿を見ればすぐに逃げ出すが、相手が自分たちよりも下だと判断した場合、からかおうとする、不思議な習性がある。

しかし、決して強くはない為、寧ろ普通の兎よりも、容易に捕まることが多い＞

木「ふわふわモコモコで、可愛い兎って感じだな。色以外。ちょっと飼いたい」