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01.怒号の城、回顧

第三章スタートです。

第二章が嘘かのように、暗くて鬱でグロでエロ…エロ？な要素てんこ盛りでいきます。（多分）

苦手な方は、第四章まで読み飛ばしてください。

　前世、自身がプレイしていた乙女ゲームとやらの悪役令嬢になった男は、世界の敵云々などという大きな問題には、関わりそうで関わらぬまま、一つの命の危機を迎えることもなく、安穏(あんのん)と日々を過ごしていた。

　彼は、何も疑問には思わなかったのだろうか。

　自身の持つ、その世界の常識とは異なる変身能力。

　いや、それはない。

　ああ見えて敏い彼のことだ。

　恐らく、何処を突けば面倒なことが起こるか、分かっていて敢えて避けたのだろう。

　そうでなければ、どうして、あんなにも上手く、関わるはずだった出来事を避けることが出来ただろうか。

　偶然のひと言で終わらせるには、あまりにも出来過ぎている。

　ただ、彼の知らぬところで起きた一連の出来事については、また別の機会に語るべきであって、ここで語るようなものではない。

　もしも興味を引かれている者がいれば、我慢してもらおう。

　…さて。

　ひとまず、彼の物語はこれで終わりだ。

　続きが気になると僕に言われても仕方がない。

　あの人の話は取り留めがなさすぎる。

　未だ修正が追いついていないのだから、責めるならば彼を責めて欲しい。

　それでは、別の人物の物語に移ろうか。

　次の主人公は、気が付くと豪華絢爛な建物の中に横になっていた。

　どうやら赤ん坊になっているのだと、彼はすぐに気付いた。

　ここまでは、悪役令嬢であった彼と、あまり変わりがない。

　強いて違いを上げるのであれば、この度の彼は、あまりライトノベルのようなものを読んだり、或いはゲームをするようなことがなかった為に、自分の身に起きた状況を、理解しかねていた。

　けれど、少し気の小さいところのあった彼は、自身を取り巻く状況が、そう自分にとって悪いものではなかったことから、現状を好意的に受け入れてもいた。

　…しかし、比較的すぐに、彼は知ることになる。

　決して彼の生まれ出でた場所が、優しい世界ではないのだと。

　さぁ、一人の物語の幕が開く。

　これは、ある一人の小心者の男が歩む、残酷で残虐で冷たい運命の物語。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　北風が吹く。

　ビュウビュウ。ビュウビュウ。

　身体の底まで。

　心の底まで。

　痺れるほど冷たく、凍えるような女神の吐息だ。

　ガタガタと、窓が揺れる。

　ピシリと、衝撃でヒビの入った透明の境界に、僕は手を触れる。

　その隙間から、雄たけびのような声と、振動が伝わってくる。

　ああ、もう終わりの日はやって来たのだ。

　僕は、一人静かにそう思った。

　身体を壁に預けると、余計にその轟(とどろ)きが沁(し)み入って来るようだった。

　怒号、雄たけび、憎しみの怨嗟、真っ暗な溝が、ズブズブと足を引く。

　僕がいるのは、この国を統べる張りぼての城。

　人々の血と涙と命と、犠牲で成り立つ、血塗られた悪魔の城。

　宛(さなが)ら、それはかつて誰かが教えてくれた、魔王か、ラスボスか。

　そんな存在が住む、悪鬼羅刹の万魔殿、伏魔殿。

　周囲は、人の心を蝕む毒の沼に侵され、侵されていることにすら気付かぬまま、人々は私腹を肥やし、知らぬ誰かを足蹴にする。

　腐った国だ。

　日本に生まれ、育ち、暮らして来た僕には、誰よりも分かっていた。

　けれど、それを指摘する勇気は、僕にはなく、ましてや、正す力もなかった。

　今の僕を産み、育て、育んで来た彼らに、感謝こそすれど、庇うだけの感情は、最早僕には存在しなかったのだ。

　ただ、僕に与えられたのは、僕だけが、生き延びる道だ。

　間もなく、この国は滅ぶだろう。

　正義に怒れる、勇気ある者たちによって。

　しかし、それを許せば、僕の命もないのである。

　それは、許し難い。

　一体僕が何をしたのかと、そんな不義は言わない。

　僕は、この国で、何も知らず、いや、何も知らない振りをして此処まで生活をして来ただけで、そもそも罪を背負っている。

　分かっている。

　理解している。

　だが、だからといって、この命を散らすことは出来ない。

　したくない。

　僕は、運命に抗うと決めた。

　自分が可愛いだけの、まさにこの国の…悪の王子として相応しい。

　何と言う傲慢か。

　僕は、僕の他に救いたい人もいないのに。

　それなのに、きっと僕等の犠牲の上に成り立つ、相当数の幸福を、今まさに踏みにじろうとしているのだ。

　生きたい、死にたくないという、ただの我がままによって。

「「ご主人様」「マスター」「エリオット」「エリオ様」」

　この数年で聞き慣れた、七色の声が僕を呼ぶ。

　彼は、男であり、女であり、少年であり、少女であり、老人であり、老婆であり動物であり、物であり、神であり、悪魔でもある。

　不気味だと、煩わしいと、それ故に希少で価値があるのだと、滔滔(とうとう)と言い聞かされ、光を失った瞳は、それでも真っ直ぐに僕を見つめていた。

「「逃げないのですか？」「逃げないのか？」「逃げないと殺されちゃうよ」「これから、どうなさるおつもりですか」」

　四方八方から語りかけられているような錯覚に陥る。

　けれど、この問いはすべて目の前の美しげな男から発せられていた。

　この国において、僕の味方は、結局は彼だけだった。

　僕は、彼の首という首に嵌められていた枷を、合図と共に外す。

　足首、手首、そして首…。

　年齢の割に、病的なまでに細いそれらの首に似合わぬ、ゴツゴツとした鉄。

　枷は外れると同時に重力に従って床へと落ちた。

　カラカラと、思っていたよりもずっと軽い音が響く。

　それは、外から聞こえる声にすら、かき消されそうな程か細い。

　この程度の物に、すべての者は縛られていたのかと思うと、歯痒いものだ。

「エリオ様…」

　驚いたのだろう。

　彼は、珍しく己の声で話していた。

　いや、珍しいも何もない。

　ただ彼は、枷によってそうあるように縛られていただけだ。

　ただの枷に、そのような力があるなど、どうして信じられるというのか。

　床に落ちているそれは、力任せに叩けば、すぐにでも壊れてしまいそうな色をしていた。

　僕は苛立ちを込めて、その枷を蹴り飛ばす。

　枷は、既に壊れかけていた窓を叩き割り、外へと飛び出して行く。

　すると、余計に外の喧騒が大きく聞こえるようになった。

「僕は逃げないよ、レイ」

　ゆらりと、顔を上げる。

　目を合わせると、男は…レイは、怯えたような目で僕を見ていた。

　違うよ、レイ。

　お前を殴ったのは、蹴ったのは、叩いたのは、切ったのは、焼いたのは、辱めたのは、僕じゃないよ。

　例え僕の向こうに、誰かを見ただけなのだとしても、僕には、それが吐き気がする程耐えがたい。

　離れて行く。

　その度に、日本の面影が、消えて行く、霞んで行く。

　僕の中の、衿澤(えりさわ)音彦(おとひこ)は、死んでいく。

「残念だけど、この国は滅びない。僕が、いる」

「…どうなさる、おつもりで？」

「どう？さぁね。僕にだって分かるものか」

　悲鳴が響く。

　轟音が響く。

　殴打音が耳触りだ。

　耳触りのはずの、聞き慣れた音。

　それもきっと、今日で終わりだと。

　ここに攻め入った皆は、信じている。

　だけど、ごめんよ。

　それは、許されない。

　僕は、死にたくないから。

　その為なら、何でもするよ。

「だから、お前は逃げなよ。レイ」

「え…？」

　鳩が豆鉄砲を食らったような顔、か。

　そんなもの、初めて見た。

　誰もかれも、すべてが死んでいるこの国で。

　本当の意味での喜怒哀楽を、一体誰が湛えていただろうか。

　僕は、知らない。

「分からないかな？僕が枷を外した意味…。まさか、逃げるお前の背中へと、魔術の一つでも打って殺してやろう、なんて…僕が考えているとでも思うのかい？」

「め、滅相もございません…。ですが、理由が、分からず」

　目が泳いでいる。

　それをジッと見ていると、何故か笑いがこみあげてくる。

　傍から見れば、気が狂ったようにでも見えるのだろう。

　悪徳国王が弑(しい)される、まさにその時に、実の息子が笑っているのだから。

　前世の僕であれば、衿澤(えりさわ)音彦(おとひこ)であれば、あり得ない反応だ。

　分かっている。

　もう僕は、二度とあの懐かしい日本の地へは戻れないだろう。

　僕の手は、きっと既に、血に塗(まみ)れている。

　この世界の両親と、同じだ。

「理由、か」

　ポツリと呟く。

　さて、本来であればこのような声も、飲み込まれて聞こえないはずなのに。

　どうして、こうも妙に響くのだろうか。

　それすら、笑いのツボに入って来るのだから、面白い。

「そんなものはないよ。ただの、僕の気紛れさ」

「エリオ様…本当に、」

「しつこいな。逃げろって言ってるだろ」

「っ」

　ぴしゃりと言い放つ。

　それでも、レイはその場を動こうとしない。

　此方こそ、理由を問いただしたい気分だ。

　どうして、自分を辛い目に遭わせていた人から離れられる機会を得ながら、それをふいにしようとする？

　まったく、理解が出来ない。

　或るいは、日本に忘れて来てしまったものがあれば、分かるのだろうか。

「貴方様は、私めを救って下さいました。ですので私には、その御恩に報いる為にも、魔避けの役を果たす義務がございます…」

　震える声で、何を言うのか。

　魔避けと言えば、日本で言う弾避けだ。

　つまり、代わりに銃弾を受ける、壁の役割。

　望んでもいない癖に。

　もう自身を拘束する枷もないのに。

　幼い頃より繋がれ続けたその足は、もう僕から離れられないとでも言うのか。

　それなら、僕は一体何処へ行けるというのか。

　僕だって、この立場より外へ、行ったことなどないと言うのに。

「そんな物は要らない。僕は死なないからね」

「お言葉ですが、この城にいたすべての奴隷は、既に解放されています。国民たちも、示し合わせて一斉蜂起したと聞いております。そんな中、落ちのびることさえ不可能なのではないでしょうか？」

「くどい。僕は平気だよ」

　窓の外を見る。

　まだ時間は深夜だろうに、煌々とオレンジ色の光が揺れている。

　ああ、何処かの馬鹿が放火でもしたかな。

　いや、もう目的はほぼ達せられたのだろうか。

　最早、隠れる必要すらないのか。

　迫りくる足音。

　ああ、もう時間もないのだろうか。

　僕はゆったりと笑う。

　前世の僕であれば、考えられない行動だ。

　いや、違う。

　今も僕は、そうは変わらない。

　僕に向かう悪意が、怖い。

　真っ直ぐにやって来る暴力が、恐ろしい。

　そんなものに、立つ向かう勇気など存在しない。

　自信なのか。

　欺瞞(ぎまん)なのか。

　はたまた、他の何かなのか。

　僕は真っ直ぐに顔を上げていて、この口角は上がっている。

「それで、お前はどうする？」

「え？」

「逃げないのなら、どうするのか聞いているんだよ。僕のこれからは、きっと悪と罵られ、憎まれ、恨まれ、一生報われない人生だ。そんな僕に付き従う必要性は、ないと思うんだけどね…」

　自分で言っておきながら、それには辟易する。

　八方美人は相変わらず。

　僕は結局、誰にも嫌われたくはないのだ。

　平均で、標準で、平凡で、つまらない。

　そんな人生で、本当は良かったのに。

　…本当に、良かったのか。

　今となっては、何も分からない。

　もう僕は、普通ではない。

　明らかに、異常事態。異常個体。

　選ぶことも、もう出来はしない。

「いえ。…いえ、エリオ様。私は、貴方に従います。例えそこが地獄でも」

　ああ、レイ。

　お前は、僕なんかと違って、最高に格好良いよ。

　それこそ、僕みたいな悪いヤツを倒す、正義の味方の手を取るべき人だよ。

　手だけではない。

　身体全てを震わせて、けれど僕に気付かれない様に、必死で押し殺して。

　どうしてそこまでして、僕に付き合ってくれるんだろうか。

　友情なんて綺麗なもの、僕達の間で築けるはずもなかったのに。

「そう。そこまで言うのなら、もう僕は何も言わないよ。好きにすれば良い」

「はい」

　恭しくレイが頭を下げた。

　その時、扉が蹴破られた。

　ドカ、なのかバキ、なのか。

　とにかく耳触りで、不愉快な音が鳴り響く。

「あの純白の翼…居たぞ！エリオット・フェリアードだ！」

「なっ…まさか、お前がエリオット！？」

「やぁ、いらっしゃい。招かれざるお客人方。今丁度、お茶が入ったところだよ」

　来客と目が合う。

　ああ、一人は会ったことがあるな。

　確か、ドラマの主人公みたいな、正義感の強い、ヒーローみたいな子だった。

　そう思いながら、僕は一人紅茶に口を付ける。

　…少しだけ、渋い。

　時間が長すぎたみたいだ。

「貴様…自分の立場を理解しているのか！？」

「勿論。恐らくは、この場の誰よりも」

「ならば、神妙に処刑台へ立ってもらおうか。出来るだろう？いや、寧ろすべきだろう？理解しているのならば」

　眼前に剣が突きつけられる。

　それでもなお、僕は紅茶を飲む。

　この男は、誰だったか。

　まったく見覚えがないが、まぁ、気にするようなことではない。

「残念ながら、処刑台に立つのは両親のみだ。僕は、謹んで遠慮しよう」

「何を言うか！この…悪魔の子が！貴様も同罪だ！」

　そうだ、同罪だ。

　何も、あの汚らしい両親と代わりはない。

　炎に塗れる。

　怒号に飲み込まれる。

　こんな状況を作り上げたのは、間違うことなき、僕の両親だ。

　ならば、何故こうなってしまったのか。

　僕は、他に取るべき手段はあったのか。

　いや、なかった。

　なかったはずだ。

　僕は、このような状況だと言うのに、ふと昔を思い出していた。

　喉を流れ落ちる紅茶は、不思議と、涙のような味がした。

クロ「いえーい！バトンターッチ…って、何これ暗くね！？」

エリオ「全然暗くないですよ。大人向けでもまだないと思いますし…」

クロ「これで「まだない」レベル？マジで言ってるの？ねぇ、マジで？」

エリオ「…この人がいたら、第三章の雰囲気壊れるんだろうなぁ…」

クロ「あれ、俺ケンカ売られてる？買おうか？お？」

エリオ「僕はケンカは苦手なので遠慮します」