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28.バトルフラグ？そんなものは無かった（断言）

「と、いう訳でドラゴンと怪しい二人組と怪しい二人組が、三つ巴で戦ってたんだけど、どうしたら良いと思う？」

　危険地帯目前から、一旦退避して、元の分かれ道に戻った俺。

　早速待機していたウルシとアルカに、状況を説明する。

　すると、案の定二人は、妙な顔をした。

　そりゃそうだ。

　俺だって、こんな話を急にされても、多分納得しないだろう。

　面白がるかもしれないけど。

「怪しい二人組が二度出て来ましたが、間違いではございませんか？」

「間違ってたら三つ巴って説明しないだろ。怪しいとしか言えないような二人組が二組いたんだよ」

　ウルシに疑われたよ、俺。

　怪しい二人組ＡとＢって説明すれば良かったか？

　つっても、どっちがＡでどっちがＢだよって話になるしなぁ。

「どのような方々でしたか？」

「うーん。片方は、黒いフードっぽいの目深に被ってて、全然顔とか見えなかったから、どうって言われても分からん」

「もう一方は？」

　見覚えがある、と言おうとして止まる。

　そうだ。

　あのすげー見覚えがある二人組は、先日城で遭遇した、魔王だとか言う人と、その友人…知人？の二人組だ。

　確か、ジルと、クライハルト。

　それを言えば一発で分かるんだが、アルカの前で言って良いのか？

　アイツらは、何だかんだ言って地位のある奴らだろう。

　なら、俺みたいな一般庶民（仮）がその二人を知ってるってアリなのだろうか。

　うーん、考えても分からんな。

　適当に説明しとくか。

「何かすげード派手な紫色の髪の目立つ男と、すげー暗い陰気そうな男の二人組みたいに見えたな」

「まさか…ジル殿とクライハルト殿か！」

　ハッとしたように声を上げるアルカ。

　やっぱ知り合いだったか。

　これは、下手に名前を出さなくて正解だったみたいだな。

　あと、髪の毛の色と雰囲気言っただけで分かるって、アイツらキャラ濃過ぎじゃないか？ヤバくね？

「知り合いか？アル」

「そうだ。先日しろ…ではない、とある場所に自身で所有なさっている芸術品を多数展示した、変わり者の収集家と、その主だ」

「へぇ…」

　魔王って説明が出ないな。

　知らないのか？

　いや、あの魔王は、自らの立場を隠してるような様子でもなかった。

　単に伝えそびれていたのだろうか。

　つっても、相手は王子だぞ？そんなことあるか？

　うーむ。

「芸術品を展示ってことは、偉い人なのか？」

　ちょっと攻めてみる。

　まぁ、多少疑われたところでどうにでもなるだろう。

　何しろ、相手は子供だし。

　俺もだけど！

「ああ。ジル殿は元々、とある国を治めていたと聞いている。今はその位を弟に譲り、世界中を放浪しているとのことだったか」

　…元？

　新しい情報が出て来てしまった。

　別に、ユリアナたんの手の甲にキスなんぞした男の情報は、これ以上欲しい訳ではまったくもってないんだが。

　とりあえず、アルカはジルが魔王だって知らないらしい。

　でも、その役職が元だってことは知ってるらしい。

　どういうことだよ。

　どうでも良いけど。

「ふーむ。アルはそのジルとクライハルトって人達は、何しに此処に来たのか分かるか？」

「いや…残念ながら、何も。簡単に挨拶をしただけだからな」

　それで良く印象に残ったものだ。

　まぁ、あんだけド派手な紫色の髪の毛してたら覚えるか。

　クライハルトの方も、ホラーに出て来そうな程陰鬱(いんうつ)だからなぁ。

　ある意味、すげー組み合わせだ。

「そうか。まぁ、仕方ないな。それよりもアル」

「何だ？」

「お前、そのエンシェントルビーの見た目は知ってるか？」

「図鑑で見ただけだが、記憶している」

「なら、一旦一緒に来てくれ。絶対声は出すなよ？」

「？分かった」

　壁には気を付けろとか、色々注意をしながら、俺は一度アルカとウルシを伴ってあの地獄前まで向かって、すぐに引き返す。

　もう一回見たら、もっと酷い状況になってた。

　何だ、あの大洪水とか、その中で発生してる雷とか。

　誰の魔術だ。

　つーか、レベル高過ぎ。

「はぁ…はぁ…な、何だあれは…？」

「怪獣大戦争」

「ご主人様。あれはカイジュウ？というものではなく、ドラゴンでは？」

「分かってるよ。雰囲気で言ってんの」

　だって、怪獣大戦争としか言えないだろ。

　妖怪っつーには、ちょっと雰囲気違うし。

「し、しかし、エンシェントルビーは見つけたな。確かに、あの額にある宝石が、エンシェントルビーに違いないだろう」

「絶対か？骨折り損は嫌だぞ」

　思わず念押ししてしまう。

　いやさ、あの中に行って、無駄でしたーなんて言われてみろよ。

　泣くぞ。

「見間違うものか。絶対だ！」

「しかし、アル様。恐れながら申し上げますが…」

「何だ？」

「気になることがあるなら、何でも言ってくれウルシ」

　今は、不敬だとか一切言わないから。

　命かかってるし。

　多分、アルカも何も言わないだろ。

　言ったら流石の俺もおゲンコだ。

「はい。それでは、失礼致します。…遠目ではございましたが、あちらの壁の色はリーユー炭鉱のものとは異なっておりましたし、繋がっていた穴も、どこか崩れたかのような特徴がございました。あちらは、何らかの衝撃によって繋がってしまった、リーユー炭鉱とは、まったく別の洞窟なのではないでしょうか？」

「……」

　ＯＨ、想定外。

　ウルシの投じた一石は、俺の心に大きな波紋を生み出した。

　これ…あの地獄に飛びこまなくても良いんじゃね？

　波紋っつか、逆か。

　心の中の荒れ狂った波を、一瞬で鎮めてくれた感じだ。

「だ、だがあれは…」

「確かに、あのドラゴンの額にあるものも、エンシェントルビーなのかもしれません。ですが、危険を冒してそれを確認するよりも、先に別の道を探して、本当に他に存在しないのか確認する方が、堅実なのではないかと、愚考致します」

　仮にそれで、あの二人組二組にあのドラゴンの額の宝石を回収されたところで、正直痛くもかゆくもないもんな。

　だって、このまま突撃してみろよ。

　普通に殺されるぞ、俺達。

　それを考えれば、遠回りでも何でも、危険の少ない方に行くのが正しいだろう。

　残念。俺は主人公気質じゃないから、知り合いが戦ってるからって言って、助けには入らないぞ。

　大丈夫だ、アイツらなら。まったく強さとか知らないが。

「…分かった。お前の言う通りにしよう。その代わり！早く確認しに行くぞ！」

　ゆっくりと頷いたアルカは、勢い良く立ち上がってあちらの穴とは、別の曲がり道へと向かった。

　俺とウルシも頷き合って、すぐにそちらの方向へ向かう。

　いずれにせよ、早いところ確認して来ないとならない。

　実際、エリアが変わっただけで、あの地獄がリーユー炭鉱の一部だ、という可能性も、否定し切れた訳ではないのだから。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「…何かデカブツ死んでるな」

「そうですね」

「そうだな…」

　それから、体感時間で３０分ほど後。

　思ったより早く、恐らくリーユー炭鉱の最深部と思われる場所に到着した。

　最早曲がり道は存在せず、さっきの地獄空間ほどではないが、だだっ広い空間が広がっている。

　その中央には、やはりさっきのドラゴンほどではないが、巨大な異形のモノが血を流して横たえられていた。

　ドラゴンというよりは、角とか生えてて羽とか生えてて、悪魔みたいな見た目をしている。

　でも手足は太くて、恐らくは四足歩行なのだろう、と推察出来る。

　悪魔というには、動物に近いのか。

　更に観察を続けると、角は折られ、爪ははがされ、尾は切り取られ…みたいな、グロテスクな惨状になっていることに気付いた。

　アルカは、男の子だからか子供だからか、全然気にしていないようだ。

　興味深そうに眺めている。

　な、なんという残酷な。

　…まぁ、俺も何とも思わないけど。

「このような醜悪なモノの身体など削り取って、何の意味があるのでしょうね？」

　不思議そうにペタペタと死骸に触れるウルシ。

　気持ち悪くないのだろうか。

　流石、異世界民は違うな。

　俺の勤めてた高校の女子なんて、普段は全然女らしくしてない癖に、虫とか出たら大騒ぎだったが。

　しかも、小さくて死にかけの奴相手に。

「素材にでもするんじゃないか？」

「素材？」

「そうそう。剣とか盾に加工する為の材料にするんじゃないのかなーって」

「こんなモノをですか？」

　あれ、もしかしてこの発想って、ゲームならではなんだろうか？

　でも現実だって、昔は亀の甲羅を盾にしたりとか、そういうのあったよな。

　別に必ずしも木とか鉄とか使う訳じゃないよな。

「このようなモノが武器になるのか…凄いな…」

「理解不能です」

　何か二人共納得して、更には感心しているようだ。

　…頼むから、持ち帰りたいとか言うなよ。

　何かすげー臭いから、一部でもカバンに入れて行くのはお断りしたいし。

「それよか、もし此処が本当に最深部なら、エンシェントルビーがあるかもしれない。早く探してみよう」

「ああ」

「かしこまりました」

　二人が、慎重に辺りを探し始めると、俺は改めて死骸に目をやる。

　まさかとは思うが…コレがリーユー炭鉱に巣食うなんちゃらじゃないよな？

　もしそうなら、もう死んでるんですけど。

　情報収集どころじゃない状況なんですけど。

「…どうすっかなぁ」

　思わず呟く。

　証拠として、どこかの部位を切り取って来るのは吝(やぶさ)かではない。

　臭くなさそうな場所を持っていけば良いからな。

　でも、何処を持っていけば良いのかが分からない。

　こういうのは、これは…ゴブリンの耳！みたいな感じで、特徴がハッキリ分かるモノを持って行かないと、証明にならないだろうから。

　困ったもんだ。

　仕方ないから、角の根元の方が残ってるし、そこを削って行くか。

　あとは何処か…ああ。

　何かが硬質化して、模様みたいになってる場所を持って行くか。

　これなら臭くなさそうだ。

　それらをカバンに丁重に詰め込むと、二人から声がかかった。

　幸いにも、それらしい物を見つけた様子だ。

「ブラック、見ろ！間違いない、エンシェントルビーだ！」

「うお…ありがたみねぇ…」

　ズン！と寺にある木魚レベルでデカい塊が、そこには鎮座していた。

　いや、流石にこれは持って帰れないだろ。

　ちょっとドン引きしていると、ウルシがその隣を指した。

「小ぶりな物もございます。こちらがよろしいのでは？」

「そうだな…必要量も分からないし、こっちを持って帰るか」

　こっちは、家庭用の木魚くらいのサイズだ。

　これならカバンに入る。

　さっきの死体の一部と一緒に入れることになるのは申し訳ないが、これはもう仕方ないだろう。

　俺は、塊をゆっくりとカバンに入れる。

　触れたら爆発するとか溶けるとか、そんなギミックも何もなく、普通にカバンに収まった。

　マジでありがたみねぇな。

「よっしゃ、じゃあ帰ろうか」

「ああ！今帰るぞ、シエロ！」

「あの争いはよろしいのですか？」

　ウルシが軽く首を傾げる。

　おいおい、冗談言うなよ。

　もう、とりあえず目的は達成したんだ。

　俺は嫌だぞ、あんなものに関わるのは。

「当然だ。サクッと帰るぞ、サクッと！」

　俺達には、これから地獄が待っているのだ。

　ばあやの説教という名の地獄がな…。

　恐ろしさに震えながらも、俺は必死に歩いて、行きよりもずっと早い時間で炭鉱を抜けた。

　驚く程何も障害はないままに。

　更に言えば、そこからノンストップで街に戻って、門のところで外から王子が来たってんで、大騒動になったが、俺とウルシは何食わぬ顔で他人の振りをして抜けて来たから、お咎めなしだ。

　あ、勿論エンシェントルビーは、街に入る直前にアルカに渡しておいたぞ。

　そして俺とウルシは、屋敷に無事に帰りついて…ばあやに叱られるって言う。

「一日何の連絡もなく外泊とは…ユリアナ様！ばあやは、ユリアナ様をそのように教育した覚えはございませんよ！！」

　でも、めちゃくちゃ謝り倒して、何とか外出の許可だけは継続して受けられることになった。

　俺は冷や汗を拭うと、自室に戻って、カバンに入っていた二つの素材と……エンシェントルビーを取り出して机の上に置く。

　いやー、あれだけ苦労したんだから、やっぱ駄賃くらいは貰わないとな。

　え？王子にも渡したんじゃないかって？

　勿論。

　誰が一個しか持って帰って来なかったって言ったよ？

　こんな怪しげな宝石があったら、調べてみないと失礼だろ。

　でも、そんな諸々は全部明日だ。

　俺はもう疲れたよ、パトラッ…自重。

　そして俺は、ベッドに横になると、眠りに落ちて行くのだった。

クロ「帰って来たー！」

ウル「何とか生きてますね」

クロ「これでひと段落だー」

ウル「許して頂く代わりに、大量に課題が出ましたがね」

クロ「……」

ウル「……」