勇者と賢者の酒蔵 ～酒造りの天才が異世界で日本酒を造ってガンガン駆け上がる～

第一部

06 オールドマザーの新メニュー

　王都の片隅にある居酒屋、オールドマザー。

　カウンターとテーブルを合わせても二十人ほどしか入れない、小さな店だ。

　別に有名店というわけでもないし、店主のエレミアさんが一人で切り盛りしているから、これで丁度いい規模だろう。

　エレミアさんの人柄のせいか、常連客が多く、いつ行っても知った顔がウインナーをつまみにビールを飲んでいる。

　俺はそのオールドマザーに、どぶろくを詰めた樽を担いで尋ねて行った。

「いらっしゃいませー……って、何だ、ツカサじゃない」

　メイド服を着て給仕していたハルカが、つまらなそうに言う。

　そう。こいつは、どぶろくをオールドマザーに置いてもらう代わりに働き始め、そしてまだ続けていたのだ。

「何だよ、本当は嬉しいくせに」

「なっ……！」

　俺が即座に反撃し、それにハルカは言葉を詰まらせる。

　そんな俺たちのやり取りを見ていた客たちが口笛を吹いた。

　祝福してくれて、ありがとう！

「いらっしゃい、ツカサくん。けど駄目よ、ハルカちゃんを虐めちゃ」

「こんばんは、エレミアさん。俺、好きな奴を虐めたくなるタイプなんですよ」

「あら、まあ。じゃあ仕方ないわねぇ」

「な、何が仕方ないんですかっ！」

　ハルカが何やら怒っているが、無視だ無視。

　というか仕事しろよ店員さん。

「それで、その樽の中身、どぶろく？」

「はい、約束の樽一つ分。分かっていると思いますけど、ここからは有料ですよ」

「当然よ。けど、こんな大きな樽を担いでくるなんて、ツカサくんは力持ちなのね」

「まあ、勇者ですから」

「そう言えばそうだったわね。ふふ」

　エレミアさんは頬に手を当てて微笑む。

　何度見ても飽きない、おっとりとした笑顔だ。

「ツカサ！　なに鼻の下伸ばしてるのよ！　私のことが好きなんじゃないの!?」

「それとこれとは別だろう……ほら。客が呼んでるぞ」

　俺の視線の先では、空になったジョッキを掲げた男が、おかわりを要求していた。

「あ、はーい、いま行きまーす」

　ハルカは長い髪とスカートを揺らしてパタパタと走って行く。

　うむ。やはりハルカとメイド服の組み合わせは正解だな。

「じゃあツカサくん。その樽をカウンターの奥に置いてちょうだい。ついでに飲んでいく？」

「そうですね。せっかく来たんですから。ああ、ところでエレミアさん。どぶろくに合う料理を考えるとか言ってましたけど、どうなりました？」

「ふふ、私の研究成果に興味があるなら、空いてる席に座ってね」

　エレミアさんは自信ありげに笑う。

　そういうことなら、是が非でも飲んでいこう。

　俺はカウンター席に座り、まずは喉の渇きを癒やすためビールを注文しようとした。

　そのとき、店に客が一人新しく入ってきた。

「こんばんは。今日、どぶろくが入荷すると聞いていましたが……入りましたか？」

　それは三十歳ほどの優男だった。

　柔和な顔立ちで、人畜無害を絵に描いたような奴だ。

　だが俺は、こいつがしたたかな商人であることを知っている。

　なにせ東方から米を仕入れているのは、彼なのだから。

「ロラン。あんた、どっからどぶろくの話を嗅ぎつけた!?」

「ああ、ツカサさんじゃないですか。どぶろくのことはエレミアさんから聞きました。少しばかり譲ってもらうことになってるんですよ」

　そう言ってロランは、背負った鞄からガラス瓶を取り出した。一升ほどの大きな瓶だ。

「……まさか自分で飲むためじゃないよな？」

「売るためですよ。当然じゃないですか」

　ロランの鞄からは、瓶が五本も出てきた。

　こいつ……かなり本格的に商売する気だな。

「エレミアさん。何だってこんながめつい男に教えちゃったんです？　樽ごとむしり取られますよ」

「だって、どぶろくのことは常連さんたちの間で噂になってるし……ロランさんが次はいつ入荷するかってしつこいから、つい」

「言っておきますが、私は盗人ではなく商人ですからね。樽ごとむしり取ったりしないし、今日譲って頂く分はちゃんとエレミアさんに対価を支払います」

　ロランはそう誇らしげに言って、俺の隣に座る。

「……まあ、二人の間で合意があるなら、俺が口を挟むことじゃない。けどそれなら、俺のところに直接買いに来ればいいじゃないか。払うものさえ払ってくれれば、樽一つ用意するぞ」

「いずれはお願いするつもりです。しかし、まずは私の舌でどぶろくの味を確かめ、それから今日持って帰る分が売れるかどうか。それを見極めてからの話です」

　本当にしたたかな奴だ。

　絶対に敵に回したくないタイプの男だが、味方にすれば頼もしい。

「なあ、おい。お前らの話をまとめると、ツカサが担いできた樽の中身はどぶろくってことか？」

　ヒゲの衛兵がテーブル席から語りかけてきた。

　どうでもいいがこのオッサン、毎日いるな。

「ああ、そうだ。大切に飲んでくれよ。樽一つ分とはいえ、この店の常連はどいつもこいつもペースが速いからな」

　俺が答えると、店のあちこちから歓声があがった。

「ようやくどぶろくが復活したか！　あの日以来、忘れられなくてよぉ」

「俺はまだ噂しか聞いてないんだ。まずは俺のところに持ってきてくれ！」

「いやぁ、今日来てよかったよ」

　俺の造る酒を待ち焦がれていた人がこんなに沢山いる。

　それを思うと、少し感動してしまった。

　やはり酒造りは、難しい理屈よりも、飲んでくれた人の笑顔が一番だろう。

「ふむ、これがどぶろくですか……なるほど、これは美味しい。しばらくは絶大な人気が続くでしょう」

　どぶろくを飲んだロランはそんな感想を口にした。

　この男の舌にも合うと知り、俺は安堵する。

　だが同時に、冷静な分析に舌を巻いた。

「しばらくは絶大な人気……つまり、いずれ飽きられるとお前も思うんだな？」

「ええ。飽きられるというか、ビールやワインと同じように、選択肢の一つとして定着するでしょうね。飲まれなくなることはないでしょうが、爆発的に売れるのは今だけです」

　他の連中は、初めて飲むどぶろくに感動し、味を楽しむことに躍起になっていた。

　しかしロランは一口目から、商売人として鑑定していたのだ。

「ところでツカサさん。小耳に挟んだのですが、女王陛下に何やら資金の援助を受けたとか？　やはり、どぶろくの増産ですか？」

「お前……実は魔王の手下とかじゃないのか？　どこで聞いたんだよ」

「はは、それは商売上の秘密です。で、実際のところ、どうなんです？　増産したら、私に優先的に回して欲しいものです。お互い損をしないはずですよ」

「どぶろくは造る。しかし、アンジェリカ様に協力してもらったのは、別の理由だ」

「ほう。気になりますね。差し支えなければ、教えてください。なに、他の客はどぶろくに夢中で聞いていませんよ」

「いいぜ。別に聞かれて困る話でもないしな。米を使って酒を造る。ただし、どぶろくじゃなく、それより圧倒的に美味い酒だ。日本酒という」

　俺がその野望を語ると、ロランの目がスッと細くなった。

「……圧倒的に、ですか」

「そうだ。それを飲んだら、いずれ飽きるなんて言わせないぞ」

　ロランは明らかに俺の話に興味を持っている。

　俺が酒の匂いを嗅ぐように、こいつは金の匂いを嗅ぎ分ける名人だ。

　今、ロランの頭の中で、様々な陰謀が渦巻いていることだろう。

「なら、更に米が必要でしょうね」

「もちろんだ。東方のエルフが作った米。俺とハルカはエルフ米と呼んでいるんだが……それを二千キロゲラム手に入れて欲しい。金に糸目はつけない。何せ俺の資金力は無尽蔵だからな」

「二千キロゲラム……！」

　この狡猾な商人も、その数字に肝を冷やしたらしい。

　なにせ二千キロゲラムとは、地球の単位に直すと二トンだ。

　二トンの米を、遠く離れた東方から運んでくるのだ。

　無論、ここは電車や飛行機がない世界。

　魔王が死んだ今も、野生化したモンスターは脅威だ。盗賊だって出る。

　その中を馬車で何週間もかけて運んで来いと、俺はロランを見込んで頼むのだ。

「分かりました、引き受けましょう。しかし、あのエルフの米は収穫時期が九月の上旬ですから、新米を手に入れようとしたら、こっちに持ってくるのは早くても十月になってしまいます。それで問題ありませんか？」

「冬までに間に合えばそれでいいんだ」

「ならば余裕です。しかし、大仕事です。前回のように少量ならともかく、今回は他の商人に委託できませんね。私が直接行きましょう」

「あんたが自分で？　無理するなよ」

「無理などしませんよ。騎士や冒険者じゃないんですから、敵に背を向けることを恥だとも思いませんし。それに東方の品は、こちらではどれも珍しい。早めに行って、米以外も色々と物色します」

「長生きするよ、あんたは……」

　俺はすっかり感心してしまい、ため息混じりに呟く。

　そして、どぶろくを一口。

　うむ。いい出来だ。二回目だから、前より上手に造れた。

「ねえ、皆さん。お酒が進んでるみたいだけど、ここで私の新作料理の味見をしてみないかしら？　今日だけは無料よ」

「エレミアさんの新作料理か。そりゃ楽しみだ」

　美人が作った料理というだけでも価値がある。それが新作で、しかも無料となれば断るほうがどうかしている。

　それに皆、どぶろくに合うつまみが欲しいのだ。

　人気メニューのウインナーやフライドポテトも悪くないが、どぶろくのつまみとしては、何か違う気がする。

「まずはヤマメの塩焼きよ」

　魚に串を刺し、塩を振って焼いただけのシンプルなものだ。

　それが大皿に盛られ、エレミアさんとハルカの手で、それぞれのテーブルに運ばれていく。

「なるほど、こうきたか」

　米で作った酒に、魚。

　俺はエレミアさんに少しもアドバイスしていないのに、実に素晴らしい組み合わせだ。

　料理人としての勘が優れているのだろうか。これは美味いに決まっている。

　まずは一口、ヤマメの腹にかぶりつく。

　表面はサクリと、しかし中は柔らかい。程よく油がのっていて、それを塩が引き締めている。

　そして、どぶろくを飲む。

　これは、いい。まるで日本に帰ってきたみたいだ。

「こりゃ凄い……料理と酒が引き立て合っている」

「こんなにちゃんと味わって飲み食いするのも久しぶりだな」

　当然の如く好評だ。

　俺が作った料理ではないが、何だか嬉しい。

「フライにしてもいけるかもしれませんね」

「なるほど。ロランさんの意見は参考になるわ」

　偉そうに語るロランだが、この塩焼きが気に入らないわけではないのだろう。その証拠に、既に三本目にかぶりついている。

「次はエリンギのニンニク炒め。贅沢に粗挽きコショウを振ってみたわ」

　贅沢に、とエレミアさんは言うが、この半年でコショウの価格は一気に下落した。

　かつては地球の大航海時代のように『胡椒一粒は黄金一粒』という状態だったが、魔王の死によって物流が盛んになり、更に商人ギルドが総合商社の如く効率的に動いているから、小さな居酒屋でも使える価格に落ち着いていた。

「貴族でもない俺たちが、コショウを使ったものを食べられる日がくるなんてなぁ」

　誰かがしみじみと呟いた。

　それは俺のおかげなんだぞ、と心の中で自慢しつつ、エリンギをパクリ。

　うむ、これも美味い。

「そして、キュウリの漬物」

　これはもう説明不要だ。合うに決まっている。

　この世界に箸がないのことが残念だったが、今は諦めよう。俺は輪切りにされたキュウリに、フォークを突き刺す。

　塩とトウガラシの味が染みこんでいて、いい塩梅だ。

　続いてどぶろくを飲む。

　いい。

「いやはや。予想以上です。どぶろくを造ったツカサさんと、料理を作ったエレミアさんには何と感謝していいやら」

　もはやロランですら、商人としてではなく、一個人として酒と肴を楽しむことにしたらしい。

　この男が素顔を見せるのは稀だから意外だった。

　しかし、それだけ美味かったのだろう。

「俺の生まれた世界では、そういうとき〝ごちそうさま〟と言うんだ」

「なるほど。あなたとハルカさんは、ニホンという世界から来たのでしたね。異なる世界というのは未だによく分かりませんが……ごちそうさま、ですか。いい言葉です。ツカサさん、エレミアさん。ごちそうさまでした」

「改まって言われると、何だか照れくさいわねぇ」

　エレミアさんは頬を朱に染め、嬉しそうに笑った。

　それが眩しすぎて、俺とロランの視線は釘付けになる。

「こらツカサ！　また鼻の下を伸ばして！」

　後頭部をトレイでポカポカ叩かれた。

　なんて乱暴なメイドだろうか。

「エレミアさん。店員の教育はちゃんとしてくださいよ」

「あら、ごめんなさい。あとでお仕置きしておくわね」

　エレミアさんは「うふふ」と妖艶に笑った。

　それが冗談に聞こえなかったので、俺は慌てて言葉を撤回する。

「あ、いや。ハルカは俺のものなので、俺が責任を持ってお仕置きしますから。エレミアさんの手は患わせません」

「そう？　じゃあそのメイド服を貸してあげるから、あとで楽しみなさいな」

「ありがとうございます」

　俺はエレミアさんの魔の手から見事ハルカを守りきった。

　だというのに、なぜかハルカはさっきよりも激しく俺の頭を叩いてくる。

「な、なんつー話を人前でしてくれてんのよ！」

「照れてんじゃねぇよ。何か想像でもしたのか？」

「想像なんてしてないし！」

「嘘つくなコラ。ほら、俺にどうされたいかおねだりして見ろよ賢者様よォ」

「馬鹿！　ツカサの馬鹿っ！」

　メイド賢者ハルカは、半べそになって俺をポカンポカンと叩き続ける。

　まったく、俺のこと好きすぎるだろ。