勇者と賢者の酒蔵 ～酒造りの天才が異世界で日本酒を造ってガンガン駆け上がる～

第二部

20 ドワーフの里

　ソフィアが行ったことのあるというドワーフの里は、俺たちが住む王都から北に馬車で三日ほどの場所にあるらしい。

　そこはアルバーン王国の外側。

　ファイギス公国という国の山岳地帯だ。

　その麓にドワーフが千人ほど住んでいるという。

　俺とハルカはソフィアに、その場所まで連れて行って欲しいと頼んだ。

　するとソフィアは「ちっ、仕方ねぇな……」と嫌そうに呟く。

　だが、嫌そうにしているだけで、実際は嫌ではないはずだ。

　ソフィアの気性からして、本当に嫌なことを押しつけられたら、暴れてでも断るはず。

　つまり舌打ちするのは照れ隠し。

　分かりやすい性格だ。

　ところが、その夜。

　自宅に帰り、俺と二人っきりになったハルカは、意外そうな口調で語り出した。

「ソフィア。よく私たちの頼みを聞いてくれたね」

「ん？　なぜだ？　あいつ、口は悪いけど、根はもともといい奴じゃないか。意外でも何でもないぞ」

「ソフィアがいい子なのは知ってるけど。でも、ほら。私たち、結婚しちゃったでしょ。それってソフィアにとっては失恋だから……」

　俺はハルカが何を言っているのか、最初、理解できなかった。

　五秒ほど使って、ようやく脳細胞の奥にしまっておいた記憶を呼び起こす。

「ああ。前に言ってた、ソフィアが俺のこと好きだってアレか？　ハルカの勘違いだろ。俺はやっぱり、そうは思えないぞ」

「……ツカサって、ほんと女の子の気持ちに鈍感よねぇ」

「そんなことはない。ハルカのことは全部分かるぜ。俺にどうされたがってるかもな……」

「や、ちょっと待って、そんな玄関で」

　そんな感じでイチャイチャして夜を明かし、俺たちはソフィアとの待ち合わせ場所に向かう。

「ツカサ、ハルカ。おせーぞ！」

「いや、時間通りだぞ。ソフィアが早いんだ。俺らと遠出するのが、そんな楽しみだったのか？」

「なっ、ちげぇよ！　気安く頭なでんなボケ！」

　ソフィアは頭をブンブンと振って俺の手を振りほどく。

　そんな様子も可愛らしい。

　ハルカには、こういう可愛い子を産んで欲しいぜ。

「もう、ツカサったら。朝からソフィアのこと虐めないの。可哀想でしょ。早く出発しましょ」

　ハルカは手でソフィアの乱れた髪を直してやる。

　ソフィアは大人しく手櫛を受け入れるが、俺のことは狼みたいな目で睨み付け、犬歯を剥き出しにしている。

　確かに、少しばかり弄りすぎたようだ。

「悪い悪い。調子に乗りすぎた。ごめんな」

「……分かればいいんだよ」

　無事にソフィアの許しを得たところで、俺たち三人は王都を出発する。

　目指す先は馬車で三日の山岳地帯。

　しかし俺たちは三人とも常人ではない。

　勇者と賢者。

　そして狂戦士の神刻を持つソフィアだ。

　休憩を入れながら走っても、日が沈むまでには到着してしまう。

「ほら、あれがドワーフの里だ」

　森を抜けた先でソフィアは立ち止まり、前方を指差した。

　そこはゴツゴツした岩の多い場所だった。

　しかし高い木がないので、遠くまで見通すことができる。

　視線の先には、煙突が何本も何十本も見えた。

　そこから白煙が天高く登っていく。

　その後ろには、白煙よりも遥かに高くそびえる山があった。

　岩肌が見えるが、ところどころに森もある。

「こうして見た感じだと、人間の町とそう変わらないな」

「でもほら。あの煙突は炉とか釜とかでしょ。そういうのってドワーフのイメージにぴったりじゃないの」

「うむ。あの白煙を見てると、蒸した米を思い出すなぁ」

「もう。ツカサの頭の中はそれしかないの？」

「おいおい。いつまでもダベってると、夜になっちまうぞ」

　ソフィアに急かされ、俺とハルカはドワーフの里に向かう。

　さて。

　無事に精米機を作ってもらうことはできるのだろうか。

　説得のために日本酒を持ってきたのだが……ドワーフが好きなのは蒸留酒というのが気がかりなところだ。

　　　　　　　　※

　ドワーフの里は石造りの建物ばかりだった。

　どれも四角く、そして窓やドアノブの位置が若干低い。

　また製鉄所や鍛冶屋と思わしき場所が非常に多い。

　あちこちから鉄を叩く音や、炎が燃える轟々という音が聞こえてくる。

「ここが前に来た鍛冶屋だ」

　そう言ってソフィアは建物の中に入っていく。

　ドアも窓も開けっ放しだが、強烈な熱気で溢れていた。

　窯では炎が煌々と燃え、そして真っ赤になった鉄をハンマーで叩くドワーフが一人。

　トンカントンカンと心地いい音が響く。

　ハンマーによって引き延ばされた鉄は、水に沈められ、ジュゥゥゥゥと音を鳴らす。

　ドワーフは鉄を水から出し、その出来映えをしげしげと見つめた。

　と、そこでようやくソフィアが声を放つ。

「ギエリ。オレだ、ソフィアだ」

　呼び掛けに反応し、ドワーフは髭もじゃの顔をこちらに向ける。

　そして目を見開いた。

「おおっ、ソフィアじゃないか！　相変わらず小さいな。まるでドワーフのようだ！」

　ギエリと呼ばれたドワーフは、できたばかりの鉄を置き、駆け寄ってソフィアの手を取った。

「おいおい、ひでぇな。あれから一年以上経つんだぞ。オレだって少しは背が伸びたぜ」

「ガハハ、本当か。そうは見えないが」

　ギエリは豪快に笑ってソフィアの肩を叩く。

　本当にソフィアのことを気に入っているようだ。

　信じがたい光景だが、目の前で起きているのだから、信じるより他にない。

「で、ソフィア。お前さんの後ろにいる二人は誰だ？」

　ギエリはギロリと俺たちを睨む。

　いくらソフィアを信頼していても、そのソフィアが連れてきた人間を信頼するのは、また別の話のようだ。

　しかしそれでも、ソフィアが間に入ってくれているだけでやりやすい。

　何せ噂によれば、ドワーフの里に人間が立ち入るだけで殴られるそうだから。

　こうして平和的に睨まれているだけで済んでいるのが奇跡なのだ。

「こいつらはツカサとハルカ。聞いて驚け。あの勇者と賢者だ」

「なに？　あの魔王を倒したって二人か？　噂では別の世界から来たとかなんとか……本物か？」

　ギエリは疑り深そうに、俺とハルカを見つめる。

　どうやって証明しようか。

　近くにシーサーペントでもいれば、それを倒して見せるのに。

「男の人間。お前が勇者だな。この打ったばかりの鉄を素手で曲げて見せろ。それができたら本物だと信じてやる！」

　そう言ってギエリはさっきの鉄を差し出してきた。

　そんなことならお安いご用だ。

　勇者の神刻を使うまでもない。

　両手の指先で摘むように持ち、ぐっと力を込める。

　が、思ったより固かった。

　流石はドワーフが鍛えた鉄。

　ならばもう少し力を込めてやろう。

　ぐいっ！

「なっ、本当に曲げやがった……！　それも指で……こんなん本物の勇者じゃなかったらできねぇな」

　ギエリは折り曲がった鉄を見つめ、感心した声を出す。

　その横でソフィアが「オレだって狂戦士の神刻を使えばあのくらい……」とブツブツ呟いている。可愛い。

　それからハルカがその鉄を魔法で宙に舞わせたり、真っ赤に熱して元の形に戻したりすると、ギエリは目を白黒させた。

「なるほどな……分かった。本物の勇者と賢者だってのは認めよう。で、何の用なんだ？」

　ギエリの問いかけには、ソフィアが代わりに答えた。

「酒だよ。ツカサとハルカは、酒を造るための道具をドワーフに作ってもらいに来たんだ」

　その瞬間、疑心に満ちていたギエリの表情が好奇に染まる。

　だが、油断するものかというふうに首を振り、自分の髭を撫でる。

　髭に触れるとリラックスする効能でもあるのだろうか。

「酒……だと？　酒とドワーフに何の関係があるんだ？　そりゃあ、俺たちドワーフは全員酒好きだが、造るのは得意じゃないぞ。俺たちが得意なのは金属だ！」

「その金属加工の技を見込んで頼みたいことがあるんだが……その話の前に、まず俺たちが造った酒を飲んで欲しいんだ。日本酒『楽桜』ってんだが」

　そう言って俺はリュックサックを降ろし、中から一升瓶を取りだした。

　一本だけではなく、六本も入っている。

　ハルカも自分の鞄を降ろして更に六本取り出す。

　合計一ダースの一升瓶が床に並べられた。

「うおいっ、これ全部酒か！　すげぇ！　おーい皆、珍しい酒があるぞぉ！」

　俺は日本酒がどんな酒なのか説明しようとしたが、ギエリは一言も聞かず外に飛び出していった。

　次の瞬間、あちこちから「何、酒だと!?」と野太い声が響いてきた。

　映画館の立体音響みたいだ。

　そして二十人ほどのドワーフが、ドタバタとやってきた。

　全員、背が低くてヒゲもじゃで筋肉質。

　正直、見分けが付かない。

　顔のシワの多さで何とか年齢が分かるといった程度だ。

「おお、ここに並んでるのがそれか……って、ソフィアじゃないか」

「よう。久しぶりだな。覚えていてくれて嬉しいぜ」

　ソフィアが手を上げて挨拶すると、ドワーフたちが嬉しそうに笑う。

「はっはっは！　お前さんのことを忘れるものか。で、これが勇者と賢者か」

「酒をわざわざ持ってきてくれるとはありがたい。あと、ついでに魔王も倒してくれたらしいな」

「人間は信用ならんが、この酒がなくなるまでは話を聞いてやってもよいぞ」

　人間に対する不信感より、酒への興味のほうが遥かに優っているようだ。

　とはいえ、酒を飲ませたくらいで話がまとまるのなら誰も苦労しない。

　これまで様々な者がドワーフに依頼をし、その多くは断られてきた。

　当然、酒は持参してきたのだろう。

　断られた者は、何が原因だったのか？

　持ってきた酒が不味かったのか。何かドワーフにしか分からないような無礼を働いたのか。

　そもそもソフィアが好かれている理由も不明のままだ。

　なんとかして、その辺を見極めねば。