勇者と賢者の酒蔵 ～酒造りの天才が異世界で日本酒を造ってガンガン駆け上がる～

第二部

13 誰が本当の一番か

　セーラが帰ってからしばらくすると、今度はパスカルが部屋にやって来た。

「勇者様、賢者様。村長が昔使っていた船を貸してくれるそうです。明日、シーサーペントのところまで行きましょう」

　それは朗報だ。しかし――。

「パスカル……たった今、村長の孫のセーラがここに来たんだ。あんた、ここに来る途中ですれ違わなかったか？」

「ええ、会いましたよ。シーサーペント狩りなんて行くなと言われました。彼女は昔から心配性ですからね」

「そうか……いや、実はな」

　俺はパスカルに、船を壊したのがセーラだと教えた。

　他ならぬ彼女本人から聞いたのだということも、しっかり伝える。

　それを聞いたパスカルの顔には、特に驚きは浮かばなかった。

「そうですか……そんなことだろうと思っていたのです。では、僕が村長から船を借りたということは、この場だけの秘密と言うことにしましょう」

「それはいいけど、パスカルさん、あなた怒ってないの？　船を壊した犯人が分かったのよ？」

　ハルカが不思議そうに尋ねると、パスカルは穏やかに答える。

「怒っていますよ。船は僕の相棒です。それを壊されたとあっては、いくら相手がセーラでも許せません。しかし同時に、僕の身を案じてくれた嬉しさもあるので複雑ですね。白状しますが、僕はセーラが好きですから」

　パスカルは少々照れくさそうだったが、実に堂々と語った。

　顔立ちは頼りないのに、言うことはハッキリしている男だ。

「まあ、僕とセーラのことは、お二人には関係ないでしょう。明日シーサーペントを倒す。そのことだけを考えてください」

「そうか……分かった。セーラに勘づかれる前に船を出したほうがいいよな。夜明けとともに出発しようぜ」

「そうですね、同感です」

　港への集合時間を決めると、パスカルは部屋をあとにした。

「ねーねー、ツカサ」

　ベッドにぺたんと座ったハルカが、何やら呼び掛けてくる。

「どうしたハルカ」

「パスカルさんとセーラさん。相思相愛なのよね？」

「どうもそうらしいな」

「でもセーラさんは、ダーレンと結婚するのよね？」

「……随分と前から決まっていた話みたいだからな」

「変よ、それ。結婚は当人同士が決めることでしょ。私、ツカサ以外と結婚させられそうになったら、暴れるわよ」

「俺だってそうだ。ハルカ以外と結婚なんて考えられない。けど、俺たちは余所者だからなぁ」

「うーん、そうなんだけどさぁ……」

　ハルカは納得いかないという顔をする。

　他人の色恋沙汰に首を突っ込みたがるとは、ハルカもなかなかお節介な性格である。

「俺たちが横槍を入れるのは筋違いだ。しかし……セーラは村一番の漁師と結婚するわけだろ。で、ダーレンが本当に村一番なのか、村長は疑問に思い始めている。そこでパスカルがシーサーペントを倒してみろ。誰が本当に村一番の漁師なのか……皆が考え直すんじゃないのか」

「ああ、そっか。そういうことね！　じゃあ私たちは明日、パスカルがシーサーペントを倒す手伝いをすればいいわけね！」

「そう。あくまで〝手伝い〟な」

　無論のこと、俺とハルカが主力にならないとシーサーペントを倒すことなど不可能だ。

　しかし実態がどうであれ、船を出したのがパスカルである以上、それはパスカルの獲物であろう。

　俺たちは助っ人として船に乗り込み、その報酬としてシーサーペントの死体をもらい受ける。

　そんなことでは村人たちが納得しない？

　いやいや。

　ここはシーサーペントが怖くて海に近づけないような腰抜けばかりの村だ。

　その中で船を出したというだけでも、賞賛に値する。

　漁に出た漁師と、漁に出ない漁師。

　どちらが優れているかというより、後者はそもそも土俵に上がってすらいないのだ。

　次の日の早朝。

　港に行くと、既にパスカルが待っていた。

　そして彼の前には、他のものよりも古びた船が浮かんでいた。

　ロープで海岸に固定され、波にゆっくりと揺れている。

「それが村長の船か？」

「はい。村長が現役時代に使っていたものです。ずっと村長の家に保管されていたのですが、僕が借りました。もしシーサーペントを仕留めたら、そのままくれるそうです」

「へえ。くれるのは船だけか？」

「……行きましょう」

　質問には答えず、パスカルは俺たちに船に乗るよう促した。

　俺とハルカは大人しく従う。

　最後にパスカルが乗り込み、ロープを外して、オールで漕ぎ出す。

　船は三人乗っても余裕があるほど広い。

　そんな大きな船がパスカルの手によって、ゆっくりと動き出した。

　そのときである。

「パスカル！」

　浜から、セーラの声が聞こえた。

　急いで走ってきたのだろう。

　彼女は肩で息をしており、もう一歩も動けないという様子だ。

　しかし、瞳には力があった。

　顔を上げ、鋭い視線を送ってくる。

「パスカル、戻ってきて！　そのまま行ったら……死ぬわよ！」

　どうやら彼女の中では、俺たちがシーサーペントに負けることが確定しているらしい。

　失敬な。

　魔王に勝った俺たちが、シーサーペント如きに負けるはずがない。

　いまだに俺たちは偽物だと思われているのだろうか。

「セーラ……君はいつも僕のことを心配してくれるね。小さい頃からいつもそうだ。ありがとう。でも、たまには信じてくれてもいいんじゃないかな？」

　パスカルもまたセーラを見つめ、静かに、しかし力強く言った。

　するとセーラは驚いたように目を丸くし、そのまま押し黙ってしまった。

　船は徐々に加速し、沖の岩山を目指す。

　もうセーラが追ってくることは不可能だ。