10 まともな漁師
「勇者様、賢者様。ワシの息子はシーサーペントに殺されたのです。最初の犠牲者でした」
村長は酒場を出た後、トツトツと語り出した。
「その息子と昔から決めていたのです。孫のセーラは、村一番の漁師と結婚させると。そして、あのダーレンこそ、文句なしに村一番でした。セーラ自身も、ダーレンとの結婚に納得していました。じゃが……今となってはワシのほうが迷っております。シーサーペントを狩れとまでは言いません。ですが、こんな状態になってもそれを恥じず、焦りもせず……そんな者が漁師を名乗ってよいのでしょうか」
「はあ……確かに、やる気はあまり感じませんでしたね」
俺は村長に同意する。
とはいえ、しょせんは他人事だ。
村長の孫と誰が結婚しても、俺にとっては関係ない。
まあ、俺が女だとしたら、ダーレンとは結婚したくないと思うが。
「……それにしても、せっかく勇者様と賢者様が来てくださったのに、船を出す者がいないとは情けない。じゃが、船は必ずワシの責任でなんとかします。もうしばらく待って頂けませんか？」
「急いでいるわけではないので構いませんけど。まさか村長さんが自分で漕ぐとか言い出しませんよね？」
「……それは最終手段ですな」
最終手段でも、そんなことをされては困る。
昔はどんな漁師だったか知らないが、今は杖を突いたお爺さんだ。
村長に船を任せるくらいなら、俺とハルカで漕いだほうがまだマシである。
「ひとまず、ワシは帰ります。何かありましたらワシの家に来てください。あそこに見える三階建てのがそれですじゃ」
この村の建物はどれも平屋か二階建てだが、一つだけ三階建ての建物があった。
分かりやすくて実にいい。
それにしても村長は本当に儲かっていたんだなぁ。
「分かりました。俺たちのほうでも船を探してみます。それでは」
「村長さん、道に気を付けてくださいね」
俺とハルカに見送られて、村長は家に帰る。
後ろ姿が頼りない。
やはり村長に船を任せるのは危険だ。
「やっぱ、俺たちで船を出すか。あんなに使ってない船があるんだ。誰か売ってくれるだろ」
「そうね。もう皆、やる気ないもんね」
酒場の前で俺たちがそんな話をしていると――。
「酷いですね。彼らと一緒にしないでくれますか？」
そう言いながら、一人の男が酒場から出てきた。
年齢は二十代前半。俺より少し年上といったところだ。
それなりに引き締まった体つきだが、顔立ちはどこか頼りない。
だが、声には張りがあった。
目にも精気がある。
少なくとも、ダーレンよりはマシな印象を受ける。
「えっと……あなたは？」
ハルカが尋ねると、
「僕はパスカル。漁師です。長いこと漁には出ていませんけどね」
彼は自嘲気味に言った。
「その漁師パスカルさんが、俺たちに何のようだ？」
「さっき、ダーレンとお二人が話しているのを聞いていました。船が必要なのでしょう？ 俺が出しますよ。その代わり、シーサーペントを倒してください」
その意外な申し出に、俺とハルカは顔を見合わせた。
いや、本当なら意外でも何でもない。
この村の未来がかかっているのだ。
船を出そうという漁師がいて然るべき。
しかし、ダーレンたちがあまりにも期待はずれだったので、この村の漁師は全員あんな奴らだと思ってしまったのだ。
「ありがたい申し出だけど……いいのか？ 俺たちは偽物の勇者と賢者かもしれないんだぜ？」
「村長がその目で確かめて本物と判断したのでしょう？ なら信じます。村長は足腰こそ弱っていますが、まだまだしっかりしていますよ。僕は村をここまで大きくした村長を尊敬しています」
おお、なんてまっとうな答えなんだろう。
中でビールを飲み続けているチンピラみたいな連中とは大違いだ。
「分かった。それなら場所を変えて詳しい打ち合わせをしよう。俺とハルカは、あんたと船を完璧に守りきった上でシーサーペントを仕留める自信がある。しかし一応、獲物がどこにいて、どう出てくるのか知りたい」
「そういうことなら港に行きましょう。現場を見ながらのほうが話をしやすいと思います」
パスカルがそう言った瞬間、酒場からダーレンとその取り巻きが出てきた。
もう失神から回復したのか。
それにしてもダーレンの顔は真っ赤だ。
さっきより随分と酔いが回ったらしい。
「おいパスカルぅ……聞こえたぜ。お前がぁ？ そこのペテン師二人とシーサーペントを退治するだってぇ？ おいおい自殺するようなもんだ。酔っ払ってるのかぁ？」
酔っ払いはお前である。
「悪いけど、僕はシラフだよダーレン。シラフだからこそ、漁に出ることができない現状に耐えられないんだ」
「はっ、そうかよ。まあ、俺はお前が死のうと関係ねーけどな。それよりも、そこのペテン師のねーちゃん。あんた、かなりの美人だな。シーサーペントなんてどうでもいいから、俺たちと一緒に飲もうぜ……」
身の程知らずにもダーレンは、ハルカの肩に手をかけた。
さっき一度、ハルカの堪忍袋の緒が切れる寸前までいった。しかし辛うじてハルカは我慢した。
この場合、ハルカの堪忍袋の緒は、ダーレンの命綱と同義である。
それを彼は、自ら引き千切りに来たのだ。実に度しがたい。
「なんで私があんたなんかと飲まなきゃいけないのよ！」
ハルカの体から電気が流れる。
その肩に触れていたダーレンは当然、感電した。
「ほぎゃああ！」
ビクビクと痙攣しながら倒れるダーレンを放置し、俺たち三人は港に向かう。
