勇者と賢者の酒蔵 ～酒造りの天才が異世界で日本酒を造ってガンガン駆け上がる～

第二部

04 肉じゃが

　味噌も醤油も、日本酒と同じく麹カビを利用した発酵食品である。

　そして二つとも大豆が主な原料だ。

　味噌を作るには、まず大豆をよく洗ってから、十数時間、水に浸す。いわゆる浸漬という工程だ。

　それから大豆を大鍋で、指先の力で軽く潰せるくらいの柔らかさになるまで煮込む。これには四時間ほどかかる。

　柔らかくなった大豆を叩いて潰し、そこに塩と米麹を入れて、しっかり混ぜ合わせる。

　これを桶に移し替え、蓋に重石をのせて、十ヶ月以上熟成させて完成だ。

　醤油はもう少し面倒だ。

　まず大豆を浸漬してから鍋で煮込むところまでは味噌と同じだ。

　しかし醤油は大豆だけでなく小麦も使う。

　小麦をフライパンで炒めてから、瓶などで叩いて砕く。

　そこに種麹を振りかけ、更に茹でた大豆を混ぜる。

　これを麹蓋に入れ、温度と湿度を管理しつつ麹カビを繁殖させる。この辺の工程は酒造りによく似ている。二日ほどで醤油麹の完成だ。

　出来上がった醤油麹に塩を混ぜ合わせてから桶に入れる。

　そして水を入れて掻き混ぜて、蓋をして密閉する。

　十ヶ月以上熟成させてから、濾過してカスを取り除き、熱処理をして殺菌したら完成だ。

　どちらも日本酒の片手間に造ったものだが、それなりによく出来上がった。

　今からハルカに、これらを使って和食を作ってもらう。

　肉じゃがに味噌汁である。

　肉じゃがは、牛肉とタマネギとジャガイモとニンジンをフライパンで炒め、醤油と日本酒と砂糖を加えて煮込むというシンプルな料理だ。

　シンプルであるからこそ日本中どこでも作られる。ゆえに各家庭ごとのレシピが生まれる。いわばキングオブ家庭料理だ。

　だがシンプルさでいけば味噌汁だって負けていない。

　極端な話、お湯に味噌を溶かせばそれだけで味噌汁だ。

「よし、完成。この店にあるものだけで作ったから不完全かもしれないけど……」

　ハルカは俺と代筆屋の前に、肉じゃがと味噌汁を置く。

　懐かしい香りだ。

　実家の朝食を思い出す。

　毎日、白米と味噌汁を食べてから登校したものだ。

「ほう。珍しいスープと煮物ですね。ではまず煮物からいただきます」

　代筆屋はフォークをジャガイモに突き刺した。

　見ただけで火がよく通っていると分かる。

　何だか涎が出てきた。

　俺は代筆屋の反応を観察するつもりだったが、我慢できなくなり、箸を持って自分の肉じゃがを食べることにした。

　まずは牛肉。柔らかい。そして噛むたびに味が染み出してくる。

　次にジャガイモ。ニンジン。タマネギ……それぞれの出汁が混ざり合い、手作り醤油の味も染みこんでいる。しかも純米酒『楽桜』を料理酒として使う贅沢。不味いわけがない。

「ハルカ。グッジョブだ。流石は俺の嫁！」

「えへへ……どういたしまして」

　ツンデレのハルカだが、肉じゃがを褒められて素直に喜ぶ。可愛いぜ、全く。

「これは……いったい何を使って煮たのですか？　見たことのある食材なのに、まるで知らない味です。いや、本当に美味しい」

　代筆屋はそう言いつつ、フォークが止まらない。

　俺の嫁の料理で喜んでくれて嬉しいぜ。

　そして俺たちは味噌汁にも口を付ける。

　具は刻んだネギだけだ。

　豆腐も欲しいところだが、この世界にまだ豆腐は存在しない。

　俺たちが作らないとダメなのだ。

「温かい……これで完全に体が温まりました。ありがとうございます。生き返りました」

　代筆屋は深く感激している。

　一口一口、余韻まで味わうようにして味噌汁を飲んでいった。

　しかし――。

「ハルカ。もうちょっとダシが欲しいな。いや、もうちょっとというかダシがないぞ、これ」

「あ、当たり前でしょ！　どうやってダシを取れって言うのよ」

　それもそうだ。

　この店の厨房に、昆布やカツオブシがあるはずもない。

「じゃあ今度、煮干しでも作るか」

「……そうね。煮干しなら簡単に作れそうだし」

　日本酒に続き、味噌と醤油まで完成させたのだ。

　可能な限り日本食を再現していきたい。

「ハルカちゃんばかり目立ってズルいわ。私の作ったキュウリの漬物も食べてちょうだいよ」

　エレミアさんはキュウリが載った皿を出してきた。

　塩と唐辛子(カイエンペッパー)で味付けした漬物である。

「ピリリとした辛さが何とも……癖になりますね。いくらでも食べられますよ」

　代筆屋はキュウリの漬物も気に入ったようで、パクパクと食べていく。

　あっという間に皿が空になった。

　俺はまだ一切れも食べていないというのに。

　しかしエレミアさんがニコニコと嬉しそうにしているので、よしとしよう。

「……ところで、やっぱ日本酒も必要だろ。さっきは熱燗だったから、次は常温で出してくれ」

「はーい」

　ハルカはワイングラスに楽桜を入れて出してくれた。

　お猪口の熱燗に比べて、とても爽やかな印象になる。

「……これは、熱燗とは違うお酒なのですか？」

「いや。温度と入れ物が違うだけで、同じ日本酒だよ」

「ニホンシュ……しかし香りまで違って感じますね。味は……甘さが控えめになったような……ああ、飲みやすい。料理と一緒なら、こちらのほうが合うような気がします」

「俺もそう思う。というわけでエレミアさん。キュウリの漬物、追加お願いします」

「はいはーい」

　俺と代筆屋は、ハルカの作った肉じゃがと味噌汁を食べ、酒を飲み、キュウリを食べ、また酒を飲んだ。

　美味い。実に、美味い。

　いくら金をかけても、これ以上の贅沢はできないのでは、と思えるほどだ。

「ごちそうさまでした。大雨が降ってきたときはどうしようかと思いましたが、おかげで素晴らしい店に出会えました。ちょくちょく寄らせてもらいますよ」

「ふふ、常連さん一人ゲットね」

　丁度、雨もやんだようだ。

　代筆屋は羊皮紙の入った鞄を持ち、満足そうに出て行った。

　俺も味噌と醤油が好評で満足だ。

　しかし、代筆屋か。

　結婚式の詳細が決まったら、彼に招待状の代筆を依頼するのもいいかもしれない。

　そのときは最高級の羊皮紙を使ってもらおう。