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26 麹造り

この辺から酒造りの細かい解説が多くなっていくので、興味がない人は適当に読み飛ばして台詞だけ追いかけて下さい

　麹室には細長い木製のテーブルがあり、その上には清潔な白い布が被せられている。

　さっき運び込まれた蒸米は、事前の指示通り、白い布の上に乗せられていた。

　麹室はつねに三十度を保っていなければならない。

　現代日本だと樹脂製の断熱材を使っているが、この世界ではローテクで断熱するしかなかった。

　よって、壁の中には、もみ殻や藁クズがぎっしり詰まっている。日本でも昭和三十年代までは、こういった方法で断熱していたらしい。

　ちなみに、もみ殻や藁クズは二年に一度、交換しなければならないが……今は関係ない。

「皆、テーブルの上に蒸米を広げてくれ。まずは冷ますぞ。ああ、ちなみに手はちゃんとよく洗ってきただろうな？」

「問題ない。石鹸で綺麗にしてきたぜ」

　エヴァンが手の平を見せながら答えた。

　確かに汚れ一つない。

　もちろん、ミクロな雑菌はいるのだろうが、そこまで言い出したらキリがないだろう。

　俺たちは蒸米を薄く広げていく。

　そして、人肌まで温度が下がったのを見計らい、種麹をまぶしていく。

　この種麹は以前、教会を一週間も閉鎖して作ったものだ。

　それをビンにいれ、口を布で覆い、シャカシャカ振る。

　すると布の編み目から、麹カビの粉が蒸米の上に降りかかっていく。

　蒸米全体にまんべんなく振りかけるというのは、意外と難しい。

　それが終わると、今度は皆で蒸米を揉みほぐしていく。麹カビが蒸米の一粒一粒に均等に行き渡るようにする、『床揉み』という作業だ。

「よし。こんなもんだな。蒸米を一カ所に集めろ」

　俺の合図で、広げられていた蒸米が一塊にまとめられる。それを木綿の布で何重にも包む。この布の中で、麹カビが育っていくのだ。

「ごくろうさま。夜にはまた作業があるけど、それは別の人たちにやってもらうことになってるから、皆は休んでくれ」

　手伝ってくれた村人たちに、安堵の色が広がる。

　初めての作業で緊張していたのだろう。

　俺も大きく息を吐いた。

「ツカサ。お疲れ様。夜まで休みましょう……」

「ああ。ガチで疲れた。イチャイチャする気力もない」

　かつて魔王を倒した俺たちだが、それでもやはり酒造りは疲弊する。

　体力よりむしろ、精神力が削られていく。

　手を抜ける工程が一つもないのだ。

　特に今やっている麹造りは、全行程の中でも最も重要と言われている。

　夜に備えて、真面目に休もう。

　そして夜。教会の鐘が九時を知らせる。

　朝とは別の人たちが酒蔵の前に集まってくれた。

　その人たちと一緒に、昼間の布を開き、また米を揉みほぐす。

　米粒に傷をつけないよう、注意して、丁寧に。

　この夜の作業を『切り返し』という。

　切り返しが終わると、また木綿の布で米を包んで寝かせる。

　そして箒で麹室をチリ一つ残さないくらいに掃除する。

「皆、夜遅くまでありがとう。おやすみ」

「勇者様と賢者様も、ゆっくり休んでくだせぇ……」

　村人に気遣われてしまった。

　だが、やはり一番辛そうなのは村人たちだ。

　九時以降に仕事をするなど、おそらく初めての経験のはず。

　幸いにもこの村の人口は三百人もいる。

　交代で作業してもらえば、何とかなるだろう。

　次の日の朝六時。教会の鐘で俺とハルカは目を覚ます。

　また村人たちと布を広げ、米をほぐす。

　しかし、この作業もこれが最後だ。

　米の表面に、麹カビが育ってきている。

　ゆえに俺は、米を麹蓋に移す頃合いだと判断した。

　麹蓋とは、杉の木で作ったＡ３くらいの大きさの箱だ。以前、種麹を作るために使ったのを流用する。

　三百キロの米を、無数の麹蓋へと移していく作業も、これまた重労働だ。

「手伝いに来ましたが……今日も大変ですわね……」

　ルシールが弱音を吐きながらも、米を麹蓋へと盛っていく。

　それが終わると、麹蓋を棚に積み上げる。

　ちなみに、この積み方にもテクニックがある。隙間なくキッチリ積むこともあるし、わざとズラして積んで隙間を空けることもある。そうやって温度調節をするのだ。

　神の如き技術を持った者は、この隙間の開け方が絶妙で、一度積み方を決めたらそのままでも麹カビが育つ。

　だが、俺には残念ながら、そこまでの経験がない。

　正直、どうなればそんな神業が可能なのかも分からない。

　よって、二時間起きに米と麹カビの状態を確認し、積み方を変えてやる必要がある。

「俺は今から明日の朝まで徹夜だ……」

「無理しないでツカサ。私が途中で交代しましょうか？」

「……お前に麹の状態が分かるのか？　麹蓋の積み方を調整できるのか？」

「うぅ……無理」

「だろ？　ここは俺がやるしかない。けど……もし俺が起きなかったら、ぶん殴ってでも起こしてくれ」

「分かったわ！　任せておいて！」

　かくして俺は、賢者様のビンタによって叩き起こされながら、麹蓋をズラしたり、積み替えたりと頑張る。

　俺にビンタするためハルカも起きているのだ。弱音は吐けない。

　そして麹カビの繁殖が、最高潮に達しつつある。

　活性化した麹カビは熱を放ち、室温を上昇させていた。

　それでも何とか麹蓋の温度を均一にしてみせるのが、俺の腕の見せ所というわけだ。

　麹蓋という小さい箱にいれているからこそ、こうして積み替えて調整できるが……だからこそ面倒だ。

　なお、最近の酒蔵では、麹蓋(、)よりも大きい麹箱(、)を使って温度管理を行なう場合が多い。

　大きい分、手間はかからないが、それだけ温度管理が雑になる。

　ぶっちゃけた話、安い酒を造るときは麹箱を使い、高い酒を造るときは麹蓋を使う。

　今回は初回なので、妥協したくなかったから麹蓋だ。

　今後、もっと大量生産するようになったら、俺も麹箱の使用を考えよう。

　死ぬほど眠い。

　今はハルカのおっぱいより枕が欲しいくらい眠い。

　あるいはハルカのおっぱいを枕にして寝たい。

　しかし徹夜で頑張ったおかげで、麹カビは米を覆い尽くした。

　種麹ほど黄色くならず、白さを残している。

　麹として理想的な状態。

　米の香りは一切なし。代わりに『もやし香』という甘い香りが漂っている。マツタケのような香りと表現した人もいたが……俺はマツタケなんぞ食ったことがないから分からん！

「おーい、皆！　手伝ってくれ！　麹室から麹を出すぞ！」

　俺は酒蔵の前で待機していた村人たちを呼び、麹蓋を枯らし場まで運んでもらった。

　枯らし場とは、麹を枯らす……つまり乾燥させるための部屋だ。

　もっとも、温風などを当てるのではなく、丸一日寝かせて、自然乾燥させるだけである。

　俺とハルカで枯らし場に麻布を敷き、麹を平らに広げていく。

　あとは明日まで待つだけだ。

「よしゃぁぁぁっ、寝るぞ！　ひたすら寝るぞ！　ハルカ、おっぱい枕してくれ！」

「ちょ、ツカサ、皆がいるところでそんなこと言わないでよ！」

「分かった、皆がいないところならいいんだな!?　行くぜ！」

　村人たちがニヤニヤしながら見つめてくるのを無視して、ハルカとともに自宅の寝室に行く。

　そしてハルカを押し倒し、その胸に顔を埋め、イヤらしいことを何もせず、深い眠りに落ちていった。