勇者と賢者の酒蔵 ～酒造りの天才が異世界で日本酒を造ってガンガン駆け上がる～

第一部

20 商人ギルド

　種麹を作り終えた俺たちは、王都へと帰ってきた。

　そしてアンジェリカ様から正式に男爵の称号と、ハイン村の領地を授かった。

　それから、だらだらと怠惰な日々を過ごしている。

　なにせ酒造りが始まるのは冬だ。

　今はまだ六月。

　一番のネックだった種麹が完成したのだから、あとは急ぐ必要はない。

　と、油断しきっていた俺だが、

「そうだ。箒と簓(ささら)を作らなきゃ」

　ふと気が付いてベッドから跳ね起きた。

「……急に何よ……もっとゆっくり寝ましょうよ」

　布団にくるまったハルカが眠そうな声を出す。

　しかし、十分にゆっくりしただろう。

　ほら、九時を知らせる鐘が響いている。

　普通の市民なら、六時には起きるのだ。三時間も惰眠を貪ったのだから、十分だろう。

「昨日夜更かしした分は取り戻しただろ。ほら、起きろ。箒草と竹を探しに行く」

「……なにそれ？」

　ハルカは頭だけ布団からだし、気だるそうに呟く。

「お前、雑学大魔神のくせに知らないのか？　箒草はその名の通り、箒の材料になる草だよ。西部劇でコロコロ転がってるあれみたいに丸く育つんだ。まさか竹も知らないとか言い出さないよな？」

「どっちも知ってるわよ。私が聞きたいのは、どうして急に箒草と竹を探そうなんて言い出したかってこと」

「そりゃお前。酒造りには箒を使いまくるからだよ」

　日本酒を造る酒蔵は、もう神経質といっていいほどに清潔にされる。

　ホコリやゴミなど論外。

　一日に何度も何度も掃除される。

　使い終わった桶を洗うための、小型の箒も必要だ。

　とにかく酒蔵は掃除、洗浄、掃除、洗浄の繰り返し。

　酷使された箒はすぐに駄目になってしまう。だから何本も必要なのだ。

「じゃあ、簓ってのは？」

「簡単に言うと、竹で作ったブラシだ。これも桶を洗うのに使う。日本酒造りは雑菌との戦いだからな。熱湯をぶっかけてから、簓でこすって洗う」

「へえ……知らなかったわ……」

　ハルカはちょっぴり悔しそうに言った。

「まあ、今は掃除機とかデッキブラシとか使ってるからな。知らなくても無理はない。俺だって、杜氏のじっちゃんに教えてもらったら知ってるだけで、実際に使ったことはないんだ。箒はともかく、簓なんて博物館でしか見たことないし」

「……なるほどね。けど、箒はその辺で売ってるんじゃないの？　何でわざわざ材料の箒草から集めるの？　箒そのものを買えばいいじゃない」

「いや、駄目だ。酒蔵で使う箒は、夏のうちに酒蔵で作るんだ。そういうものだと杜氏のじっちゃんが言っていた！」

「ツカサってそういうところ頑固よね。まあ、分かったわ。行きましょう。けどその前に……」

　布団の中から、ぎゅるるる、とお腹の音が部屋に広がった。

「……朝ご飯食べましょ」

　頭だけを出した賢者様は、照れくさそうに呟く。

　それがあんまり可愛いものだから、俺は辛抱たまらずベッドにダイブした。

「もう。ツカサのせいでお昼になっちゃったじゃないの」

「いや、俺だけのせいじゃないだろ。お前だって喜んでたろうが」

「あ、あれは、だって……」

　王都の通りを歩きながら、ハルカはうつむいてブツブツ言う。

　それがまた可愛くて、抱きしめたくなってしまう。が、人通りの多い真っ昼間にそんなことをするのは、いくら俺でもためらわれる。

　夜まで我慢しよう。

「ところで、箒草ってどこに行けば売ってるんだ？　箒屋か？」

「箒屋は箒を売るところだから、材料はまた違うと思うんだけど……」

「うーん。じゃあ箒屋にどこから材料を仕入れているか聞いてみよう」

　俺たちは箒屋に行き、店先に並んでいた箒を一本買う。

　それから「この店の品はどれも素晴らしいですね」なんてハルカにべた褒めさせてみた。

　すると店主のオッサンは狙い通りデレデレになる。

　そこですかさず質問だ。

「これだけの箒を作るということは、材料にも気を使っているんでしょう？　どこから箒草を仕入れているんですか？」

　と、俺が質問すると。

「いや。箒草の仕入れは商人ギルドに任せてあるから」

　店主のオッサンは、非常につまらない答えを返してきた。

「そ、そうですか……」

　俺とハルカはがっかりし、トボトボと商人ギルドに向かう。

「最初から商人ギルドに行けばよかったわね……あそこ、何でもあるもの」

「そうなんだけどさ……個人商店だと、面白い独自のルートを教えてもらえるかなぁと思って」

「無理だと思うわよ。私たちの酒米だって、商人ギルドに頼ってるじゃない」

「ううむ……このままだと世界の流通が商人ギルドに支配されちまうぜ！」

「魔王出現前から支配されてたはずよ。だからこそ、モンスターが暴れても物流が止まらなかったんだし。ぼったくってるわけでもないし、何が気にくわないの？」

「いや、ただ言ってみたかっただけだから。深い意味はない」

「……ツカサってそういうとこ子供よね」

　商人ギルドといっても、その組織はいくつかある。

　俺たちが住んでいる大陸西方では、アルバーン商人ギルドが最大の規模を誇る。そして東方から米を運んで来たことから分かるとおり、その力は大陸全土に及んでいた。

　もちろん、東方にも北方にも南方にも、それぞれ強力な商人ギルドがあり、日々縄張り争いを繰り広げている。

　そういう競走があるから、品物の価格が釣り上がらないで済むわけだ。

　庶民のため、大いに争え商人たち。

「相変わらず、ここの活気はすげぇな」

　王都にあるアルバーン商人ギルド本部は、五階建ての大きな建物だ。

　その前の広場には様々な露店が並び、大陸各地の珍しいものを売っている。

　仕入れてきた商品を積んだ馬車がギルドの倉庫に入っていき、また別の馬車が倉庫にある商品を積んでどこかに走って行く。

「ロランはまだ帰ってきてないよな」

「当たり前じゃない。東方に出発してから一ヶ月も経ってないし。誰か適当に捕まえて、箒草と竹がないか聞いてみましょ」

　ギルドの建物に入ると、ロビーの椅子で小麦粉の取引をしている商人が二人いた。

　どちらも悪そうな顔なので、小麦粉が何かの隠語に聞こえてしまう。

　だが、本当に小麦粉なのだろう。多分。信じてるぞ。

　それから、どこかの小国と小国で小競り合いが起きそうだから、今のうちに武器や鉄、馬の餌になる干草を買っておいた方がいいなんて話もちらほら。

　興味深い話だが、俺らには関係がない。

　立ち話してる商人たちを擦り抜けて、俺とハルカは受付に向かう。

「遠くまで行商に行くので保険に入りたいのですが……はい、受取人は妻で……」

「南方に向かうキャラバンってありませんか？　え、昨日出発したばかりで、次の予定はない？　とほほ……」

　受付からは、商人たちの切実な声が聞こえてくる。

　そして俺たちが並んだ列は、中でも壮絶だった。

「融資してくれるって言ったじゃないですかァぁァァあああアアッ！」

　オッサンが受付カウンターに身を乗り出し、大粒の涙を流しながら絶叫していた。

　一目でどういう状況か分かってしまう。

　分かってしまうからこそ、胸が痛い。

「何か誤解をされているようですね。私どもは『検討する』と言っただけでして。審査の結果、融資は不可能であるという結論に至りました。というわけで、お引き取りください」

　美人の受付嬢は、完璧な営業スマイルを崩さず、残酷な言葉をスラスラと吐く。

　オッサンの切羽詰まった様子から見る限り、おそらく人生がかかっている。

　そんな人を前にして、あの笑顔。プロの受付嬢ってすげぇな。

「お願いします、私には妻子がいるんです。もう財産は全て使ってしまいました……あと少しなんです……あと少しで事業が形になるんです。絶対に成功しますから……ですから融資を！」

「それはお気の毒に。個人的に同情します」

「で、では!?」

「しかし、当ギルドとは何の関係もないので」

　受付嬢は満面の笑みで、オッサンを地獄に突き落とした。

「うがあああああ！　なんで、なんで誰も俺の計画を理解してくれないんだぁぁあ！　絶対に上手くいく……需要はあるんだ！　美少女の抱き枕を作って売るんだ！　アンジェリカ陛下とか、賢者ハルカたんの抱き枕を作るんだァァァッ！」

　突如、オッサンはカウンターを乗り越え、受付嬢に掴みかかろうとした。

　危ない！　と、俺とハルカが走り出そうとした、その刹那。

　受付嬢がオッサンの腕を捻り、そして合気道のように投げ飛ばした。

　そして床に叩き付けられたオッサンを、警備の人たちがどこかへ連れて行く。

「ちょっと待て。今の一連の流れ、つっこみどころが多すぎて追いつかない。何だよ、美少女の抱き枕って。それもアンジェリカ様とハルカの……？」

「あの人、ハァハァ言いながらハルカたんと言ってたんだけど……」

「抱き枕で妻子を養おうってのがもうアレだが、そもそもこの世界の技術力で抱き枕って作れるのか？」

「……一枚一枚、手書きなんじゃない？」

「そりゃ融資も断られるわ！」

「それ以前に、女王陛下の抱き枕とか、不敬罪で捕まるでしょ」

「ハルカの抱き枕なんか市場に流したら、捕まる前に俺が殺す」

「……需要ないから大丈夫じゃない？」

「は？　お前、自分が絶世の美少女だって自覚しろよ」

「ぜ、絶世!?　さ……流石にそれは……」

「いいや、絶世の美少女だね。そして、そんなハルカを独占する俺！」

「もう！　こんなところで変なこと語らないでよ……！」

「そんな嬉しそうな顔で嫌がっても説得力ないぜ？」

「嬉しそうな顔なんてしてないし……でも、私の抱き枕が量産されなくてよかった……私はツカサだけのものだから……」

「そうだ、お前は俺だけの抱き枕だぜ」

「ツカサ……」

「ハルカ……」

　俺とハルカは見つめ合い、そして口づけをかわそうとした。

　そのとき、「オホン」と大きな咳払いが聞こえる。

　見れば、受付嬢が笑顔のまま殺気を放っていた。

　こいつ……強いぞ。

　もしかして元冒険者か？

「当ギルドで子作りはご遠慮願えますか？」

「あ、済みません……せめてキスする間だけでも待ってもらえませんか？」

「お願いします……私、我慢できそうにないの……！」

　俺だけでなく、ハルカまで熱っぽい声で懇願した。

　が、聞き入れてもらえない。

　それどころか、受付嬢は笑顔のまま指の骨をポキポキ鳴らし始める。

「さっきの方と同じ場所に連れて行かれたいのでしょうか？」

「……さっきの人はどこに連れて行かれたんでしょうか？」

「それは業務上の秘密です」

　怖い。商業ギルド、怖い。

「それで。本日はどのようなご用件ですか？」

「えっと、箒草と竹が大量に欲しいんですけど」

「なるほど……少々お待ちください」

　受付嬢はリストを眺め、二番倉庫に行けば、どちらも山ほどあると教えてくれた。

「あとは倉庫にいる者と交渉してください……ところで、箒草と竹でどんなプレイを？」

　ずっと営業スマイルだった受付嬢が、頬を赤らめて興味深そうに聞いてきた。

「そういうんじゃありません！」

　ハルカは悲鳴のような声を上げた。