勇者と賢者の酒蔵 ～酒造りの天才が異世界で日本酒を造ってガンガン駆け上がる～

第一部

02 どぶろく、大好評につき品切れ

　王都ミヤゾノンは活気ある街だ。

　人口が多いからその需要を狙って商人が集まり、その商人たちが販路を作ってくれるから職人も定住する。人が集まれば必然的に物も集まり、それを狙って更なる発展が促される。

　半年前に魔王が倒れて以降、その流れは加速しているように見えた。

　人々はその溢れる活気を仕事だけでは発散できない。ゆえに夜な夜な集まって騒ぎ、更なる活力を得て帰る場所があった。

　居酒屋である。

　そして俺とハルカの行きつけの居酒屋は、小さな通りにひっそりと建っていた。

　店の名は、オールドマザー。

　その名とは裏腹に、店主のエレミアさんは若く、そして美人である。

「え？　どぶろく？　ツカサくんが造ったお酒？」

「ええ、俺が造りました。ぜひエレミアさんの店に置いてくれませんか？　無料で差し上げますから」

「お願いエレミアさん！　皆の反応を見てみたいの！」

　俺とハルカは開店前の準備をしているエレミアさんを訪ね、そして頭を下げる。

「うーん……二人の頼みなら仕方ないわね。その代わりツカサくん。ハルカちゃんを少し借りるわよ」

「へ、私をですか？」

「どうぞどうぞ。こいつを貸したくらいで協力してもらえるなら、いくらでも」

「ちょっとツカサ！　私の扱い酷すぎるでしょ！」

　というわけで、どぶろくをお試しで置いてもらうことに成功した。

　その対価としてハルカは、オールドマザーで働くことになった。

　それも黒いロングワンピースに白いエプロン、すなわちメイド服を着て。

「へ、変じゃないかしら……？」

　ハルカは奥でメイド服に着替え、恥ずかしそうに、もじもじしながら店に戻ってきた。

「変じゃない。大丈夫。似合ってるから堂々としろ」

「本当……？　ならいいけど……」

　まだ若干の照れが残っているが、俺の一言でハルカは安堵の息を吐いた。

　ちなみに、似合っているというのは嘘ではない。

　なにせハルカは、誰の目から見ても文句なしに美少女だ。

　髪は黒く艶やかで、腰の辺りまで伸ばしているのに癖毛一つない。

　肌は白くきめ細やかで、まるで吟醸酒レベルまで精米した米のようだ。

　そんなハルカがメイド服を着て、似合わないはずがない。

「あらまあ。よかったわねハルカちゃん。ツカサくんに褒めてもらえて。私も絶対に似合うと思ったのよ～～」

「べ、別にツカサに褒めてもらったからって……それよりエレミアさん。どうして私がこんな格好を!?」

「だって、この店の制服なのよ」

「エレミアさんは普通の服じゃないですか！」

「私は店長だからいいのよ」

　横暴な店長だ。

　しかし、そのお陰でハルカの可愛い姿を見ることが出来たわけだから、俺としてはむしろ賞賛したい。

　そして開店時間がやってきた。

　馴染みの客たちが一人、また一人とやってきて、メイド姿のハルカを見て目を丸くしたり、鼻の下を伸ばしたりする。

「おいテメェ。なにハルカに色目使ってやがる」

　俺は見知ったガラス職人見習いの肩に手を乗せ、ドスを利かせた声で呟く。するとそいつはビクリを震えた。

「あ、ツカサさん！　いたんですか！」

「こらツカサ！　お客さんにメンチきってんじゃないわよ！」

「けどハルカ。こいつスケベな目をしていたんだぞ」

「ツカサくん。営業妨害で追い出すわよ」

「はい、ごめんなさいエレミアさん。大人しくしています」

「なんでエレミアさんが言うと従うのよ！」

　なんでって、そりゃエレミアさんはこの店の主で、どぶろくのマーケティングに協力してくれて、そして美人だからだ。

　逆らう方がどうかしている。

　俺はそんな神にも等しいエレミアさんの一言で、男性客がハルカをジロジロ見ても、指をくわえて黙っているしかなかった。

「ビールをくれ、ビール」

「こっちもビールだ」

　店に来た客は、ビールばかりを注文する。

　どぶろくを頼む者は一人もいなかった。

　当たり前だ。存在を知らないのだから。

　ゆえに、俺かハルカが宣伝しなければならない。

　問題はそのタイミング。

　仕事を終えて居酒屋に来た彼らは、まずはビールで喉の渇きを癒やしたいはずだ。そもそも、知らない酒をいきなり飲むというのは勇気がいる行いだ。

　よって今、どぶろくを飲んでくれと頼むのは気が早い。

　ならば二杯目か？　それとも三杯目？

　俺がタイミングを掴みかねていると、エレミアさんがパンッと手を叩き、皆の注目を集めた。

「さて。皆さん一杯目のビールを飲み終えた頃だと思うんだけど、一つ私からお願いがあるの。どぶろくっていう新しいお酒を入荷したんだけど……試しに飲んでくれないかしら。お代はいらないから」

　エレミアさんはよくとおる声で、客たちにお願いする。

「新しい酒かぁ……どんなのか知らないが、タダだってんなら飲んでみるかな」

「お前、チャレンジャーだな。俺は次もビールでいいや」

　店には十人ほどの客がいたが、どぶろくを頼んだのはその半分だった。

　十分だ、と俺は思う。

　あのどぶろくは冒険者五人の好評を既に得ている。更に五人の意見が加われば、データとして信頼していいだろう。

「ほう、白い酒か……ドロッとしている。香りは……何かのフルーツか？」

　ヒゲを生やした衛兵が、物珍しそうにコップを覗き込み、そして誰よりも早く口をつけた。

　そして「ほう」と声を出す。

「甘い。しかしワインとも違う。飲んだことのない味だ。うん、これは美味いぞ」

　彼の一言で、まだ躊躇していた者たちも一口二口と飲み始める。

　どうやら皆、美味しそうに飲んでいるようだ。

　それを確認して、俺とハルカは笑い合う。

「そんなに美味しいなら……エレミアさん。俺も次はどぶろくだ」

「あたしにも、どぶろくちょうだい」

「はーい。ハルカちゃん、お願いね」

「分かりました、少々お待ちください」

　店内に次々とどぶろくが行き渡っていく。

　客たちがあんまり美味しそうに飲むものだから、俺まで飲みたくなってきた。

「おい、ハルカ。俺にもどぶろくな」

「あんたは空気でも吸ってなさいよ」

「は!?　扱い酷すぎんだろ！」

　かくして、俺が持ってきたどぶろくの瓶は、あっという間に空になってしまった。

　そして、あとからやって来た客に対し、どぶろくを飲んだ客が自慢を始める。

「実はよ。さっきすげー珍しい酒を飲んでさ。滅茶苦茶美味しかったぞ」

「それは興味深い。エレミアさん。俺にも同じものをくれ」

「ごめんなさい。もう品切れなのよ」

「な、何ということだ……」

「けど、ツカサくんがそのうちまた持ってきてくれるはずよ。だって、ツカサくんが造ったお酒らしいから。ね？」

　エレミアさんは俺に向かってウインクしてみせる。

　同時に、店中の視線が俺に集まった。

「ツカサ。あのどぶろくって酒、お前が造ったのか？」

　ヒゲの衛兵が真剣な顔で言う。

「そうだ。米から造った酒だ。今すぐは無理だが……二週間あれば樽で持ってきてやるぞ」

「なるほど、米か。俺は米を食べたことがないが、だから白かったんだな……しかし、勇者であるお前に酒造りの特技があったとは驚きだな。モンスターをぶっ殺すだけの男だと思っていた」

　衛兵の言葉に、他の客までうんうんと頷き始める。

　どんだけ失礼なんだよ、こいつら。

　俺は一応、ハルカと一緒に魔王を倒した英雄だぞ。

　他の場所に行けば、尊敬とかされてるんだからな。

　まあ、この店は魔王を倒す前から来ているから、常連たちも今更、俺に対する態度を変えられないのだろう。

　俺自身、皆に英雄様扱いされたら居心地が悪くて困る。

「ちょっと皆、酷くないかしら？　ツカサは馬鹿だけど、皆が思ってるほど馬鹿じゃないわよ！　酒を造らせたら凄いんだから！　ちゃんとした設備があれば、もっと美味しいお酒を……」

　ハルカは店の雰囲気に気分を害したらしく、俺を擁護する発言をした。

　が、すぐにハッとして口元を手で隠し、真っ赤になって弁解する。

「べ、別にツカサが馬鹿にされて怒ったとかじゃないのよ！　私はツカサがどう思われたって気にしないというか……なんというか……」

「もう、ハルカちゃんったら素直じゃないのね。ハルカちゃんがツカサくんを大好きなのは皆が知ってるから。今更、隠しても意味がないのよ？」

　エレミアさんがそう言うと、また客の全員がうんうんと頷いた。

「にゃ、にゃにを言ってるんですかエレミアさん！　ツカサ、あんたも何か言いなさいよ！　誤解されちゃうじゃないの！」

「いや。お前が俺のこと好きなのは知ってるし。俺もお前のこと好きだし」

　むしろ、未だに隠しているつもりなのが驚きだ。

　口でどう言おうが、ツカサのことが好きだとハルカの顔に書いてある。

　俺たちが相思相愛なのは周知の事実なのだ。

「ふぁ!?　ば、馬鹿じゃないの！　皆の前で……はわわわ」

　何かこういうやり取り、十回くらいやった気がする。

「何だかこういうやり取り、百回くらい見た気がするわ」

　エレミアさんが呆れたように呟いた。

「まあ、お前らのノロケなんかどうでもいいんだが。それよりもツカサ。どぶろくは造れるだけ造れ。つーか、造ってくれ。多分、この街の名物に出来るぞ。それとエレミアさん。どぶろくに合う料理を考えなきゃな。このソーセージは絶品で、ビールを飲みながら食べると最高だが……どぶろく向きじゃない」

　ヒゲの衛兵の言葉に、エレミアさんは頬に手を当て「そうねぇ」と呟く。

「私もさっき飲んで、同じことを思ったわ。干物……鍋……何がいいかしら」

　そうだ。

　酒には、それに合った肴が必要なのだ。

　この店、オールド・マザーの客は今までビールばかりを飲んでいたから、エレミアさんが作る料理も、それに合わせていた。

　だが、どぶろくを扱うなら、また違うものを考えねばならない。

　もっともそれは俺の仕事ではないだろう。

　俺はまず、どぶろくの大量生産をしなければ。

　そして俺の頭に、とある野望が浮かんでいた。

　この世界で本物の日本酒を造るという、無茶な野望だ。