勇者と賢者の酒蔵 ～酒造りの天才が異世界で日本酒を造ってガンガン駆け上がる～

第一部

19 種麹完成

　エヴァンや、その他の村人たちの協力を得て、麹蓋は完成した。

　そして、教会から椅子を外に出し、スペースを広くし、いよいよ麹カビの繁殖を始める。

　日本酒造りに使う麹カビを『種麹』という。その種麹を作るのだ。

　だが、ここで問題が浮上する。

　俺は確かに酒蔵の息子で、実際に酒を造ったことがある。

　ところが、そのときに使った種麹は、種麹屋から買ってきたものだ。

　これは俺の実家だけでなく、日本中ほとんど全ての酒蔵がやっていることである。

　一応、種麹の作り方は知識として知っているが……成功するかは神のみぞ知るところ。

「大丈夫よ、ツカサ。だって教会で作るんだから。女神様も見守ってくれるわ」

「そうだな。罰は全部ルシールが被ってくれたし。何とかなるだろ」

　また、俺たちには大きな武器があるのだ。

　それは、ハルカが魔術に秀でた賢者だということだ。

　つまり、温度管理が容易なのだ。

　酒造りはほとんど全ての工程で温度管理に神経を使う。

　現代日本なら機械で部屋の温度をコントロール出来るが、この世界では無理だ。

　ビールやワインを造っている人たちには本当に頭が下がるが、俺たちは楽をさせてもらおう。

「俺も魔術が使えるけど、やっぱ賢者のほうが精度が高いからな。頼りにしているぞハルカ」

「任せて頂戴。小数点レベルで調節してあげるわ」

　種麹を作るのに必要なのは、まず精米した米だ。

　ただし、酒造りとは違って、白くなるほど精米する必要はない。

　玄米に軽く傷をつける程度でよい。

　精米は既に、王都の水車で済ませてある。

　洗米はさっき終わらせた。米俵一つ分の米を洗うのは骨が折れる作業で、ルシールにも手伝わせたところ、ヘトヘトになって途中で寝込んでしまった。

　しかし、俺たちには眠っている時間はない。

　村人が全員寝静まった真夜中。かつてワイン造りに使われていた井戸の前で、俺たちは魔力の明かりの下で作業を行なっていた。

　一度洗った米に、更に水を染みこませる浸漬という作業だ。

　これは季節によってかかる時間が変わる。

　真夏ならば五時間で済むし、冬なら二十四時間はかかる。

　今は六月初頭なので、十二時間程度だ。

「よし。十分に水に浸したな。教会まで運ぶぞ。水を溢すなよ」

「ツカサこそ気をつけなさい。あんた結構おっちょこちょいなんだから」

　俵一つ分の米と、それを満たす大量の水が入った巨大な桶。

　それを俺とハルカは、慎重に運んでいく。

　教会の真ん中に桶を降ろして、ふう、と安堵の息を吐いた。

　この教会にある時計は、村唯一のものだ。それで時間を確認すると、零時を少し過ぎた頃。このまま十二時間、放置しておけばよい。

「やれやれ。久しぶりに神経を使ったな」

「ほんとよ……早く寝たいわ」

　そして次の日の正午。

　ルシールが教会の鐘を叩いて、その時間を村中に教えてくれた。

　村人にとってそれは、昼飯時を伝える鐘だ。

　だが、俺とハルカにとっては仕事の始まりを告げる鐘だ。

　俺とハルカは教会に急ぐ。

　ルシールも見学にやってきた。

　俺たちは米に水が十分染みこんでいるのを確認して、桶の水を捨てる。ザルを使ってよーく水を切る。

「ルシール。ビール密造に使ったという大鍋を貸してくれ」

「これですわ」

　大鍋に米を入れ、そして居酒屋の厨房まで持っていく。

　そしてかまどに火を入れ、一時間近く徹底的に米を蒸す。

　それが終わると、大鍋を持って、また教会へ走る。忙しい忙しい。

　次は長テーブルに清潔なシートをかぶせ、その上に蒸した米を広げる。

　米が七十度ほどに冷めたら、木灰をほんのちょっぴり、全体の一％ほど混ぜる。

　木灰を混ぜると、麹カビの育ちが良くなるのだ。

　ちなみに椿の木灰が最良といわれているので、ちゃんと王都で入手してきた。

　抜かりはない。

　そして、米が四十度くらいに冷めると、いよいよ麹カビを振りかける。

　この麹カビは、前にどぶろく用に培養したものを、シャーレで更に増やしたものだ。

「ところでツカサ。木灰をいれるとどうして麹カビの育ちが良くなるか知ってる？」

「いや、そこまでは……」

「木灰を入れると、米がアルカリ性になるのよ。麹カビはアルカリ性の中でも育つけど、弱い他の雑菌が死んじゃうのよ。それと木灰に含まれるミネラルが、麹カビの栄養になるの」

「へえ。流石は賢者。雑学大魔神だな」

「まあね……って、誰が大魔神よ！」

　褒めてやったのに、ハルカはぷんすか怒り出す。

　しかし流石、大学の醸造学科に行こうとしていただけのことはある。

　こういった科学的知識においては、俺より詳しい。

「よし。米を掻き混ぜるぞ。ルシールも手伝ってくれ」

「はい、喜んで！」

　俺たち三人は手をよく洗ってから、米と麹カビと木灰が均一になるよう混ぜる。

　それが終わると、次は米を麹蓋に移す作業だ。

　杉の木で作った箱。つまり麹蓋数十個に、米を入れていく。

　面倒な工程だが、小さい箱で小分けに管理することで、温度管理を容易にするのだ。

　この麹蓋を積み重ね、そして教会内部の温度を三十五度まで上昇させる。

「ハルカ、頼む」

「任せなさい！」

　ハルカの魔術により、室温が一気に上昇した。

　流石は賢者だ。

　これが魔術師の神刻なら、このような微妙な温度管理ができず、教会を炎で包んでいただろう。

　勇者である俺でも、ここまで微妙なコントロールは難しい。

「よし……これで一段落だ。ルシール。手伝ってくれてありがとう」

「ほんと、助かったわ」

「いえいえ。これも全てはニホンシュが飲みたいため……もとい、勇者様と賢者様のお手伝いをするのは、この世界に住む者として当然のことですわ」

　ルシールはそう言って、疲れたから昼寝すると言って教会の外に出ていった。

　俺たちも休憩したいのは山々だが、まだやることがあった。

　まず、教会内部の温度を一定に保つための魔術式を構築して展開する。

　これが現代日本ならヒーターや冷房を使えばいいのだが、この世界では賢者の魔術に頼るしかない。

　魔術式には、更に除湿の効果もつける。部屋の湿度を下げることにより、麹カビが水分を求めて米の内部へと根付いていくのだ。

「うぅ……流石に面倒な術式ね……」

「頑張れハルカ！」

　ハルカの足元から魔法陣が広がり、教会の床に刻まれた。魔法陣が消えるまで、ここは真夏のような温度をキープし続けるだろう。

　そして、魔法陣を長持ちさせるため、この教会の壁一面に断熱用の結界を張り、熱が逃げないようにする。これは単純な魔術なので、俺も手伝うことができた。

「ふう、やっと一息つけるな。ハルカ、お疲れ」

「本当に疲れたわ。ちょっと、なでなでしてよ……」

　賢者様は急に甘え始めた。疲れがたまって、自分のツンデレキャラを忘れてしまったのかも知れない。

　お望みどおり、なでなでしてから外に出ると、木陰でルシールがスヤスヤお昼寝していた。気持ちよさそうだったので、俺たちもその隣にお邪魔して昼寝する。

　やがて目が覚めると、教会の塔の時計が三時を指していた。

「あれ？　たしか三時にも鐘を鳴らさなきゃいけないのよね？」

「そのはずだが……ルシールは熟睡しているぞ」

　肩を揺すっても、ほっぺをつねっても、最後の手段とばかりにビンタしても起きない。もしや死んでいるのではと不安になったが、「ビール美味しいです……」などと不届きな寝言が聞こえてきた。

「ふざけやがって。このまま放置してやろうか」

「まあ、ルシールはどうなっても自業自得だけど。鐘を鳴らさないと村人が困るわ」

　当たり前だが、この世界はまだ腕時計が発明されていない。

　だから人々は教会の鐘を基準に行動する。

　六時に目を覚まし、十二時に昼食を食べ、三時には休憩を取り、六時に仕事を終えて家に帰り、そして九時の鐘で皆が眠りにつく。

　どうしたものかと悩んでいると、畑のほうからレイチェルがトコトコ走ってきた。

「お父さんとお母さんが、鐘はまだか聞いてこいって」

「うーむ……ご覧のとおり、鐘を鳴らすはずのシスターが寝てるから……」

「やっぱり」

　レイチェルは特に驚いた様子もなく、ルシールの頬を指先でプニプニする。

　どうやらこのシスター。居眠りの常習犯らしい。

　もしかして、領主の次男坊を追い出したのは失敗だったんじゃないのか？

「仕方がない。俺らで鳴らすか」

　教会の塔に登り、三人で紐を思いっきり引っ張って、ガゴーンガゴーンと鳴らしてやった。その音でようやくルシールは目を覚まし、口からヨダレを垂らしたまま、慌てて塔を登ってくる。

「今更来ても遅いぞ」

「もう鳴らしちゃったわよ」

「ルシール。おねぼうさん」

「うぅ……違うのです。居眠りしていたのではなく、つい瞑想に集中してしまって……」

　レイチェルですら呆れるような言い訳をするシスターを放置して、俺とハルカは再び教会に入る。

　そして積み上げられた麹蓋の並びを入れ替えた。定期的にこうすることで、各麹蓋の温度を一定に保つのだ。

「夜中とかどうするの？」

「ちょいちょい起きて、見に来るしかない」

「面倒ねぇ……」

「日本酒造りが始まったら、この比じゃないぞ」

「げえ……」

　こうして数日間、俺たちは地道な作業を続けた。

　そして米の内部に麹カビが十分に根付いたことを確認してから、今度は湿度を一気に上昇させる。ステンドグラスが水滴に覆われるくらいの、超高湿度だ。

　今まで米の水分だけに頼って増殖していた麹カビが、今度は空気中の水分を求めて外に出てくる。

　米表面で麹カビが繁殖を始め、胞子が形成されていく。

　そして米に麹カビを振りかけてから一週間が経過した頃。

　もはやこれ以上ないというくらい、米は麹カビに覆い尽くされ、黄色く変色していた。

　しかし、まだ完成ではない。

　なぜなら、このまま冬まで放置しておくと腐ってしまう。

　そこで、再び賢者の出番だ。

「行けハルカ！　熱風だ！」

「うりゃぁぁ！」

　ハルカの手の平から、熱風が噴き出し、麹カビと米を乾燥させていく。

　パサパサに乾いたそれは、もう米の面影がなかった。

　なにせ内部まで麹カビに支配されている。

　これこそが種麹。

　完全に乾燥しているが、再び水分を与えれば中の麹カビがまた元気に動き出す。

　初めてで不安だったが、これで何とか完成だ。

「種麹ゲットね！　あとは酒蔵の完成を待つだけよ！」

「うむ。ちょっと造りすぎたような気もするが……少ないよりはマシだ。これで来年以降も安心だ」

　それどころか、俺たち以外にも日本酒を造りたいという者が現われたら、分け与えることができる。