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15 再会

　教会の前まで帰ると、ルシールに加え、イライザさんとレイチェルが俺たちを待っていた。

　ルシールは随分と女神の怒りを受けたようで、あちこちボロボロだった。しかし女神様もそれで許してくれたのか、もう転ぶ様子はない。

「暇そうな人を集めておきましたわ」

　確かに俺は手の空いている人を集めてくれとお願いしたが、同時に大工仕事が得意な人という条件もつけたはずだ。

「……二人は木を切ったり、釘を打ったりするのは得意ですか？」

　丸太を地面に降ろしながら尋ねると、イライザさんは胸に手を当て自信たっぷりに答える。

「ええ、お任せを。いつも家の雨漏りは私が直していますから」

「へえ、それは頼もしい！」

　人は見かけによらないものだ、と感心していると、レイチェルがぶんぶんと首を振った。

「お母さんが修理すると、雨漏りが酷くなる」

「レ、レイチェル、それは言わない約束よ！」

　イライザさんはレイチェルの口を塞ぎ、何やら笑って誤魔化している。

「流石にそういうレベルだと困りますね……」

「うぅ……そうですか……夫なら大工仕事も得意だったんですけど……」

「そう。お父さんは器用」

　レイチェルは母親の言葉を肯定し、我が事のように自慢げだった。お父さんのことが好きだという気持ちが伝わってきて、とても可愛い。

「じゃあ、その人を連れてきてくださいよ。それとも忙しいんですか？」

「……お父さんは冒険者だから、もう一年くらい帰ってきてない」

「あ」

　俺が迂闊なことを言ったせいで、レイチェルがしょんぼりした顔になってしまった。

　それを咎めるように、ハルカが脇腹を肘で叩いてきた。

「ごめんな、レイチェル……」

「大丈夫。たまに稼いだお金とお土産を持って帰ってくるから、さみしくない」

　レイチェルはコクリと頷いて許してくれた。本当にいい子だ。

「レイチェルちゃん……可愛い！」

　ハルカは感動してしまったらしく、しゃがんでレイチェルを抱きしめ、その頭をなで始めた。

　日本だったら不審者扱いで通報される光景だ。

「けど……もう一年も帰ってきてないから、ちょっとさみしい」

「そっか。早く帰ってくるといいな」

「代わりに私に甘えてもいいのよ！」

「ん。気を使ってくれてありがとう、勇者様、賢者様」

　うむ。何と礼儀正しい子だろうか。

　お持ち帰りしたい。

「レイチェルちゃん、うちの子にならない!?」

「あの賢者様……それ、私の子なので……目の前で誘拐しようとしないでくれますか？」

「はっ！　つい！」

　正気に返ったハルカは、慌ててレイチェルから離れ、飛び退いた。

　まともな大人のやる行為ではないが、俺もハルカの気持ちが分かるので、ここはつっこまないでおいてやろう。

「でも賢者様なら、三日くらいでしたら誘拐してもいいですよ。ちゃんと返してくれるなら……」

「ん。楽しそう」

「それ、誘拐なのかしら……？」

　なかなか寝ぼけた感じの会話だ。平和で実によろしい。

　しかし、麹蓋を作ってくれる人がいないのは困った。

　皆が農作業を終える夜を待つしかないか。

　馬車にどぶろくを積んできたから、それを飲ませれば協力してくれるだろう。

「あら？　勇者様、見て下さい。村の外から誰かがやってきますわ」

　ルシールが道の向こうを指差しながら言った。

　その方向を見れば、なるほど。確かに一人の男がこちらに向かって歩いて来る。

　突然、レイチェルが大声を上げた。

「お父さん！」

　そう叫んで彼女は、小さな脚で走って行った。

「エヴァン……！」

　イライザさんも目を見開き、歩いてくる男を凝視している。

「ああ、本当です。あれはレイチェルちゃんのお父さんですわ」

　ルシールが懐かしそうに言う。

「もしかして、私たちがギルドに呼び掛けてもらったから帰ってきたのかしら？」

「かもしれん……つーか、俺、あいつに見覚えがあるぞ」

「え？　ってことは私も知ってる人……ああ、うん、そうね。見たことあるわ」

　ハルカも奴の正体に気がついたらしく、懐かしそうに呟いた。

　俺たちが見ている前で、その男はレイチェルの頭をなで、そして抱き上げ、教会の前までやってきた。

「イライザ。長いこと留守にして悪かったな。クー・シー傭兵団の仕事がちょっと長引いた」

「いいのよ……こうして生きて帰ってきてくれたんだから……！」

「お父さん、また顔の傷増えてる」

「おう。男の勲章だ」

　そして親子三人は抱きしめ合った。

　俺とハルカとルシールは、少し離れた場所から眺める。

　これは他人が立ち入っていい時間じゃない。

　もう暫く黙っていよう。

「さて、イライザ、レイチェル。再会の挨拶はこのくらいにしておこう。ルシールも久しぶりだな。元気にしていたか？」

「はい。わたくしはご覧のとおり、いつも元気ですわ」

「はは、そうだったな。んで……勇者様と賢者様。クエストに従い参上したぜ」

　彼は俺とハルカを見て、傷だらけの顔をニッと歪ませる。

　勇者様。賢者様。その発音が、とてもわざとらしかった。

　やけに親しげだが、それも当然。

　なぜなら、以前から面識があるのだ。

　俺たちがこの世界に来てからしばらく所属していた冒険者のパーティー。クー・シー傭兵団。彼はその特攻隊長。名はエヴァン。

　神刻を持たない身でありながら、超人じみた領域まで肉体を鍛え上げた男だ。彼がモンスターを蹂躙する姿は、今でも鮮明に思い出せる。

「あんたがハイン村の出身だとは知らなかった」

「俺だって、まさかツカサとハルカが自分の故郷で酒造りをするなんて、思っても見なかった。全く、縁ってのは不思議だな」

　同意するしかない。

　この世界には無数の村がある。冒険者だって数え切れない。

　それなのに、たまたま見つけたハイン村に、昔の戦友がこうして帰ってきた。

　天文学的な確率である。

　もちろん、これは酒造りとは関係のないことだ。

　だが俺は、無性に心が躍った。

　この村で日本酒を造れと、天が呼び掛けているような気さえした。

　ああ、きっと美味しい日本酒が造れるに違いない。そんな根拠のない確信が浮かび上がってくる。