勇者と賢者の酒蔵 ～酒造りの天才が異世界で日本酒を造ってガンガン駆け上がる～

第一部

1１ スケルトンの群れ

「大変だ、豚が食い殺されたぞぉっ！」

　そんな大声が聞こえてきたのは、村長の家に帰る最中だった。

　何事かと思いその方角に向かうと、森の中で立ち尽くす男がいた。

「どうしたのだ？」

　村長が彼に問いかける。もっとも、大声の理由は見ただけで分かってしまった。

　彼の前に、豚の死体が一つ転がっていたのだ。

　頭が大きくへこんでいる。何か固い物で撲殺されたらしい。だが、人間の仕業には見えなかった。

　なぜなら、豚の腹が食い破られていたからだ。

「うわ……まさに食い散らかしたって感じ。何かの動物？」

「いや、この辺りには狼も熊も出ないはずですが……」

　ハルカの疑問に村長が答える。

　すると立ち尽くしていた男が、青い顔で叫んだ。

「ゴブリンだよ！　ゴブリンが俺の豚を殺して噛みついていたんだ！　けど俺が声を出すと、森の奥へ逃げていったんだ……！」

　ゴブリン。

　それはモンスターの中でも最も繁殖している種であり、同時に、最弱の部類だった。

　クワやツルハシなどがあれば、一般人でも一対一なら戦えてしまう程度の強さしかない。

　よって普段は人里離れた場所に住み、よほど大規模な群れにならなければ、人間に戦いを挑むことはないはずだ。

　しかし、豚の食われ方からして、相手は少数だ。

「そのゴブリン、何匹でした？」

「一匹だよ！　だから俺がぶっ殺してやろうと思ったのに……よくも俺の豚を、チクショウ！」

　それを聞き、俺とハルカは顔を見合わせた。

　ゴブリンがたった一匹で人里に来た？　妙な話だ。何らかの理由で巣を追い出された、はぐれゴブリンか？

　あるいは――。

「あなたは森に入らないでください。豚の仇は俺たちが伐ってきます。それと村長、ルシール。村の人たちに、森へ入らないよう伝えてください」

「分かりました。お任せします」

「勇者様、賢者様。お気を付けて……」

「安心しろ、ルシール。俺たちは魔王を倒したんだぜ？　今更ゴブリンが何匹出てきても、遅れをとるかよ」

「そういうこと。任せときなさい」

　俺たちが自信たっぷりに言うと、豚を殺された男は目を白黒させる。

「え……勇者と賢者って、あの英雄の!?」

　驚く気持ちは分かる。

　俺だって、隣に有名なプロ野球選手が立っていたらビビる。そしてサインをねだる。

「ほらツカサ。行くわよ」

「おう」

　既に歩き始めていたハルカのあとを俺はついていく。

　ちなみに、当てもなく森を進んでいるのではない。

　ゴブリンが血の跡を残していてくれたのだ。

　これをたどっていけば、いずれは巡り会えるはずだ。

　だが、あえて全力で走らず、常人レベルの速度で追いかける。

　もし、ゴブリンが〝はぐれ〟ではなく群れに属していたら、巣まで案内してくれるだろう。その前に捕まえたら損だ。

　やがて、二時間ほど歩くと――。

「洞窟があるな」

「ええ……そして腐臭がここまで漂ってくるわ」

　もう既に俺たちは、洞窟の中で何が待ち受けているのか察していた。

　そして、なぜゴブリンがたった一匹で村に近づいてきたのかも。

「ハルカ。お前はここで待っていてもいいぞ。俺一人で問題ない」

「私も行くわよ。魔王を倒す旅をしていた頃は、もっと酷いものだって二人で見たじゃない」

「だからってわざわざ……いや、そうだな。一緒に行くぞ」

　二人でこの世界に飛ばされてきてから、俺たちは何をするのも一緒だった。

　力の使い方を覚えるのも、生き方を探るのも、魔王を倒すのも、ずっと一緒だった。

　たかが〝死体の山〟が待ち受けている程度では、ハルカを置いていく理由にはならないのだ。

「とはいえ、ハエとかウジの中に特攻するのも嫌よね。炎をまとっていきましょう」

　ハルカはそう言って、賢者の神刻を発動させた。

　その左目から光が漏れ出す。そして天使の翼のような模様が瞳に浮かび上がる。

　それこそが神の刻印。賢者の力の源。

　地上で最も魔術に秀でている証だ。

　賢者の力を以てして、ハルカは炎を身にまとう。

　比喩ではなく、言葉通りの意味で、彼女は紅蓮に包まれた。

　まるで火刑にされた聖女のようだ。

　しかし、ハルカの体は火傷一つ負わない。それどころか着ている服も焦げたり焼けたりする気配がなかった。

　自分の体を守りつつ、その周囲だけを燃やすという、地味だが器用な芸当だ。

「なるほど。それなら虫を焼き殺せるし、光源にもなるな。俺も真似しよう」

　俺の神刻は右の手の平に宿っている。

　念じれば、剣の形が浮かび上がり、ハルカの左目と同様に輝いた。

　勇者の刻印。それはこの地上で最強だという証だ。

　ゆえに賢者には劣るものの、魔術にも秀でている。

　今のハルカの真似事をするくらい、造作もなかった。

「行くぞ」

　入り口に立つと、既にハエがぶんぶんと羽音を立てていた。それを全て炎で焼き尽くす。

　おかげでハエと触れ合う心配はなかったが、光景と音だけで不快だった。

　とっとと奥に進んで、終わらせてしまおう。

「見て、ツカサ……やっぱり、ここはゴブリンの巣だったのね」

　ハルカは過去形で呟いた。

　その視線の先には、ゴブリンの死体がいくつも転がっていた。

　胸を貫かれたもの、首を刎ねられたもの、胴体が真っ二つになったもの。

　全てが腐っている。

　死んでから、もう何日も経っているのだろう。

「多分、冒険者の仕業だな。ゴブリンの巣を潰せってクエストがあったんだろう」

「ハイン村の人が依頼したのかしら？」

「いや。だったら俺たちにそう教えてくれるだろ。それに、ハイン村からかなり離れている。一応、普通の人が走るくらいの速さで二時間かかったわけだしな。誰かがこの巣を偶然見つけて、それで冒険者ギルドが動いたんだろうさ」

　理由はなんにせよ、ここのゴブリンは死んでいる。

　俺たちは洞窟を歩き回ってみたが、ひたすら死体があるだけだった。

　それはつまり……。

「お前だけが生き残ったということか」

　洞窟の行き止まりで、小さなゴブリンが震えていた。

　人間なら八歳くらいの大きさの、子供のゴブリンだ。死体の下にでも隠れられたら、よほど注意しない限り見逃してしまう。

　小さすぎて、ここを襲った冒険者たちは、これを発見できなかったのだろう。

　親も仲間も失った生き残りの子供ゴブリンが、食料を求めてさまよい、ハイン村までやってきたのだ。

「狩りの仕方も知らないのか？　村に近づかなければ死なずに済んだのに……だが、見つけた以上は殺すしかない」

　俺は勇者の神刻を使い、右手に身の丈ほどもある大剣を顕現させた。

　水色に輝く不思議な刃。宝石で装飾された柄。これそこが聖剣だ。

　それを見た瞬間、ゴブリンは震えを止め……そして牙を向き出して威嚇の声を上げる。

　絶対に見逃してもらえないと悟ったようだ。

　戦って勝つ以外に、生き延びる道がない。

　しかし、俺に勝つなど、それこそ不可能である。

「慈悲はない。死ね」

　一振り。

　それでゴブリンは脳天から股まで切断され、そして刃が放つ光と俺が身にまとう炎で焼き尽くされ、消滅した。

　当然の結末だ。俺は大型ドラゴンすら一刀両断する力を持っている。

　ゴブリンなど百匹いても塵と同じ。

　初めから分かっていたことだ。

「モンスターとはいえ、なんか後味悪いわね」

「……深く考えるな。やることはやったんだ。帰ろう」

　俺はハルカを連れて洞窟の外に出た。

　いつの間にか空が暗くなり始めている。

　黄昏時だ。

　そして洞窟の出口には、スケルトンが待ち構えていた。

　骸骨に悪霊が乗り移って動き出したアンデット。

　そんな奴らが、三十体ほど、わらわらと。

「何だこりゃ？　どこの墓地から這い出してきやがった」

「ねえ……このスケルトン。全員武器を持ってるわよ。もしかしてゴブリンの巣を全滅させたのって……」

「ああ。冒険者じゃなくて、こいつらなのかもな」

　俺の頭の中に、新しい仮説が浮かんできた。

　つまりこうだ。

　どこからか移動してきたゴブリンの群れは、この洞窟に巣を作った。そして、この一帯の動物なんかを補食して生活していた。そこまではいい。

　しかし洞窟の近くに、スケルトンの発生源になる墓地なり合戦の跡地なりがあった。

　スケルトンを初めとするアンデットが活動するには条件がある。

　最強のアンデットである吸血鬼ですら、太陽の下では動けない。

　スケルトンやゾンビだって、夜に活動すると相場が決まっている。更に満月でなければ駄目だとか、逆に新月がいいとか、雨が降っていなければならないとか……その条件は、そいつらがアンデットになった理由によって変わったりする。

　そしてアンデットに共通する特徴は一つ。生者を襲うことである。

　だからゴブリンは襲われたのだ。

「今日は三日月……三日月の夜だけ活動するスケルトンの群れってことか？　あとで冒険者ギルドに報告して、もろもろ調査してもらわないと」

「何でもいいじゃないの。こいつらで憂さ晴らししましょう。粉々にしてから浄化してやるわ」

「おお、流石は賢者様。頼もしいぜ。んじゃ、始めるか」

　俺たちは再び神刻を呼び覚まし、スケルトンの群れを蹂躙した。