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第７８話　記憶への影響

　すみれは、窓から差し込む陽の光で目を覚ました。

「……っ」

　勢いよくベッドから起き上がると、体のあちこちを確認する。特に欠損などなく、すみれは大きく息を吐き出した。

　魔王が世界を滅ぼしたことによって、時間が巻き戻ったのは初めてだった。

　すみれは机の上に置いてある日記に手をかける。今回も三か月巻き戻ったのだろうと日記を開いた。だが、すみれの予想とは少しずれていた。

「え……？」

　日記に書かれていたのは、この集落に初めて来た日付の内容だけだった。十日ほどの差だが、今までと違うことにすみれは戸惑う。

　魔王を倒したことによるループではなかったからだろうか。それとも、この世界自体に異変が起き始めているのか。

　そこまで考えたところで、すみれは一度、ゆっくりと深呼吸をする。

　自分一人で、あまり考えすぎても駄目だ。きっと、嫌な方に想像力が働いてしまう。

　まずはいつでも外に出られるように着替えよう。他のことは、それから考えた方が良いだろう。

　そう自分に言い聞かせて、すみれは着替えに手を伸ばした。

　着替え終わった後、控えめに部屋の扉がノックされる。

「すみれちゃん、今入っても大丈夫？」

　千尋だ。彼がこちらに来るなんて珍しい。一体どうしたのだろうか。

「はい、大丈夫ですよ？」

　不思議に思いつつ、すみれは扉を開ける。そこには、いつもの穏やかな表情の千尋が立っていた。

「こんな朝早くからごめんね。失礼します」

　そう言って千尋がすみれの部屋に入る。扉を閉めると、千尋の表情がすっと引き締まった。

「単刀直入に聞くんだけど、すみれちゃんは、魔王さまがこの世界を滅ぼしたこと、覚えてる？」

　千尋の言葉に、すみれは驚く。

「前のループまでのこと、覚えているんですか？」

「うん。自分でも驚いているよ」

　何か異変が起きているのは予想がついていたが、まさか記憶にまで影響があるとは思わなかった。

　そこですみれは気づいた。

　千尋が前のループまでのことを覚えているということは、他のプレイヤーも覚えている可能性があるということだ。

　千尋も同じ考えだったようだ。

「これから、他のみんなに会いに行こうと思うんだけど、すみれちゃんもついてきてほしいんだ。いいかな？」

「はい。もちろん行きます」

　千尋の言葉にすみれは頷き、二人は宿舎から出た。

　外に出たが、他のプレイヤーたちは特に困惑している様子は見られなかった。さすがにプレイヤー全員が覚えているわけではないらしい。

　それを少しだけ残念に思いつつ、すみれと千尋は自分たち以外の最強の七人を探し始める。イウスティオがどんな状態か分からないが、最強の七人だけでも前のループの記憶を持っていてくれるとありがたい。

「―――スミレちゃんとチヒロ君！　無事で良かったわ！」

　背後からタケルの声が聞こえた。どうやらタケルも前のループのことを覚えているらしい。

「タケルさ―――」

　タケルに声をかけようと振り向くと、タケルの隣にはスグリがいた。だが。

　そこにいた“スグリ”に、すみれと千尋は目を丸くする。

　彼はイウスティオではなく、タケルに正吾と呼ばれていた本物のスグリだった。

次話は１０月１３日に投稿予定です。