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第５８話　正しき勇者

　すみれは、頭から冷水をかけられて目を覚ました。

　それが、拷問再開の合図だと、すみれは無意識のうちに体を震わせていた。

　何をされても、すみれは、悲鳴は上げるも情報を口に出すことはしなかった。

「―――ならば、趣向を変えるか」

　そんな声が聞こえた直後。

　気づいた時には、魔族の男の腕は、すみれの腹を貫通していた。

「……え」

今まで感じたことのない灼熱の痛みがすみれを襲う。

腕を引き抜かれるのと同時に肺を潰されたのか、息苦しさと共に血を吐き出した。

　だがそれも、すぐに回復する。

　残っているのは、痛みの記憶と口の中の、鉄の臭(にお)いだけだ。

　もはやこれは拷問などではない。自分でなければ死んでしまうような、躊躇いのない攻撃だ。

「……やはり、高レベルの回復魔導士とは、凄まじいな。外傷だけでなく、損傷した臓器まで一瞬で治すのか」

　血まみれの手で、魔族の男が感嘆の声を漏らす。

　きっとこれは、高レベルの回復魔導士(じぶん)だから、やっているのだろう。だが、もしもこれを他のプレイヤーたちにもやると言うのなら、こちらが死ぬ可能性もあるが、即死魔法を使うこともいとわない。

　そう思った時、魔族の男は想像していなかったことを言い出した。

「気が変わった。お前以外の人間を、解放してやろう。情報は別の手段で得られればいい」

　すみれは思わず魔族の男を呆然と見上げる。

　解放する？　自分以外を？

「ただし、条件がある。お前には一生、俺たちの“遊び相手”になってもらおう」

　彼らの言う遊び相手は、おそらく、ほぼ死ぬことのない自分への攻撃を指すのだろう。

　正直、これ以上これが続いた場合、自分の心が耐えきれるか分からない。だが、それだけで他のプレイヤーたちを解放してくれるのなら、それが一番良い。

　敵がここに集まってくれるなら、即死魔法を使いやすいだろう。

　そんな考えを悟られないよう、すみれは魔族の男に頷く。

「…………分かりました。その条件をのみます」

　それを聞いた直後、魔族の男の瞳に、残忍な光が宿る。

「聞いたな？　他の人間を解放する。ここの位置を知られぬよう、離れた場所まで行ってから解放しろ」

　男の配下らしき魔族たちは頷くと、それぞれ他のプレイヤーたちが閉じ込められている牢獄に向かう。

　その様子を見て安堵していると、すみれの前に再び魔族の男が近づいてきて。

「道具を使うなんてもったいないと思っていたんだ。やはり素手がいい」

　その直後、すみれの体にまた激痛が走った。

　その頃、千尋は怒りのままヤマトの集落から出ようとしていた。

「待てチヒロ！　どこに行くんだ！」

　そう言ってスグリは、千尋の腕を掴む。

「闇雲に探したところで、見つかるとは思えない。一旦落ち着こう」

「落ち着いてなんていられません！　すみれちゃんを早く助けないと―――」

　振り向きざまにスグリに声を上げる千尋だったが、スグリの冷静な表情に黙り込む。

　スグリは、自分たちの敵だ。それは彼が魔王の死に顔に固執し続ける以上、変わることはない。だが、自身がやりたいと望む魔王討伐に障害となりそうなものには、正しく勇者として、その力を振るうだろう。

　今のスグリは、勇者の方だ。

　千尋はゆっくり深呼吸をして心を落ち着かせる。

　分かっている。冷静になるべきなのは、自分だ。

「……すみません。もう大丈夫です。すみれちゃんを助けるのを、手伝ってくれますか？」

　千尋の問いにスグリは大きく頷く。

「もちろんだ！　みんなでオレの部屋に集まって、すぐに話し合いを始めよう」

次話は１２月２３日に投稿予定です。