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第３７話　仲間なんだから

　魔王に会ってからも、すみれは悪夢を見続けていた。だが、他の誰にも。特に千尋に心配をかけたくないと、すみれは何事もないようにふるまい続けた。

　世界が滅ぶまで、１９０日。

　レベル上げの為に受けた依頼をこなして、ヤマトの集落に帰ってきた時、すみれは同じパーティにいたスグリに、唐突に声をかけられた。

「―――スミレさん、大丈夫？」

「え？」

　すみれはスグリの言葉の意味が分からず、目をしばたたかせる。

「最近、顔色が悪いから心配しちゃってさ」

　スグリにそう言われ、すみれは思わず自分の頬に触れる。

　隠していたつもりだが、気づかれてしまったらしい。

　もう隠せないと悟り、すみれは観念して答える。

「……毎晩、夢を見るんです。それが怖い夢なので、眠るのが怖くなってしまって」

　もうあの出来事は無かったことになった。覚えているのは、自分だけだ。

　だから、無いことの残滓(ざんし)への悩みを、覚えていない人に背負わせる必要はない。

「すみません。夢くらいで心配をかけてしまって。でも、大丈夫ですよ」

　スグリを安心させるように、すみれは微笑む。だが、スグリの表情は険しいままだ。

「……無理しちゃだめだよ。たかが夢だなんて思っていないし、辛い時は辛いって言っていいんだよ」

　すみれの顔に張り付けていた笑みが剥がれそうになる。

「このくらいの悪夢に、私は負けませんから」

　全然平気だと、再び笑顔を張り直す。それでも、スグリは引かない。

「一人で抱え込まないでくれ。オレたちは仲間なんだから、もっと頼ってほしいんだ」

　仲間という言葉に、すみれは瞠目する。

　―――やってくれるよね？　ウチら“友達” なんだから

　過去に言われた、自分を利用する為だけの言葉とは、まるで違う。本当に、“仲間”だと思ってくれている。

　スグリの言葉に、すみれは気づいたら泣いていた。

　そうか。人に話すだけで、苦しみを認めてくれるだけで、こんなに心が軽くなるのか。

　突然泣き出したすみれに、スグリは慌てる。

「ど、どうしたの！？　オレ、何か悪いことでも言ったかな？」

　おろおろするスグリに、すみれは首を横に振る。

「……いえ。ありがとうございます、スグリさん」

　涙を拭いながら、すみれは久しぶりに、作らずに笑顔を浮かべることができた。

　それからまた時が経ち、最強の七人で魔王を倒した。そして宴の後、世界は再びループした。

　ループした最初の頃に魔王の分身と会って情報を共有し、その後はレベル上げの為に依頼をこなして、また魔王を倒す。

　それを繰り返しているうちに、すみれが来てから、この世界のループは八周目に入っていた。

次話は３月４日に投稿予定です。