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第３５話　悪夢

　冷たい牢獄の中で、罪のない人々が殺されていく。

「……い、やぁ―――――」

　瞳に涙を溜めたまま、若い女性は首筋を切り裂かれ、血の海に沈んでいった。

　ばしゃり、と音を立てて骸(むくろ)が崩れ落ち、赤い飛沫(しぶき)が頬と服を濡らす。

「―――これで三十人目だ。少し休憩しよっか」

　裏切り者の男は、何事もなかったかのような顔をしている。

　なんで人を殺してそんな平気な顔をしていられるの？

　そんな気持ちが表情に出ていたのか、男はこちらに近づいてきて、笑いながら言った。

「君がいけないんだよ。心が壊れてくれないから、彼女たちはこうなったんだ」

　すみれはそこで目を覚ました。

　まだ夜明け前の薄暗い部屋の中で、すみれは上体を起こすと、早鐘を打っている鼓動を落ち着けるように、何度も深呼吸をする。

　ようやく落ち着いたところで、すみれは額の冷たい汗を拭う。

　ここ数日、すみれは同じ夢を見ていた。

　ナオによって自分の目の前で、多くの人が殺される夢。

　あれはとっくに終わったことなのに、まるで忘れるのを許さないように夢に見てしまうのだ。

　そのせいで最近は寝不足だ。顔色があまり良くないのか、千尋たちに依頼を受けるのをしばらく休むべきだと言われるが、すみれは首を横に振っていつも通りに依頼を受けている。

　何もしないでいると、教会での出来事が頭から離れなくなってしまいそうなのだ。だから、依頼を受けている間だけは、忘れることができる。

　このまま今まで通りに依頼をこなしてレベルを上げて、魔王を倒してループすればきっと、あんな悪夢を見ることもなくなる。そうに違いない。

　すみれはそんな風に、何度も自分に言い聞かせた。

　世界が滅ぶまで１４０日。すみれがこの世界に来てから、四回目の魔王討伐作戦が開始された。

「さあ！　この世界を滅ぼすのを止めたくば、余を倒してみせよ！」

　何度も聞いた魔王の言葉が、戦いの始まりの合図になる。

　そして。

「これで、終わりだっ……！」

　今回もまた、スグリがとどめを刺し、魔王は討伐された。

　その日の夜、魔王討伐を祝して開かれた宴の場に、すみれはしばらく残ることにした。

　魔王を倒したことを喜ぶつもりは毛頭ないが、あの悪夢を見たくないので、できるだけ起きていたいのだ。

　おそらく、日付が変わると同時に、三か月前まで時間が戻る。ならば、起きていても問題ないだろうと考えたのだ。

　それから今までのように千尋と途中で抜けると、長めに散歩を続けた。千尋と他愛ない話をして、時々笑って、心の底で思ってしまう。

　自分も千尋たちのように、ループのことなど覚えていなければいいのに。

　夜も遅くなり、千尋がすみれを宿舎の部屋まで送り届けてくれた。そして、すみれが一人になったところで、唐突に視界が暗転する。

　閉じた覚えのない目を開けると、朝になっていた。それは五回目のループに突入を知らせるものだった。

次話は２月５日に投稿予定です。