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第２３話　夢じゃない

　すみれは急いで着替え、乱れた髪を雑に整えて、部屋の外に出た。

　宿舎から出たすみれは、千尋を探して集落を進む。少しして、その後ろ姿を見つけた。

「先輩……！」

　すみれの声に、千尋が振り返り、優しい笑みを浮かべる。

「おはよう、すみれちゃん」

「お、おはようございます」

　三か月前にも見た同じ笑みに、すみれは嫌な予感がした。

「どうしたの？　何かあった？」

　不思議そうに見つめる千尋に、すみれはあの時と同じ言葉を言った。

「三か月間みんなでレベル上げを頑張って、魔王を倒したっていう夢を見たので……」

　そして千尋の言葉を待つ。これで、彼が前にも同じことを言っていたと指摘してくれればいい。だが。

「そっか。それが夢じゃなくて本当になるように、みんなで頑張らないとだね！」

　全く同じセリフに、すみれは絶句した。三か月前に戻っているのに、千尋は気づいていない。おそらく、他のプレイヤーたちやこの世界の住人たちも。

「すみれちゃん、大丈夫？　顔色が悪いみたいだけど」

　心配そうな千尋の言葉に、すみれははっとする。

「……大丈夫です！　今日からのレベル上げ、一緒に頑張りましょう！」

　千尋に迷惑をかけまいと、三か月前と同じセリフを、すみれは笑顔で言った。

　千尋と別れた後、すみれはヤマトの集落を見て回ったが、プレイヤーたちは普段通りの様子で、すみれのように戸惑っている者はいなかった。時々、他のプレイヤーに声をかけられて話をするが、誰も三か月前に戻っていると言わなくなった。

　やはりあれは夢だったのだろうか。いや、あそこまで鮮明な日々が夢なわけがない。

　また同じ三か月を続けなければいけないのかと困っていた時、すみれはふと思い出す。

　そういえば、「夢」から目覚めた日、集落の外に見覚えのない女の子がいた。あの子がもしかしたら、何かを知っているのかもしれない。

　今はそれに賭けるしかなく、すみれは集落の外に向かった。

　集落の外に出て、すみれは小さな女の子がいた場所まで来て、辺りを見回す。

　いない。あの子は自分に何かを伝える為にいたのではなく、偶々(たまたま)いたのだろうか。

　これからどうしようと思った時。

「―――思ったより、気づくのが早かったね」

　そんな声が聞こえ、すみれは後ろを振り向く。そこには、探していた女の子がいた。見た目よりも大人びた様子の女の子に、すみれは少し緊張しながら、声をかけた。

「……この世界について、何か知ってるんだね」

　そう言うと、女の子はすみれに背を向ける。そして一言。

「ついてきて」

　歩き出した女の子の後ろから、すみれはついていくことにした。

次話は８月７日に投稿予定です。