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第六話

　ほくほくで鉱山を出たのが数十分前。

　せっかくなので馬車と馬、それに作業用の一輪車なども頂いてきた。

　もちろん馬車の中にあった荷物もしっかり乗せたままだ。

　余が手綱を握り、少女には食べ物を探すよう指示をする。

　少女は目を輝かせて荷物を漁りだした。

　そうして取り出してきたのは、大きなハムだ！

「おぉ！　良い物があったではないか。よし、一緒に食べ――」

「あむっむぐぅ、あむあむあむっ」

　おぅ……目の色変えてかじりついちゃってるよ。

　ケモ耳と尻尾があるからか、まさに獣だよ。

　余、怖い。

　だけど美味しそうに食べるなぁ。

　余も食べたい。

　あのハム食べたい。

　凄く食べたい。

　全力でがん見していると、ふと少女と目が合う。

　咥えたハムをぽろりと零した少女は、一瞬間を置いてから慌ててハムを拾い上げた。

　振るえる手で食いかけのハムを余に差し出す少女。

　既に元のサイズの八割は消えてなくなっている。

　もちろん自然消滅したのではない。少女の胃袋の中にあるのだ。

「ぁ……ぅ」

「はぁ……いいか。食べ物は貴重なのだぞ。かならず余――俺と分けて食べるのだ。いいな？」

「ぅ」

　小さく頷く少女。

　荷物の中から何か切る道具がないか探させ、見つけたナイフでハムを切る。

　二等分した片方を少女に差し出すと、大きな瞳を見開きハムを凝視。それから余を見て、食えと促すと素早く飛びつきハムをぱくり。

　残りを余がぱくり。

「うっま！」

「うっ」

「あぁ、ハムなんて食べたのは、何日ぶりだろうか」

「あぐっ、うっ」

「おいおい、落ち着いて食べろ。喉を詰まらせるぞ」

　という警告は遅かった。

　余が言い終える前に少女はえずき、細い腕で胸元を何度も叩いた。

　まったく……。

　馬車と止め、荷物の中から飲み物を探す。

　うむ、水はないな。

「酒しかないが、飲むか？」

　尋ねると、少女は青ざめた顔でこくこくと頷いた。

　未成年飲酒……いや、ここは異世界だ。大丈夫だろう。

　コルクの栓を開け少女に手渡すと、勢いよく酒を喉に流してゆく。

　一度口を離すと、ふぅっと息を吐いてから再び飲み始めた。

「おい、アルコールなんだからな。あまりガブガブ飲むな」

　とは言ったものの、時既に遅し。

　一瓶開けてしまった少女は、次に果物が入った樽に手を伸ばす。

　まだ食うのか……。

「俺にもひとつ」

　と言えば、リンゴそっくりの果物をおずおずと差し出してくる。

　シャクリ――と音を立てて口に含むと、甘酸っぱい酸味が広がって、なんとも幸せな気分へとなった。

　味は日本産のリンゴに劣るが、それでもここ数日で食べたものの中では一番美味い。

　農家さん、ありがとう。

　さて、再び手綱を握った余は、これからのことを少女に話して聞かせることにした。

　まずは自己紹介からだ。

「余の名前はディオルネ――いや、この肉体の名を名乗っておこう。俺の名前は神木裕斗(カミキユウト)。地球と呼ばれる異世界から、勇者召喚によって呼び出された者だ」

　そう説明すると、獣人の少女は目を見開き、耳をピンと立て、尻尾をぶんぶんと振り始めた。

　だがそれも「巻き込まれて召喚された一般人なのだ」というと、目は座り、耳は垂れ、尻尾は停止した。

　分かりやすい反応だな。

「なんだ。勇者のほうは良かったのか？」

　こくこくと勢いよく頷き、頷きながらリンゴを貪る。

　食べるのか話を聞くのか、どっちかにしろよ。

「残念だったな。余――俺は勇者ではない。だが元の世界に戻ることも出来ないから、かねてより計画していたスローライフを実行することにした」

「ぁ……う？」

「ス・ロー・ラ・イ・フ・だ。どこか静かな村……まぁ町でもいいし、辺境でもいい。都会から遠いどこかで、自給自足の人生を歩むのだよ」

　家を建て、田畑を作り、もふもふな家畜たちとの暮らし。

　金が必要になれば森で薬草を採取し、大金が必要になれば森に救うモンスターを根絶やしにしてダンジョン攻略！

　後半はちょっと違うな。

　薬草の採取までに留めておいた方が無難だろう。

　そんな話を少女に語り、お前も一緒にやるか？　と尋ねる。

　少女は暫く首を傾げて悩んだあと、上目使いで小さく頷いた。

「そうか。一緒にスローライフを送るか。よし、ではまず拠点となる村や町を探そう。お前はこの辺りの地理に詳しいか？」

　が、この問いには首を左右に振って答える。

　仕方がない。では適当に馬車を走らせて、理想の田舎なり小さな町なりを見つけるとするか。

　幸い食べ物には当分困ることも無さそうだ。

　毛布もある。

　残念なのは、衣服がないことだ。

「まだ暫く締め込みを脱ぐことは出来なさそうだな」

　ふぅっとひとつ息を吐き捨て、身――特に尻をきゅっと締めて手綱をしならせる。

　駆け足となった馬は、余と少女と荷物を乗せ、荒野から草原へ、草原から森へと走る。

　やがて川のせせらぎが聞こえてくると、余は急いで馬を停止させた。

「ぁぅ？」

「休憩だ。馬を休ませる。あと水浴びがしたい」

「ぅー」

「なんだ、お前も水浴びをしたいのか？」

　こくこくと頷く少女は、確かによく見るとあちこち薄汚れている。

「わかった。ではその背中の傷を治そう。すっかり忘れてたが、痛かっただろう？　水浴びをするんじゃ、そのままだとしみるからな」

　少女の背中に手を当て「"治癒《ヒール》"」と短く唱える。

　破れた服の隙間から見えていた傷が、一瞬で塞がっていく。

　いくら余の魔力が優れていようと、古い傷までは治すことが出来ない。

　まぁそれでも、傷跡も少しは薄くなっただろう。

「よし、じゃあ行くか」

「ぅー」

　水浴びが出来る……。

　異世界に召喚されて、実にこれが初めての『風呂』だ。

　あぁ、何日入っていなかったんだ。

　自分でもわかるほど――臭い！

「荷物の中に石鹸とか無かったか？」

　少女を振り向き尋ねると、あちらも服を着たまま川に飛び込んでいた。

　それから余の言葉を耳にし、あっというような口をして馬車へと駆け戻っていく。

　そして再びやってきたとき、その手に茶色の物体が握られていた。

「それ……石鹸、なのか？」

「ぅ」

　こくりと頷く少女は、手ですくった水をそれにかけ、尻尾と擦り合わせてゆく。

　最初はなかなか泡立つこともなかったが、水で洗い流し、再び尻尾と擦り合わせ――。

　なんどかするうちにようやく泡立ち始めた。

　よっぽど汚れていたんだろうな。

　汚れが激しいと泡立ちが悪いというし。

　となると、余も……。

「く、くれ！」

　手を伸ばすが、なかなか石鹸をくれない。

　ぶくぶくぶくぶくと泡立てられた石鹸を、余が物欲しそうに眺めていると――。

「……ん」

　両手を泡だらけにした少女が、余に襲い掛かってきた。

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